В пультогостиную на цыпочках проскользнула Трикси, за ней Лаки и внезапно – ничуть не заспанная Полина в просторной футболке и шортах – классическая униформа пижамной вечеринки. Станиславу даже показалось, что он чувствует запах молочного шоколада, разнузданно пожранного под покровом ночи.
Олег тоже заметил и девушек, и второго рыжего, но это проявилось только в неуверенности, с которой он обратился к эсбэшнику:
– Подозреваю, что нас дезинформировали. Давайте я прикажу десантному отряду с «Хатико» осмотреть «Флипс», а остальные будут держать его на…
– Вы идиот?! – разъяренно перебил майора эсбэшник. – Эти типы заговаривают нам зубы! Они пособники пиратов и должны быть уничтожены вместе с ними! А ну, живо выпускайте торпеды, иначе до конца жизни будете урановый щебень на Плутоне добывать!
Напряжение на обоих кораблях настолько сгустилось, что, казалось, экипажи вмерзли в него, как в лед. Говорили и двигались только четверо, остальные просто ждали стремительно приближающейся и никак от них не зависящей развязки.
– «Космический мозгоед», немедленно покиньте зону боевых действий! – медленно, неживым голосом повторил Олег, давая транспортнику последний шанс, хотя даже это грозило обернуться для него серьезными проблемами. – Иначе мы будем вынуждены открыть по вам огонь.
Дэн упрямо покачал головой.
– Меня создали для того, чтобы я отдал свою жизнь за человека, – негромко сказал он. – А люди, которые находятся на этом лайнере, дали мне возможность самому решать, за кого ее отдавать.
Олег перевел взгляд на Станислава, но тот непреклонно скрестил руки на груди, расправил плечи и сдвинул брови: когда все катится в ад, остается только делать вид, что так оно и запланировано!
«Флипс» замедлил ход, рядом с диалоговым вирт-окном без предупреждения развернулось еще одно («Теперь и искин принялся своевольничать!» – обреченно отметил капитан), и Тед настороженно поинтересовался:
– Какие-то проблемы, Станислав Федотыч?
– И там мой друг, – добавил киборг, продолжая в упор глядеть на майора. – А я не бросаю своих друзей.
– Все, мне надоел этот цирк! – не выдержал эсбэшник. – Майор Васильев, я официально отстраняю вас от командования группой и операцией!
Неизвестно, чем бы оно в итоге обернулось – возобновлением спора, добровольной капитуляцией Олега или принудительной, с конвоирами, – не вздумай свежеиспеченный командир утвердить свою власть бластером. Выхватить его из кобуры эсбэшник еще успел, направить на Олега – только до середины: Агат, все это время чинно сидевший сбоку от пульта, на уровне рефлексов взвился в воздух и перехватил вооруженную руку.
Собачий укус в предплечье похож на удар током, острый и парализующий. Пальцы вскрикнувшего эсбэшника сами собой разжались, выронив бластер. Олег ловко отбил его в сторону носком ботинка и одновременно с размаху зарядил противнику хук в челюсть. Удар вышел знатный, громкий и сочный, даже киборг не нашел к чему придраться. Оглушенный эсбэшник рухнул на пол, а майор под остолбеневшими взглядами подчиненных вернулся к разговору с Дэном:
– Я тоже. Сержант Кхан, отконвоируйте этого человека в карцер! – Голос Олега снова окреп, налился уверенностью. – До осмотра «Флипса» и ответа высшего командования он будет считаться вражеским диверсантом, пытавшимся дискредитировать Федерацию, армию и конкретно нашу боевую группу!
– Есть! – с облегчением откликнулся сержант – ну хоть какая-то определенность!
Вокруг снова задышали, зашевелились, зашушукались.
Агат продолжал с рычанием теребить поверженного врага за рукав, даже когда того приподняли под мышки и поволокли прочь из командного центра. Олег рассеянно посвистел псу – и внезапно, как мешком по голове огрели, понял, что означало и носорожье упрямство эсбэшника, и финальная истерика с размахиванием бластером.
Майор-2 отказался осматривать «Флипс» не потому, что верил в замаскированных пиратов.
Он совершенно точно знал, что их там нет. «Собачьим детям» поручили расстрелять именно этот лайнер с именно этими, чем-то кому-то не угодившими пассажирами.
Потом, конечно, поднялась бы шумиха, вину свалили бы на настоящих пиратов, а «Собачьих детей» заставили бы подписать приказ о неразглашении: мол, на войне случайные жертвы неизбежны, радуйтесь, что мы всего лишь объявили вам выговор, а не отдали под суд! За что? Так ведь «не запросили подтверждения у вышестоящих лиц», «открыли огонь, не разобравшись в ситуации» и т. д., и ничего не докажешь, эсбэшник к тому времени испарился бы как дым. Поэтому лучше держите рот на замке, здоровее будете! Совесть?! Вы – солдаты и должны забыть это слово!
Агат подбежал к хозяину, сел у его ног и преданно уставился в лицо. Майор опустил руку на собачью голову, топя дрожь пальцев в черной густой шерсти, и подчеркнуто официально, зная, что все, происходящее на борту в последний час и последующие сутки, будет записано и тщательно рассмотрено трибуналом, объявил на общей частоте:
– «Флипс» и «Космический мозгоед», приказываю вам лечь в дрейф и приготовиться к досмотру! Затем мы сопроводим вас до Кассандры, этот сектор кишит пиратами.
– Хорошо. – Станислав зыркнул на Теодора: «Слышал?!»
На Дэна Олег больше не обращал внимания, да и навигатор тактично попятился, возвращая капитану его «трон».
И только Трикси заметила, как человек и киборг едва заметно кивнули друг другу на прощанье.
На Кассандре стояла изумрудная осень.
Темная листва деревьев обесцветилась до ярко-зеленой и даже салатовой, после каждого ночного заморозка становясь все светлее и прозрачнее, но не опадая. Луга казались цветущими: мхи, травы и полукустарники вылиняли до светло-лилового, розового, бирюзового, и только газон перед замком сохранял верность традициям. Правда, отрос по колено – после смерти герцогини почти весь старый персонал покинул планету, а у нового были дела поважнее.
На посадочной площадке плотными рядами, почти встык и местами даже забравшись на газон, стояли космические корабли – в основном частные катера, фрегат с корветом выделялись среди них, как два лебедя в утиной стае. «Лесси», «Фенрир» и «Анубис» остались патрулировать сектор, хотя всем было ясно, что ждать уже некого. Но иначе командование могло бы обвинить «Собачьих детей», что они упустили пиратов, самовольно покинув пост.
«Церберу» и «Хатико» тоже пора было возвращаться, однако Олег рискнул немного потянуть время под предлогом «углубленной разведки». Агат заслужил награду, а что может быть лучше для пса, чем прогулка с хозяином?! Настоящая, длинная, вдоль леса, с тяжелым прорезиненным диском для собачьего фрисби – обычную пластиковую тарелочку зубы овчарки быстро разделают под решето!
По дороге к Олегу присоединилась Полина со стаей «коржиков». Сперва старые знакомые просто наблюдали, как их питомцы играют в загонную охоту мосек на слона и слона на мосек, потом слово за слово разговорились.
Общаться с человеком, когда не приходится притворяться, будто ничего не знаешь о его прошлом, оказалось намного легче.
– И что тебе за это будет? – сочувственно спросила Полина.
Олег пожал плечами. Если у командования был план, как замять расстрел мирной правозащитной организации, то оно и сейчас что-нибудь придумает – либо с возмущением отречется от «разоблаченного диверсанта», либо свалит вину на коварного дезинформатора, подсунувшего СБ ложные данные, либо, опять же, сошлется на удивительное совпадение «Флипса» с мифическим пиратским лайнером. Ну а что его никто так и не увидел – значит, враг устрашился военной мощи Федерации и сбежал на другой край Вселенной!
– Официально – медаль «За умелое командование в критической ситуации», какая-нибудь синяя звезда пятой степени из серии «на и отвяжись», – предположил майор. – Неофициально – черный список без надежды на продвижение по службе. Впрочем, большинство моих ребят и так давно уже в нем.
– А ты?
Олег сосредоточенно размахнулся и красиво, высоко и далеко запустил диск. Агат понесся за ним, стая «коржиков», подняв дикий лай, – следом, сразу же безнадежно отстав.
Поравнявшись со снижающимся диском, пес подпрыгнул, поймал его на лету и уже медленнее, рисуясь, побежал обратно. На полпути Агата перехватили корги, заскакали вокруг, чуть не сбив с лап, но мощный кобель высоко задрал морду с трофеем и, порыкивая на конкурентов, донес-таки его хозяину.
Олег потрепал пса по башке и одобрительно, словно обращаясь к нему, сказал:
– Карьера такой ценой мне в любом случае не нужна.
Диск снова усвистел вдаль, Агат с шумной свитой – за ним, но на этот раз Олег слишком завел руку вправо, к кустам, и в последний момент из них внезапно выскочил киборг, в высоком прыжке сцапал диск и пустился наутек. Вся стая, возмущенно тявкая и завывая, погналась за ним.
– Лаки!!! – безуспешно заорала Полина ему вслед. – Извини, он потом вернет… наверное.
– Ничего страшного, – отмахнулся Олег. – У меня в каюте еще один есть.
Более дисциплинированный Агат остановился по первому свисту и разочарованно потрусил к хозяину, то и дело озираясь.
Олег подобрал с земли подходящий сук, показал оживившемуся псу и метнул в противоположную кустам сторону.
– В общем, как-нибудь выкрутимся, – заключил он. – Наверное.
В замке уже жили несколько десятков людей и киборгов, это их корабли стояли на посадочной площадке. Новоселы также успели переоборудовать под жилье некоторые хозпостройки и собрать несколько колонизационных модулей.
– На первое время хватит, – удовлетворенно заключила Кира, обойдя свое хозяйство. – Пока что мы продолжим свои исследования и будем потихоньку сманивать к себе проверенных добровольцев, а потом официально откроем Кассандру для колонизации.
– Завещание Ванессы это позволяет? – на всякий случай уточнил Станислав.
– Да, на определенных условиях, мы перечислим их в договоре крупным шрифтом. Они отсекут любителей быстрой наживы, зато, надеюсь, нам наконец удастся сломить недоверие все еще таящихся от людей разумных киборгов и их друзей-хозяев. Пусть прилетают, присматриваются и, если понравится, остаются.