– Данный объект имеет право отдавать мне приказы второго и третьего уровня, но его физическое состояние на сорок семь процентов ниже нормы, что существенно снижает эффективность действий и точность стрельбы.
– Чего?!
– Друг, но плазмомет не отдам! – отрезал Дэн, поудобнее перехватывая оружие.
– Да нормально я себя чувствую, подумаешь – небольшая ссадина! – Роджер внезапно заморгал, поднес руку к лицу и растерянно признался: – Что-то у меня в глазах темнеет…
– У меня тоже. – Вадим повернулся к стене. Прутья-трубки светились вроде бы так же ярко, но темная полоса возле пола расширилась. Как и возле крыши.
– Интенсивность свечения падает, – подтвердил Дэн.
– Наверное, кто-то включил аварийную сигнализацию, – сообразил Сакаи.
К крыше один за другим взмыли еще три шерианина, все из разных концов зала, подтверждая слова патрульного. Но покидать здание почему-то не спешили, вились под крышей, посматривая то вниз, то вверх.
Роджер прикинул, куда они пялятся, и решительно двинулся туда.
– Ну хоть нож дай! – свирепо прошипел Вадим.
Киборг молча прошел мимо, но в последний миг в ладонь спецагента ткнулась обмотанная изолентой рукоятка. Вадим стиснул еще неважно слушавшиеся пальцы и сразу почувствовал себя увереннее. Каких бы высот не достигли оружейные технологии, пристегнутый к супермегапушке штык-нож оставался неизменным, и космодесантников учили управляться с ним в первую очередь.
Репликация, похоже, шла успешно: темный комок в центре контейнера разбухал на глазах, обрастая лавинообразно ветвящейся и удлиняющейся бахромой, жадно впитывающей кислород и питательные вещества. Кабеля пульсировали все сильнее и чаще, непрерывно поставляя зародышу строительный материал и всасывая токсины. Чем дальше, тем быстрее шел процесс: количество клеток росло в геометрической прогрессии, удваиваясь каждые десять секунд.
Но Базилю было не до любования этим удивительным зрелищем: чертов Падла куда-то запропастился, здание погружалось в зловещий сумрак, над головой огромными нетопырями метались шериане, а в довершение всех бед из-за соседнего прибора высунулись дуло бластера и половина свирепой рожи, хорошо поставленным голосом гаркнувшая:
– Бросай оружие!
Базиль без раздумий в нее пальнул, пробив прибор насквозь, но глава мозгоедов не то залег, не то отступил дальше, чем полагал бандит, и уверенно продолжил:
– Сдавайся, Клод, все кончено! Если продолжишь сопротивляться, живым тебе отсюда не выйти!
– Тогда и он не выйдет! – Базиль затравленно направил бластер на контейнер. Понять, на какой стадии процесс, было уже невозможно: сосуды оплели емкость изнутри, как цветочные корни – стенки слишком тесного горшка.
Станислав замешкался. Будь на месте репликатора беременная женщина, угроза звучала бы весомо, а тут какая-то банка отталкивающего вида (вроде тех, что обожает тайком протаскивать на корабль Полина), и что там внутри, непонятно…
– Мы можем скопировать и клонировать его заново, – поддержал капитана спокойный голос с другой стороны.
Базиль вздрогнул и обернулся. Рыжий киборг нахально стоял на открытом месте, явно уверенный, что успеет отскочить или выстрелить быстрее человека. Роджер и Вадим благоразумно держались в укрытиях по разные стороны прохода, но их взгляды были весьма красноречивы: «паломники» не на шутку обиделись на «друга» и не собирались давать ему спуску.
– Не сможете! – Бандит демонстративно сдвинул регулятор мощности на максимум. Один выстрел, и не успевший родиться фрисс умрет во второй раз, уже окончательно, зажарившись вместе с половиной репликатора.
– Сумеешь отстрелить ему кисть? – негромко спросил Станислав по внутренней связи. Стрелять в корпус и в голову слишком опасно, палец на гашетке может конвульсивно дернуться.
– Да, но он стоит вплотную к репликатору, – с сожалением сообщил Дэн, уже просчитавший и отвергший этот вариант. – А у меня слишком мощное оружие.
– А если из моего?
– Кидайте.
– Поймаешь?
Стены тем временем совсем угасли, остался только узкий срединный поясок, не столько дающий свет, сколько размечающий пространство. Базиль еще плотнее прижался к контейнеру, светящемуся, как дотлевающий уголь, и действительно теплому. Репликация подходила к концу, кабеля пульсировали все реже, в контейнере что-то слабо ворочалось, тычась в стенки.
– Конечно.
Станислав примерно прикинул, где стоит уже невидимый ему киборг, и по высокой дуге, чтобы Базиль не увидел, запулил туда бластер. Негромкий свист рассекаемого им воздуха оборвался негромким ударом и сдавленным ругательством на японском. Капитан виновато вжал голову в плечи, как будто это ему по ней прилетело, однако киборг бластер поймал. Сидящий на корточках Роджер просто поднял голову на звук и, пошатнувшись от изумления, стукнулся о край укрытия.
Тарелка почти легла на крышу, заставив люк автоматически открыться. Его ширины как раз хватило, чтобы просунуть туда выдвинувшийся из брюха излучатель, навести его на репликатор и включить гравилуч.
Огромная установка так тихо и внезапно выскользнула у Базиля из-под носа, что бандит не сразу понял, куда она исчезла, и потрясенно закрутил головой по сторонам. Пристрелить его в этот момент было проще простого, но и захватить живьем труда не составило: Дэн прыгнул на Базиля из темноты и опрокинул на пол. Бластер разом выплюнул весь заряд, лабораторию на миг осветил огненный клуб от выжранного плазмой куска стены.
Станислав, Вадим и Роджер не сговариваясь кинулись к репликатору. Улетел он невысоко, метра на три, дальше помешали тянущиеся к терминалу кабеля, лопающиеся друг за другом, как мокрые веревки. Станислав успел ухватиться за последний, а в следующий миг почувствовал, как его ноги отрываются от пола.
– Славик, держись! – ободряюще заорал Вадим, хватая капитана за ботинок. На другом солидарно повис Роджер.
Держаться за мокрый резиновый шланг и то было бы удобнее: кабель сразу пополз у Станислава между пальцами, пока не попался какой-то узел. Под тяжестью троих людей репликатор замедлил вознесение, зато теперь уже капитану показалось, что он вот-вот лопнет. Руки стали разжиматься сами собой, но тут нагрузка внезапно уменьшилась до кое-как, со скрипом зубовным, терпимой. Станислав сперва подумал, что кто-то из полицейских отвалился, однако оказалось, что они просто коснулись ногами пола, – а потом снова взлетели.
В перетягивание репликатора вмешалась третья, стихийная сила.
Если экстравагантный спуск космодесантника всего лишь озадачил сотрудников лаборатории, вопли Падлы мало кто услышал, а плавно гаснущий свет призывал к более-менее цивилизованной эвакуации (ученые стремились законсервировать свои проекты, а потом уж разбегаться), то при виде лежащей на крыше тарелки, летающего прибора и горящей стены инопланетяне поняли: происходит что-то непонятное и однозначно УЖАСНОЕ.
Разом побросав свои исследования, шериане взвились в воздух дружнее вороньей стаи, в центр которой кинули камень. Тарелка загораживала беглецам выход, да они, кажется, и не соображали, где он находится, просто вопили и метались, натыкаясь на стены и друг на друга. Периодически кто-то из них попадал в гравилуч, тарелка всасывала его и тут же выплевывала, не желая пускать на борт столь опасного гостя. Репликатор соответственно мотало то вверх, то вниз, в какой-то момент он даже стукнулся об пол, чуть не подмяв под себя людей.
От сотрясшего прибор удара контейнер треснул, и оттуда забили горячие ручейки, прямо Вадиму на непокрытую голову. Разломы стенок ярко вспыхнули и стали быстро угасать.
– Фрисс! – прохрипел Роджер, барахтаясь под придавившим его Станиславом. – Надо выдернуть его оттуда, а прибором пусть этот гад подавится!
Вадим тряхнул головой, разбрызгивая тошнотворную жидкость – что-то утробное, похожее на кровь, но без характерного острого запаха, – вскочил и, сунув нож в зубы, прыгнул на прибор, как раз снова начавший подниматься. Гравилуч ощущался как сильный равномерный поток воздуха, сделавший тело легким-легким; основные усилия приходилось прилагать не чтобы не упасть, а чтобы не улететь вперед репликатора.
Разбираться, как открывается контейнер, было некогда. Вадим несколько раз ударил по нему рукояткой ножа, и стенка проломилась, как карамельная. Под ней оказалась пленчатая оболочка, тонкая, но крайне прочная: не удалось ни надорвать, ни проткнуть пальцем, а наощупь резать ее ножом было опасно.
– Вадик!!! – Станислав с Роджером снова висели на кабелях, болтая ногами.
– Сейчас! – Вадим рванул оболочку зубами, стараясь не думать, что это такое – просто пленка, просто ткань… фу, какая все-таки мерзость!!!
Из дырки хлынули остатки жидкости – не вниз, а, подчиняясь гравилучу, вверх, опять-таки спецагенту в лицо, и оболочка опала, облепив клонированное существо. Вадим торопливо дернул за края разгрыза. Вдоль волокон пленка-оболочка расползалась легко, с влажным треском. Еще один рывок – и спецагент выгреб из нее что-то теплое, мокрое, тряпично-вялое и такое скользкое, что Вадиму пришлось изо всех сил прижать это к груди. Следом потянулась пуповина, но почти сразу же спастически сжалась и отпала сама.
Шерианские репродукционные технологии заслуживали куда лучших слов, чем те, которыми спецагент их наградил.
В гравилуч попали сразу трое шериан. Репликатор грохнулся об пол с таким звуком, словно сплющился вдвое. Вадим скорее скатился, чем спрыгнул с него, отбив все что только можно – кроме прижатого к груди существа.
– Он у меня!!!
– Отходим!!!
Команда полуползком-полукувырком ретировалась в разные стороны, но репликатор остался недвижим.
У тарелки появились более важные дела и проблемы.
– Чего они там копаются?! – злился Теодор.
Когда Дэн со Станиславом проникли в лабораторию, связь как отрезало – точнее, в динамиках что-то пощелкивало и потрескивало, а временами даже прорывались отдельные звуки, но стены глушили большую часть сигнала.