«По крайней мере, выспалась!» – нервно хихикнула Трикси, на цыпочках пробираясь по коридору. Голова была тяжелая, все тело ныло (к сожалению, в основном из-за аварии и последующей пробежки по лесу, а не из-за более приятного занятия), но зато девушка снова чувствовала себя живой и готовой к борьбе за эту прекрасную жизнь.
Когда «Космический мозгоед» подлетел к станции гашения, «Флипс» был уже там. На связь вышел Збышек и, воровато оглядываясь, сообщил, что Кира еще спит. Сара – уже нет, а лучше бы наоборот. Реми в медотсеке, уговорили полежать под капельницей хотя бы сутки, анализ крови совсем паршивый. Лишившаяся опекуна новенькая стрессанула, забилась в одно из технических помещений и переходит в боевой режим, как только с ней заговаривают. Ее пока оставили в покое, чтобы не усугублять; может, пообвыкнет и сама выйдет.
На заднем плане прошел Ворон (Станислав еле узнал его, отмытого и переодетого в бежевый комбез), с восторгом тащивший в вытянутой руке здоровенную белую крысу. У крысы вид был далеко не столь счастливый, но она покорно свисала из кулака киборга, давно смирившись со своими психотерапевтическими обязанностями. Секундой позже за кадром завизжал кто-то не столь крысолюбивый.
– Ну, хоть у кого-то все хорошо! – усмехнулся капитан, тщетно пытаясь вспомнить, кого этот киборг ему напоминает.
– И не только у него, – коварно добавила Полина, выразительно посматривая на Трикси.
Киборг в шутку включила алую подсветку глаз, зоолог картинно отшатнулась и вскинула руки в защитном жесте.
– А? – Станислав обернулся к девушкам, но обе уже сделали серьезные честные лица.
– Ведь могло быть гораздо хуже, – невинно пояснила Полина. – А так и все наши спаслись, и уцелевших киборгов нашли!
– Верно, – согласился капитан, приятно удивившись такому оптимизму. – Збышек, а как там наш Теодор? Справляется?
– Да куда я денусь! – донесся откуда-то сбоку ворчливый голос пилота. – Кстати, а мне командировочные положены?!
– Положены, – заверил его Станислав. – Лежат где-то у вас на «Флипсе», Збышек сказал, что спят еще.
Тед фыркнул, оценив шутку.
– А как там Дэнька?
– Утром был в порядке, – как можно непринужденнее ответила Трикси (ну да, она заходила проведать собрата, что тут такого?).
– И ночью тоже! – промурлыкала Маша якобы с трогательной заботой о здоровье навигатора.
Капитан опять-таки ничего не заподозрил, но Трикси на всякий случай отошла подальше от терминала, притворившись, что дальнейший разговор ей неинтересен. Вот они, прелести работы в дружном женском коллективе!
Новая трасса технически была короче прежней, всего через две станции, но по времени на несколько часов дольше. Дэн сразу рассчитал несколько вариантов и после бегства пилота просто перепроверил данные. Сегмент, в котором находилась Кассандра, торчал посреди сектора, как хибара Вадимовой бабки в центре мегаполиса, – пустое пятно, которое прохожие равнодушно огибают. Но если планета станет густонаселенной и на ней появится развитая инфраструктура, все может очень сильно измениться.
– Давайте теперь мы впереди полетим, – предложил Станислав. – Дэн предупредил, что после следующего скачка мы окажемся в районе, где меньше месяца назад хозяйничали пираты.
– Может, как раз не стоит меняться? – засомневался Збышек. – У нас-то хотя бы лазерные пушки есть!
– А у нас репутация, – вздохнул Станислав.
– Какая?
– Грзн! – подсказал Михалыч замешкавшемуся капитану.
– Вот именно, – поспешил подтвердить Станислав. – Нас пираты трогать побоятся, а мы скажем, что вы с нами.
– Ну ладно, – уважительно согласился Збышек, не рискуя уточнять, «грозная» или «грязная». – Тогда гаситесь, мы подождем.
– Прямо не верится, что послезавтра мы уже будем на Кассандре! – Полина, нагнувшись, подхватила пробегавшую мимо Котьку. Не то чтобы кошка была так ей нужна, но удержаться и не сцапать оказалось выше сил зоолога. – Интересно, как там Ванессины «коржики» поживают?
– Лучше нас! – заверила ее Трикси. – По завещанию герцогини ОЗК обязано содержать собак до их естественной смерти, с ежемесячным осмотром у ветеринара и у проверяющего из нотариальной конторы, а каждая окочурившаяся по нашей вине псина обойдется нам в десять тысяч взноса в Общества спасения животных!
– Н-да, на вас легла нешуточная ответственность! – полушутливо-полувсерьез заметил Станислав. – С вашим табуном полудиких киборгов…
– Еще какая! – подтвердила Трикси. – Ладно киборги, с ними хотя бы можно серьезно поговорить и все объяснить, в программу вписать… А вот если мы не уследим за жалостливыми тетками из бухгалтерии, то они закормят бедных псин до смерти от ожирения!
«Ну где эти чертовы пираты?!» – тоскливо думал майор и временный командир боевой группы 28-3К «Собачьи дети». Между собой бойцы (да, чего греха таить, и руководство) называли группу гораздо крепче, но если на эту надпись на борту, дополненную оскаленной мордой, вышестоящие проверяющие еще закрывали глаза, то более емкий вариант точно заставили бы замазать.
В боевую группу входили флагманский фрегат и четыре корвета, и их командиром майор стал внезапно, по воле дурацкого случая. Жизнь у военных трудная, нервная, и еще не старого кавторанга[8] внезапно настиг инфаркт. Пока человек на сверхсветовых скоростях по космосу носился – все отлично было, а стоило месяц безвылазно в ППБ[9] посидеть – догнал, зараза! Будучи старпомом и добрым приятелем кавторанга, майор не испытал от своего «повышения» никакой радости. К тому же к флоту он имел опосредованное отношение и командовал десантной группой, стандартно входившей в экипаж. Но на момент боевой тревоги оказался старшим по званию и был вынужден поднять флаг за заточенным в медблок товарищем.
Прямо сказать, можно было бы и подождать, пока пришлют более квалифицированную замену. Пираты опаздывали на рандеву уже на трое суток, и по сравнению со скукотой открытого космоса даже родной ППБ (маленькая база на астероиде в пяти часах лету до ближайшей обитаемой планеты) казался развеселым казино с джекпотом и шлюхами.
«А как раньше экипажи в подводных лодках месяцами сидели? – утешал себя майор. – Где восемь гальюнов на двести человек и десять кубометров каюты на девятерых?» Увы, человек быстро привыкает к хорошему и начинает хотеть лучшего, особенно если он не флотский офицер, а наземный, избалованный простором.
Но ждать велели до победного: где-то в этом секторе у пиратов имелась база, и они непременно туда вернутся. Странно, правда, что группа получила задание не выследить осиное гнездо, а уничтожить единичную осу, но, возможно, точные координаты базы командованию уже известны и у них на нее свои планы. Такие же секретные, как приказ, доставленный майором-2 из службы безопасности Федерации: срочно выдвинуться на указанную позицию, дождаться противника, вот его спектрограмма, и расстрелять с максимальной дистанции, не вступая в переговоры.
Никаких моральных терзаний по этому поводу майор не испытывал – у того, кто хоть раз видел, как выглядит гражданское судно после абордажа, или спасал людей из пиратского плена (порой неизвестно, кому повезло больше!), сочувствие к «благородным флибустьерам» отшибает напрочь. А майор видел и спасал отнюдь не единожды. К тому же корветы несут дальнобойные торпеды, так что бой будет происходить только на экране лидара, что значительно упрощает моральную сторону дела.
Тем не менее майор все-таки поинтересовался у хмурого неразговорчивого эсбэшника, не лучше ли подпустить потенциального противника поближе и кинуть запрос, а то как бы не вышло ошибки. Майору-2 такая любознательность не понравилась, но он нехотя ответил, что вероятность появления в этом квадрате аналогичного судна равна ноль целых ноль десятых, и намекнул, что на борту вражеского лайнера может находиться экспериментальное оружие, замаскированное под обычные лазерные пушки. «И я сомневаюсь, что командир пиратов окажется столь же мнительным», – едко добавил эсбэшник в конце.
Майор смолчал, но «соратник» стал ему еще более неприятен. Военные вообще не любили эсбэшников, особенно когда те напускали на себя ореол секретности и драли носы, – мол, хоть мы и в равном звании и почти ровесники, но простых майоров в армии как блох на барбоске, а я – избранный, приобщенный к высшим таинствам государственной политики! Потом небось и отчетец руководству накропает, кто тут верноподданный, а кто не очень.
Впрочем, задвинуть «Собачьих детей» в еще бо́льшую за… дыру было сложно, они и так охраняли покой Федерации в одном из самых унылых ее мест – зато в хорошей компании! Официально группа не считалась штрафной, и стены кают украшало не меньше наградных листов в рамочках, чем картинок с голыми, толерантно выражаясь, лицами противоположного пола, однако каждый боец свое назначение сюда чем-нибудь да «заслужил». Команда вышла малость шебутная, но сплоченная и, к счастью, против смены командира не возражающая. Бойцы искренне желали кавторангу скорее вернуться в строй, однако майор слышал, как они с хохотом трепались в столовой: «Ну, зато теперь нашей стаей командует настоящий кобель!»
– Зарегистрирован выход из червоточины! – звенящим от волнения голосом доложила старпом, тоже экстренно повышенная до этой должности из-за болезни кавторанга. – На два-пять-ноль, дистанция восемь секунд!
– Боевая тревога!
Майор и экипажи всех пяти кораблей вздрогнули и подобрались, словно единовременно активированные киборги. В командный центр вбежал, на ходу застегивая мундир, эсбэшник, и обстановка накалилась еще больше. Теперь придется не просто выполнять боевое задание, а делать это показательно, как на учениях!
– «Лесси», доложите статус цели! – потребовал командир.
– Захват цели произведен! – отозвался ближайший к ней корвет («Рон, мерзавец, хоть бы чуть-чуть ленцы в голосе поубавил! Мы и так знаем, что ты отличный канонир, но за «распущенность» личного состава влетит-то мне!»). – Ведем сопровождение. Цель на пределе досягаемости, малоразмерная, – спохватившись, уже более официально отрапортовал «Лесси». – Надо бить парой, от одной может увернуться.