– Начальство тебя за такое по головке не погладит, – буркнул Вадим. – По правилам ты должен отдать эту штуку высшему по званию, он еще выше, а в итоге наш консул торжественно вернет ее фрисскому… Месяца через три, выцыганив взамен те же полмиллиона.
– Притворюсь принципиальным идиотом, которому торжество справедливости дороже нового звания, – усмехнулся Сакаи. – Будто в первый раз, что ли! А с начальства и Базиля хватит, его фриссам как раз показывать не стоит – на месте разорвут.
– Это уж точно… – Вадим стянул с хвостика резинки и небрежно бросил на стол, не желая оставлять на память даже такую ерунду. – Ладно, нам пора.
Роджер еще раз кивнул всем на прощанье и пошел к шлюзу вслед за коллегой.
– Ну вот все и закончилось! – Теодор до хруста потянулся, колеблясь между возвращением на диванчик и раундом воздушного боя на симуляторе. – Интересно, того зеленомордого смогут вычислить и сцапать? По-моему, дохлый номер…
– Какой все-таки мужчина… – невпопад вздохнула Полина, с таким видом прижимая к груди поцелованную руку, словно теперь месяц не будет ее мыть. – А Вадим вообще-то мог хотя бы «до свидания» сказать!
– Сглазить боялся, – хмыкнул пилот, делая выбор в пользу холодильника. – Не похоже, чтобы он мечтал снова с нами свидеться!
Дэн философски пожал плечами, сгреб резинки со стола и сунул в карман.
Со Станиславом, Вениамином и Михалычем Роджер попрощался уже снаружи, в доке, где они активно спорили с бригадой ремонтников. Те пытались сделать все помедленнее, понебрежнее и подороже, а команда хотела наоборот. Шериане не любили замкнутых пространств, и на стации работали в основном инопланетяне – в данном случае трое людей, альфианин и ма-ка-ханин, тоже «птица», но грузная и короткокрылая, слегка напоминающая полуощипанную курицу.
Появление полицейского с двумя заключенными (уже в нормальных наручниках, одолженных у охраны дока) и идущего позади конвойного с бластером положило конец затянувшемуся спору.
– А это наша предыдущая бригада, пытавшаяся нас надуть, – удачно ввернул Вениамин, всем своим благодушным видом показывая, что это только шутка.
Базиль, уже достаточно оклемавшийся, чтобы передвигаться самостоятельно, злобно ощерился, а ремонтники кисло заулыбались или с аналогичной целью встопорщили окологлазные чешуйки, зато дальнейшие переговоры пошли как по маслу.
– Что ж, до встречи! – Пожимать приятелям занятые оружием и вещами руки Станислав не стал, просто прощально вскинул ладонь. – Может, в кои-то веки она будет дружеской, а не полицейской операцией?
– Я тоже очень на это надеюсь, – искренне сказал Сакаи.
– Вадим, я же могу рассчитывать… – Капитан многозначительно посмотрел на бывшего подчиненного.
– Мое мнение ты знаешь. – Спецагент поморщился. – Но это твоя команда, сам с ней разбирайся… Только потом не жалуйся.
– Спасибо, – искренне сказал Станислав. – И за все остальное тоже.
Вадим кивнул, хотя на самом деле испытывал не гордость, а досаду. Когда тебя благодарят не за помощь, а за обещание не нагадить, это не слишком-то приятно.
Компания загрузилась в катер Роджера – Падлин пришлось бросить на месте засады, пилотировать его было некому, а стыковать к покалеченному кораблю опасно. Створки сомкнулись, катер медленно поднялся и пополз к системе воздушных шлюзов.
Станислав с Вениамином тоже быстро закончили торговаться с ремонтниками и вернулись на «Космический мозгоед». Михалыч остался с работягами, бдительно контролируя и по большей части критикуя каждое их действие.
Катер уже вылетел из дока. Полина печально следила за его полетом сразу по двум вирт-окнам – Маша подключилась к местной системе наблюдения за ближним космосом.
– Жалко, что они не могут нам звонить с каждой станции, – вздохнула девушка. – Теперь пять дней волноваться придется, а шестой – вообще паниковать…
– Ты прям как твоя мама, – ухмыльнулся Теодор. – Не бойся, Роджер уже взрослый мальчик и долетит куда надо!
Проходящий мимо Станислав мельком бросил взгляд на экран – и остановился как вкопанный:
– Что это он делает?!
Маневр, начинавшийся как обход спутника, внезапно превратился в таран на все увеличивающейся скорости.
– Роджер, что там у вас происходит?! – Капитан подскочил к пульту, плечом отшвырнув Полину в сторону и едва ли это осознав.
Потрясенная девушка тоже не обратила внимания на нечаянную грубость и тут же пристроилась сбоку, не отрывая взгляда от экрана.
Ответа не было, хотя эфир вскипел на всех частотах: странное поведение катера заметили не только на «Мозгоеде».
– Может, что-то с рулевым? – предположил Дэн, не рискуя подходить к пульту: там и без него резко стало тесно.
– Так тормозил бы, идиот, а не ускорялся! – импульсивно вырвалось у Теда.
В последний момент катер как будто попытался уклониться от столкновения, но тут же снова развернулся и со всей дури впечатался в широко распахнутые крылья солнечных батарей.
Полина вскрикнула и зажмурилась, одновременно зажимая уши. Никакого звука наблюдатели, разумеется, не услышали, но спутник разлетелся на несколько кусков, а катер отшвырнуло в противоположную сторону, к планете. Сначала он летел почти ровно, оставляя за собой след из отваливающихся по дороге частей левого крыла и прицепившихся ошметков спутника. Потом коснулся голубоватой дымки атмосферы, клюнул носом и, кувыркаясь, устремился вниз, провалившись в облака, как в молоко.
Все случилось так быстро и внезапно, что космолетчики еще несколько секунд тупо таращились в опустевшие вирт-окна, будто произошла какая-то ошибка и картинка вот-вот изменится.
Первым опомнился Станислав. Смахнув уже бесполезные, только впустую гипнотизирующие команду окна, капитан связался с диспетчером станции, однако тот не смог сказать ему ничего определенного. Всплеска тепловой или ядерной энергии орбитальные приборы не зафиксировали, но это ни о чем не говорило: корабль мог размазаться о землю, не взорвавшись. Сигнал SOS из предположительного места падения тоже не поступал. Диспетчер передал информацию о происшествии наземным службам, и на этом его участие в деле закончилось.
– Надо лететь их искать, – принял решение капитан, когда понял, что иначе в следующий раз они услышат о Роджере только из вечернего выпуска новостей.
– На чем?! – Теперь Теодор горько жалел о катере Падлы, брошенном посреди космоса, хотя еще минуту назад полагал, что если одного падальщика разграбят другие, то это будет справедливым возмездием за все его пакости.
– Возьмем прогулочный, как нам турфирма предлагала. Сможешь им управлять?
Тед никогда не имел дела с шерианскими судами, но отважно кивнул.
– Тогда собирайтесь. – Станислав первым пошел надевать легкий скафандр и подбирать фильтр для шлема. Несмотря на кислородную атмосферу, Кр-Шерия не годилась для длительных прогулок на открытом воздухе. К тому же мало ли что они застанут на месте падения, в брюках и шлепанцах в раскаленную дымящуюся воронку не полезешь…
Полину хотели оставить за старшую, но девушка неожиданно взбунтовалась:
– Даже Вениамина Игнатьевича берете, а меня нет?!
– Он доктор, нам может понадобиться его помощь.
– А ему может понадобиться моя! – уперлась Полина. – Я же ваша медсестра, забыли?!
По ее бледному лицу и маниакально горящим глазам капитан понял, что уговоры бесполезны, а за приказ на него смертельно обидятся.
– Ладно, лети с нами, – со вздохом согласился Станислав. Михалыч вполне мог присмотреть за кораблем и в одиночку, капитан просто хотел оградить девушку от, возможно, неприятного зрелища.
Агента прокатной компании, молоденького авшура, внезапные клиенты изрядно озадачили: они не стали возмущаться ни драконовскими условиями аренды, ни ценой, завышенной в расчете на торг, и буквально рвали договор у него из лап.
– Не терпится полюбоваться планетой, – угрюмо пояснил Теодор.
– Тогда я имею радость предложить вам опытного гида, моего шурина Хаму, который порасскажет вам за Кр-Шерию больше шерианина… – оживился авшур.
– Не имеете! – рявкнул выведенный из терпения пилот, и сглаживать ситуацию пришлось Вениамину:
– Видите ли, мы хотим получить собственное, ничем не замутненное представление о планете – просто полетаем над горами, поговорим с местными жителями…
– Конечно-конечно, все для вашего удовольствия! – смирился агент. У шериан считалось дурным тоном осуждать чужие причуды, а авшуры вообще специализировались на потакании оным (не бесплатно, разумеется). – Но если передумаете, там есть гидофон.
– Замечательно, – рассеянно пробормотал Станислав, подмахивая договор. – Ну, где наш кораблик?!
Прокатный катер оказался невелик и укомплектован по минимуму, даже без прыжкового двигателя и спальных мест – чисто покататься в пределах одной звездной системы. Снаружи он походил на вытянутое яйцо с прозрачными концами и боками, чтобы туристы смогли насладиться пейзажами во всем их великолепии.
Михалыч поскреб обшивку ногтем и недоверчиво буркнул.
– Прекрасное судно! – тут же воодушевленно подхватил агент. – Стильное, надежное, проверенное временем…
Время отнеслось к проверке со всей ответственностью и добросовестно проштемпелевало катер сверху донизу: там царапина, тут вмятина, шлюз открылся только на две трети, а приступка вообще не выехала.
Но выбирать не приходилось.
Теодор ухватился за края створок, с трудом задрал ногу до порога и первым забрался внутрь.
– А где… Э-э-э… всё?
Шерианское оборудование оказалось не просто незнакомым – его вообще не было. Только два универсальных кресла впереди, для первого и второго пилота, да шесть пассажирских мест. Единственным, что хоть как-то напоминало панель управления, была хаотичная россыпь разноцветных сенсоров на стене у входа.
– Одну секундочку… Так, это у нас «люди»… – Агент сверился со своими записями и, страдальчески пыхтя над каждой кнопкой (авшуры неважно различали цвета), ввел код.