– Ну чего вы от меня хотите, гады? – заскулил он.
Вопрос неожиданно поставил команду в тупик. Бить Падлу было неинтересно, слишком много времени прошло и настроение уже не то, тащить в полицию бессмысленно – Роджер же говорил, что у них на «торговца» ничего нет. Разве что Алексей показания даст, однако Падла и впрямь мог так обстряпать дело, будто незадачливый навигатор добровольно пересел к Казаку. Но не отпускать же этого гада просто так, обидно!
– А то ты не знаешь! – возмутилась Полина. – Нечего нам глазки строить, если бы не кошка, ты бы нас всех отравил и ограбил!
– Кстати, как она поживает? – живо встрепенулся жулик. – А то здесь как раз кошачья выставка проходит, не хотите поучаствовать?
– Эй, ты нам зубы не заговаривай! – Тед поставил ящик на пол, чтобы Падла смог полюбоваться крайне соскучившимися по нему кулаками, а то и тесно с ними пообщаться.
– Да что ж за месяц такой! – запричитал жулик, трагично морща лицо не то от рвущихся наружу слез, не то в надежде их выжать. – Все словно с цепи посрывались, хоть ты из корабля не выходи!
– Вот и не выходил бы, – злорадно посоветовала Полина.
– Кто – все? – потребовал уточнений Станислав. – Тебе в последнее время везет на недоубитых знакомых?
– А че сразу я?! Вот так поможешь людям, а они не то что рюмашку тебе не проставят, так еще и крайним сделают! Кстати, у вас лишней пятерки не найдется? – умильно заглянул капитану в глаза Падла. – А то у меня до того в глотке пересохло, что аж башка трещит…
– Ну ты ваще оборзел! – поразился Теодор. – Мы тебя еще и поить должны, паразита?!
– Ага, как в сказочке про лису и волка, – поддакнула Полина. – «Битый небитого везет».
– Я очень даже битый! – заскулил Падла. – Во, глядите!
Жулик, показушно кривясь, закатал левый рукав и продемонстрировал команде полосу уже поджившего ожога вдоль всего предплечья.
– За сковородку неудачно взялся? – предположил Тед.
– Ты че! – обиделся Падла. – Это меня фрисс приложил.
Станислав прекрасно понимал, что мерзавец уводит их от темы возмездия и давит на жалость, но все-таки не сдержал любопытства:
– За что?
– Да на ровном месте, тварюка такая! Лечу я себе на прошлой неделе по DL-32, никого не трогаю, вдруг вижу – дохлая «бабочка» к Ариадне ползет.
– Дохлая? – с большим сомнением уточнил капитан.
– Зуб даю! – поклялся Падла. Судя по неравномерному цвету его оскала, от желтого до белоснежного, свежевыращенного, давать приходилось регулярно. – Крылья пощипаны, в боку дыра, ниче не светится и в эфире молчок. Дай, думаю, пристыкуюсь, помогу чем смогу…
– То есть ты попытался грабануть фрисский корабль, но жадные хозяева наваляли тебе по первое число, – перевел Тед. – Бедняжка!
– Ничего подобного! – На сей раз Падла возмутился очень достоверно, даже Дэн заинтересовался этим феноменом. – Там кто-то до меня пошариться и прибарахлиться успел, все вверх дном было, а рубка вообще изнутри выжжена. Я уже сваливать хотел, как вдруг подкатывают эти долбаные слизни на трех других кораблях, и мне без суда и следствия – шарах в рыло!
– В руку, – педантично поправил киборг.
– В рыло тоже! – обиженно возразил Падла. – Только оно у меня в шлеме было, а это я уже позже, на допросе, стрекательным щупальцем схлопотал. Знаете, сколько я потом болел?! Они ж не только жгучие, но и ядовитые!
– Падла, не гони! – не выдержал Станислав. – Если ты достал фрисса до такой степени, что он на тебя напал, то так тебе и надо!
– Эт не я, они такие уже прилетели! – так яростно замотал головой Падла, что у капитана зарябило в глазах. – Че я, дурак – фрисса злить?
Капитан скептически хмыкнул. Гигантские, весом под полтонны слизни были не столько мирной, сколько ленивой и медлительной расой. Жили они недолго, лет по десять, но обладали генетической памятью на полсотни поколений назад и могли преследовать своих обидчиков не то что годами – веками! Причем если ты по молодости обидел одного, то через тридцать лет мог оказаться в толпе разгневанных слизней, каждый из которых утверждал, что именно ему ты когда-то наступил на хвост и не извинился. Более того, фриссы полагали такую память само собой разумеющейся, поэтому мстили не только обидчикам, но и их потомкам, к какой бы расе те ни принадлежали.
Одно хорошо – разозлить фрисса действительно было сложно. Для этого пришлось бы не просто оттоптать ему хвост, а отрубить его, зажарить и съесть. Фриссы очень трепетно относились к утраченным частям тела – собственно говоря, они именно так и размножались. Ритуальное же поедание покойного собрата наделяло едоков фрагментами его памяти, так что если уж тебя угораздило прикончить фрисса – потрудись бесследно уничтожить труп! Например, спалив его вместе с рубкой.
– Так как насчет пива? – продолжал косить под дурачка жулик. – Вон в том баре таких ГМО-перепелок подают – пальчики оближешь, печеная ляжка как раз на компанию!
– Станислав Федотович, ну можно я его все-таки разок тресну?! – взмолился Тед.
– Нельзя, – отрезал капитан и, чтобы Падла не обольщался насчет своего обаяния, добавил: – Иначе мне тоже захочется, боюсь не сдержаться. Отпусти его, Дэн.
Рыжий тут же разжал пальцы, а Станислав зловеще-проникновенно пообещал:
– Но учти, Падла: если ты еще раз попытаешься нам навредить, то мой киборг притащит тебя уже не за ногу. Усек?!
Жулик судорожно сглотнул и часто-часто закивал:
– О чем базар, кэп! Я ж себе не враг, вижу, что вы пацаны серьезные, почет вам и уважуха… Ну хоть пару единиц подбросьте, а?
– Пошел вон отсюда!
– Ладно-ладно, уже сваливаю! – Жулик попятился, решив не искушать судьбу и опасно запыхтевшего Теда.
А Станислав повернулся к Дэну и немногим ласковее сказал:
– Чтобы в следующий раз спросил моего разрешения, прежде чем за кем бы то ни было гоняться, ясно?
– Ясно. – Навигатор, как всегда, покорно согласился с капитаном, чтобы, притушив его гнев, с легким упреком напомнить: – Только тогда он успел бы смыться.
– Ну и черт с ним, проку нам с этого засранца!
– А как же моральное удовлетворение? – ухмыльнулся Тед. – Ха-ха, во рванул!
Станислав не стал кривить душой: наблюдать за драпающим Падлой было очень приятно. Сначала тот удалялся вразвалочку, как солидный бизнесмен с делового разговора, потом перешел на спортивную ходьбу, а когда решил, что его уже не видят, припустил во всю прыть, придерживая бейсболку.
– Главное, чтобы он нам снова не подгадил.
– Побоится, – уверенно возразил Тед.
– Это ему не помешает, будет гадить и бояться, – вздохнул капитан. – Падлы – они такие!
До кобайков Тед не дошел. Сегодня определенно был день встреч.
– Ритт, привет!
Коротко стриженная блондинка в комбинезоне с пилотскими нашивками посмотрела на Теодора сначала недоуменно, не узнавая, а узнав – странно. Похоже, романтический вечер в компании выводка юных меракийцев не вошел в десятку лучших событий ее жизни (хотя вполне мог претендовать на десятку самых ярких).
– Привет, – без энтузиазма ответила девушка, опуская на пол большую и, похоже, тяжелую сумку.
– Как дела? – Тед, напротив, был не прочь продолжить знакомство с места обрыва. Черные кружевные трусики до сих пор валялись среди его вещей – не этой вернуть, так другой подарить.
– Нормально. – Ритт глянула на комм, намекая, что со временем у нее туго и она остановилась просто перевести дух.
Но отделаться от парня оказалось не так-то легко. За время рейса у него скопилось слишком много тестостерона, чтобы просто поулыбаться друг другу и разойтись. К тому же чутье опытного охотника подсказывало Теодору: вопрос не в неприступности добычи, а в правильной приманке.
– Ты тут по работе или так?
– Подруга предложила в выставке поучаствовать.
Ритт приподняла сумку, и Тед увидел рыжую раскормленную ряху, едва умещающуюся в сетчатом окошке.
– Это Фантик, – умиленно сообщила девушка. – Наш корабельный котик.
Ряха хрипло мяукнула. Котиком она была килограммов пять назад, а сейчас у сумки капитально провисало дно.
– Какой милашка! – поспешил угодливо восхититься пилот.
Взгляд девушки потеплел.
– Ага, мы все его обожаем, особенно повар.
– Оно и видно, – пробормотал Тед. – В смысле так и лоснится, красавец! А у нас тоже кошка есть, видела?
– Нет. – Ритт расслабилась и поудобнее перехватила сумку, уже не порываясь сбежать. – Какой породы?
– Фиг ее знает, – пожал плечами пилот. – Мы ее на помойке подобрали, такую маленькую, грязненькую, несчастненькую…
Уменьшительно-ласкательные суффиксы и умильное выражение брутального мужского лица окончательно покорили девушку.
– Фантик тоже беспородный, – призналась она. – Но ничего, мы его в пет-классе выставим, приз за самого ухоженного любимца он точно заслужил!
Теодор снова рассыпался в комплиментах коту и его хозяйке, в конце предложив:
– Может, сходим кофе попьем, поболтаем… о котиках? А потом я тебе свою кисоньку покажу.
Ритт непреклонно, но уже с сожалением покачала головой:
– Нет, нам пора, через полчаса регистрация заканчивается. Лучше приходи на выставку… А там посмотрим.
– Хм… – задумчиво сказал Тед, глядя ей вслед. – Хм!
Посетителей на выставке было на порядок больше, чем экспонатов, причем в основном инопланетян, пришедших сюда как в зоопарк. Несмотря на свободную продажу и вывоз кошек, мода на них не выходила за пределы человеческих миров – большинство ксеносов отнюдь не считали этих зверюшек очаровательными, а у некоторых они даже вызывали отвращение: шерсть! хвост! всего два глаза!
Людям тут смотреть было особо не на что: выставка проводилась не клубом фелинологов, а какой-то благотворительной организацией под лозунгом: «Каждая кошка – уникальна и прекрасна!» – поэтому хозяева породистых животных чувствовали себя ущербным меньшинством.
– Если выгорит, куплю тебе полкило печенки, – шепотом пообещал Тед, проталкиваясь по ряду с переноской наперевес.