– Начинаем перестроение! – решительно скомандовал майор. – «Лесси», продолжайте вести цель, остальные подтягиваются и берут ее в двойные клещи… Стоп! Всем отбой, продолжаем вести наблюдение за сектором.
Командир разочарованно отпрянул от вирт-экрана. Судя по уточненной спектрограмме, целью оказалось мелкое невооруженное судно типа яхты или транспортника.
«Ноль целых, ноль десятых?!» – выразительно покосился на эсбэшника майор, сам ломая голову, кого сюда черти занесли. В этой части космоса имелась только одна гасилка, наземная, находившаяся в частном владении. На навигационных картах она значилась с пометкой SOS, то бишь если совсем припрет, то можно попробовать напроситься к хозяевам Кассандры на кабель, но не факт, что они согласятся.
Завершив прыжок, судно сбросило скорость и целенаправленно развернулось к планете, собираясь пройти как раз между флагманом и одним из корветов. Можно даже не перестраиваться, само к ним ползет.
– Не нравится мне это! – проворчал эсбэшник. – Откуда тут взялось это корыто?!
– Может, привезли на Кассандру какие-нибудь товары или заказные грузы? – предположила старпом, заслужив неодобрительный взгляд эсбэшника: что за разговорчики в строю?!
– Или это пиратский авангард! – с нажимом возразил он.
– И что вы предлагаете? Выпустить по нему парочку торпед? – с едва уловимым, не придраться, сарказмом осведомился командир.
Эсбэшник заколебался. Приказ у него был только на лайнер, расстрел неизвестного транспортника он не оправдывал, к тому же пальба по нему может спугнуть их главную цель. Да и боевые торпеды дороги, отчитаться за них едва ли не сложнее, чем за «случайные» жертвы среди гражданского населения.
– Пусть летят, – стиснув зубы решил он. – Продолжайте наблюдение! И попытайтесь перехватить их радиосигнал!
– Обнаружено три неопознанных объекта, – мелодично сообщила Маша. – Ах нет, милый, прости, уже четыре! И вон еще один!
Специально Станислав на ночное дежурство не оставался, просто засиделся за пультом сперва с кофе, потом с неожиданно затянувшей игрой «три в ряд», потом снова с кофе. Как чуял!
– Пираты?!
Несмотря на «грзн» репутацию, сердце капитана екнуло. В червоточину без перезарядки прыжкового двигателя не уйти, а на досветовых скоростях грузовой корабль легко догонят и возьмут в клещи. Тед еще мог попытаться выйти из окружения, но Ланс слишком хорошо знает технические характеристики «Космического мозгоеда» и побоится выяснять реальный предел его прочности.
– Не знаю, котик, ты же так и не купил мне эмиссионный сканер! – с упреком напомнил искин голосом исстрадавшейся по бриллиантовому колье любовницы.
– Он же определяет тип корабля, а не команды! – возмутился Станислав.
– Так ведь они взаимосвязаны! – обиженно промурлыкала Маша. – Если нет оружия, значит, точно не пираты!
– Да оно сейчас у каждого второго есть! И у пиратов, и от пиратов… И вообще, это был риторический вопрос! – Капитан спохватился, что спорить с капризничающим искином – последнее дело.
Пока что, впрочем, незнакомцы не изъявляли желания нападать. Просто тревожно мигали на экране лидара россыпью неподвижных точек, и Станислав чувствовал себя кошкой, крадущейся сквозь собачью стаю.
– Нет, так не годится! – вслух подумал капитан.
Если это действительно пираты, уважительно пропускающие мозгоедов, то к лайнеру они могут отнестись с куда меньшим пиететом. Придется, как Станислав и обещал Збышеку, договариваться.
Капитан поправил фуражку, убрал с терминала кружку с недопитым кофе и турнул кошку, пытавшуюся его допить.
– Маша, свяжись с кем-нибудь из них! Надо узнать, кто это и что им здесь надо.
Перехватывать и расшифровывать радиосигналы опять-таки не пришлось – они сами пришли на корвет и постучались в антенну.
– Получен запрос на установку связи. – Радист вопросительно полуобернулся к командирскому пульту.
– Устанавливай, – после краткого раздумья решил майор. Тоже ведь интересно знать, с кем имеем дело! – И дай картинку на мой пульт!
Картинка оказалась ошеломляющей для обеих сторон.
– Станислав Федотович! – охнул майор, разом ощутив себя младше на десяток лет и парочку званий.
– Олег… капитан Васильев! – Станислав присмотрелся и поправился еще раз: – Виноват, уже майор Васильев! Какими судьбами?!
Агат, услышав знакомый голос, привскочил, уперся передними лапами в край пульта и приветственно гавкнул, энергично лупя хвостом по хозяйской ноге.
– Пиратов ловим! – Олег беззлобно, исключительно из-за эсбэшника цыкнул на пса. Так-то Агат частенько «управлял» кораблем вместе с хозяином, кто-то из экипажа даже исхитрился сделать голографию – «настоящий кобель» за командирским пультом, в сползшей на ухо майорской фуражке. – А вы куда направляетесь?
– На Кассандру, везем груз для ее новых владельцев.
– Ого! Герцог делает ремонт в своем замке?!
– Нет, Ванесса завещала все свое имущество на, скажем так, благотворительность.
– Замечательная новость! – рассмеялся не только Олег, но и кое-то из его команды – видимо, скучающая герцогиня успела одарить своим гостеприимством и «Собачьих детей», случайно или по делу занесенных в ее вотчину. – Представляю, какое искреннее и безутешное горе испытывают Ванессины родственники в связи с ее кончиной!
Эсбэшник очень выразительно кашлянул.
– Это старшина Петухов! – забывшись, радостно пояснил Олег. – Из наших, в отставке.
Эсбэшник презрительно дернул углом рта. Какой-то старшина, да еще бывший, а этот глупый майоришка тут же полез с ним миндальничать и выбалтывать планы командования!
– Гоните его к черту, – прошипел он, не особо беспокоясь о том, услышат его на транспортнике или нет, – он срывает нам важную операцию!
– Извините, капитан Петухов, – Олег сделал сурово-напыщенное лицо, лучше всяких гримас выражавшее мнение майора об эсбэшнике и его приказе, – но вы должны покинуть зону боевых действий!
Станислав понимающе усмехнулся.
– Да ничего, я понимаю – служба! Только обождите с пальбой еще минутку, там за нами лайнер идет, не зацепите его случайно! – в шутку попросил капитан.
Лицо Олега неуловимо изменилось, как и атмосфера разговора. Вот только что двое сослуживцев расслабленно беседовали на солнечном плацу – и вдруг невесть откуда взявшаяся туча накрыла их холодной ветреной тенью.
– Какой лайнер?!
– Гражданский лайнер «Флипс», оснащен двухтурельным лазерным орудием средней мощности, на борту находится двести сорок шесть гражданских лиц и киборгов и их личное имущество, – озадаченно доложил Станислав по полной форме – военные при исполнении, как и киборги в боевом режиме, шуток и метафор не понимают. – Центральный офис ОЗК переезжает на Кассандру, а мы сопровождаем их и везем часть багажа.
– Зарегистрирован выход из червоточины! – доложила старпом. – На два-пять-один, дистанция девять с половиной секунд!
– Совпадение по спектрограмме – девяносто семь процентов! – откликнулся дежурный по приборам с другой стороны командного центра.
Туча заклокотала, наливаясь черным и багровым.
– Боевая тревога! – рявкнул эсбэшник и попытался оттеснить Олега от капитанского пульта, но майор, даже вконец сбитый с толку, автоматически загородил его плечом, а Агат снова вскочил и рыкнул, заставив чужака уважать личное пространство. – Немедленно прекратите переговоры с противником и открывайте огонь!
Экипаж фрегата растерянно переглядывался, не зная, кого слушать и что делать. Капитан на своем корабле – царь и бог, однако рано или поздно ему придется вернуться в порт и предстать перед военным трибуналом. Понятно, что большая часть вины падет на командира, но и остальных рикошетом зацепит: почему безропотно ему подчинились?! Или, напротив, почему не подчинились?! Черт его знает, как оно потом обернется, а своему майору боевая группа доверяла намного больше, чем чужому!
Корветы на свой страх и риск начали стягиваться к лайнеру на расстояние выстрела, но пока начальство не договорится между собой, тоже ничего предпринимать не желали.
«Космический мозгоед», успевший практически остановиться, снова стал набирать ход.
– «Цербер», транспортное судно перекрывает нам траекторию стрельбы! – возмущенно донесли с «Хатико», ближайшего к «Флипсу» корвета.
– Перекрываем, – спокойно подтвердил голос Дэна за капитанской спиной.
Станислав в первый момент подумал, что навигатор опять «телепортировался» в пультогостиную с помощью голограммы, но, обернувшись, обнаружил рыжего во плоти, до сих пор перебинтованной от пояса до шеи.
– Ты зачем встал?! – цыкнул на него капитан. – Возвращайся в постель!
Олег с Дэном столкнулись взглядами, как поверх скрещенных клинков.
– Нет, – непривычно резко ответил навигатор. – Я не уйду. И «Космический мозгоед» тоже никуда не уйдет.
Станислав посмотрел на пилотское кресло. Ланс виновато сжался за его спинкой, но продолжал выполнять сброшенный навигатором маневр. Если капитан прикажет ему развернуться и улететь, кого он послушается?! И если Дэна, то что взбунтовавшиеся киборги сделают с экс-капитаном?!
– Ведь правда?! – покосившись на Станислава, добавил рыжий дрогнувшим, разом выдавшим его реальный возраст голосом.
«Ну вот я и доигрался», – с раскаянием сообразил капитан. Нет, не в киберзащитника – в пример для подражания! Дэн и не думал поднимать восстание, напротив – всего лишь предвосхитил капитанский приказ, рассчитав его, как трассу. Тут переменная отваги, там константа самопожертвования, помноженная на градиент долга плюс верность команде и минус верность армии, а здесь немного навигаторской импровизации, иначе «Космический мозгоед» не успел бы выполнить маневр… Ведь именно этому вы так долго учили меня, Станислав Федотович?!
– Разумеется. – Капитан снова обратил взгляд к вирт-экрану. – Олег, это какое-то недоразумение! «Флипс» не имеет никакого отношения к пиратам, на нем летят ученые, волонтеры и разумные киборги, вы можете подняться к ним на борт и лично в этом убедиться! Проверьте наши документы, в конце концов, запросите высшее командование, на Кассандре есть межпланетная связь!