— Хочу обсудить условия сделки, — Ниамея пропустила слова оппонента мимо ушей и сразу перешла к делу.
— Разве мы их не обсудили? — с той стороны послышалось удивление.
— Да, но…
— Но что?
— Не думаю, что вы кого-нибудь из нас отпустите со станции. Я готова назвать вам имя того, кто нас нанял. Но только если у меня будут реальные гарантии безопасности.
— Мы ведь уже обсуждали условия. Вы лично прилетаете на Солис и тогда…
— Нет, — резко отрезала наёмница, прервав собеседника.
— Неужели вы бросите своих людей? — искренне изумился мужчина.
— Я готова ради них на многое, но не собираюсь добровольно погибать, бездумно засовывая голову в петлю. Мне нужны гарантии, что все сможем уйти живыми. Если… если, конечно, вам нужно имя.
На целую минуту воцарилась тишина.
Дерзость Ниамеи возымела эффект. Однако было рано судить какой именно.
С одинаковой вероятностью тот человек мог согласиться с выдвинутыми требованиями, а мог и, сбросив звонок, воплотить в жизнь свои угрозы.
Как знать, что там за псих на другой стороне. Может ему и правда куда проще и приятнее прикончить её команду, и считать вопрос закрытым, нежели торговаться за имя таинственного нанимателя.
— Чего именно вы хотите? Какие условия вас устроят?
— Меня… — несмотря на паузу, девушка явно не ожидала столь скорого ответа и немного замешкалась. — Встреча на нейтральной территории, — выпалила она на одном дыхании.
— Это можно устроить. Где вы желаете встретиться?
— Сперва хочу увидеть своих людей.
— Простите?
— Хочу сейчас убедиться, что они живы.
— Прямо сейчас я не рядом с ними. Но даю вам слово, милая, с вашими товарищами всё в полном порядке. В данный момент им ничего не угрожает.
— Ну, пожалуйста, — ласково попросила она.
— Я ведь сказал вам, что они…
— Хочу. Их. Увидеть. Сейчас.
Наёмница бесцеремонно его перебила, повторив своё требование. Похоже, сообщение Френка всё-таки засело в её голове и не давало покоя. Поэтому она не собиралась верить чужаку на слово и хотела лично во всём удостовериться.
В её голосе слышалась непоколебимая твёрдость.
Но я уверен, что вместе с этим отчётливо расслышал, и как незнакомец заскрипел от злости зубами. Похоже, Ниамея всё-таки слегка перегнула и сумела задеть его за живое.
— Сейчас это невозможно! — ответил он тоном, не терпящим возражений. — У вас есть моё слово. Этого более чем достаточно.
Девушка прикрыла глаза, шумно втянула ноздрями воздух и медленно выдохнул ртом. На лбу у неё проступила пульсирующая жилка.
— А теперь послушай меня внимательно, — глаза девушки сверкали молниями, она пришла в бешенство. — Если ты убил их… если ты это сделал, тогда я…
Звонок неожиданно оборвался.
Как-то совсем не так я себе всё представлял, когда она предложила позвонить и всё выяснить. Впрочем, я промолчал и ничего ей не сказал. Ведь это её, а не мои люди находились в заложниках.
— Старая тварь, — злобно шипела Ниамея — Вернусь и прикончу урода. Он ещё…
Внезапно браском зажужжал из-за входящего вызова. Я снова поднёс устройство к двери и приложил к решётке. Девушка прекратила сыпать угрозами и потянулась указательным пальцем к дисплею. Нажала на зелёную иконку и, не отпуская, лёгким движением смахнула её в сторону.
В ту же секунду браском принял видеосигнал и вывел изображение на дисплей.
Незнакомец не солгал. Все наёмники были живы. Даже близко не целы, но совершенно точно далеки от смерти по естественным причинам. Их немного подлатали после первого «знакомства».
Ниамея нажала кнопку отключения микрофона.
— Как видишь, Френк соврал, — не скрывая радости произнесла она. — Ребята живы.
В этот момент картинка на дисплее резко дёрнулась в сторону и смазалась разноцветным пятном. И буквально сразу же мы увидели лицо того самого человека. Он развернул браском камерой на себя.
— А теперь скажите, где мы встретимся, чтобы произвести обмен.
Я узнал его и сбросил вызов быстрее, чем Ниамея успела что-либо ответить.
— Ты-ы-ы-ы-ы… — Ниамея напрочь забыла об ошейнике и попыталась выхватить браском из моих рук.
Впрочем, я оказался быстрее и успел отодвинуться подальше, так, чтобы девушка не могла до меня дотянуться.
— Почему? — с обидой в голосе спросила она. — Ты ведь сам предложил сдать Френка в обмен на жизни моих людей.
— Мне жаль, но ситуация изменилась.
— Не понимаю, — хлопала девушка ресницами. — Ты же сам…
— Я правда думал, что получится их спасти. Мне жаль. Прости, — я поднялся с пола и отряхнул штаны.
— Почему? — снова спросила она со слезами на глазах. — Если не перезвонить, то этот псих наверняка сдержит слово и убьёт моих людей.
— Знаю, — кивнул ей, глядя в глаза. — Но если перезвонить и сдать Френка, то их всё равно убьют. И заодно нас с тобой вместе с ними.
— Декстер, давай всё спокойно обсудим, — Ниамея спешно вытерла рукавом слезы и натянула на лицо милую улыбку. — Понимаю, последние дни для всех выдались тяжёлыми. Ты просто немного перенервничал. Но ничего страшного…
Вопреки внутреннему голосу, настойчиво требовавшему избавиться от девушки, мне совсем не хотелось её убивать. Тем более, уже практически в самом конце нашего совместного путешествия. Похоже, ей придётся побыть пленницей на Цере несколько дольше, чем предполагалось. Слишком рискованно отпускать её в этой системе.
Я взглянул на время. До посадки на Соунми осталось ещё около получаса. Поэтому решил уделить десять минут, чтобы открыть девушке правду. Может получится до неё достучаться.
— Ты в курсе, что груз консерв принадлежит Синдикату?
— Разумеется.
— Синдикату, а не Френку.
— Не поняла. В чём разница?
— Разница в том, что моя бывшая команда украла груз у Синдиката по наводке, полученной от Френка. Понимаешь, во что ввязалась?
Для подтверждения своих слов показал ей денежный перевод и последнее сообщение от Френка.
— Если это правда, — девушка нервно сглотнула. — Тогда если кто-то узнает, что мы охотились за грузом, то…
Судя по выражению её лица она была склонна мне поверить. Уверен, что в поведении Френка хватало странностей и недомолвок, которые теперь становились ей абсолютно понятны.
— Хочешь сказать, что мужик, захвативший моих парней, тоже из Синдиката? — обречённо спросила она, не поднимая взгляда.
— Хуже.
Глава 2
— Говоришь, хуже? — переспросила девушка.
— Да, — вздохнул я. — Это не рядовой боевик Синдиката.
— Хорошо, я поняла, — Ниамея постаралась взять себя в руки. — Слушай, но ведь он ничего не знает о грузе. Значит, не ожидает подставы. Мы сможем заманить в его в ловушку и прикончить. Даже оперативников Синдиката можно убить. Главное — всё правильно спланировать.
— Это не оперативник, — я покачал головой. — Ничего не получится.
— Ликвидатор? — сглотнув слюну, уже не таким уверенным голосом уточнила наёмница.
— Хуже.
— Кто может быть хуже? — округлились от удивления её глаза.
— Ликвидатор, ранее отвечавший за сохранность груза. Тот, кого Синдикат наказал за потерю контейнеров. Сложно представить себе более мотивированного человека.
— Не спеши, ты точно уверен, что не ошибся? Ты ведь меньше секунды на него смотрел. Запросто мог обознаться.
Мне бы очень хотелось ошибиться, но я был уверен, что увидел того самого человека. Во время ограбления транспортника Синдиката, я очень хорошо его рассмотрел, пока держал на прицеле.
Помимо внешности в память врезались разные мелкие детали. Обручальное кольцо на безымянном пальце. Самодельный браслет на запястье, сплетённый из разноцветных верёвочек. А ещё вспомнились слова Френка о том, что это бывший ликвидатор и с ним нужно быть максимально осторожными.
— Хорошо, допустим, это действительно именно он. Но это ничего не меняет. Мы всё равно можем…
— Ты вообще слышала, что я только что сказал?
Неужели Ниамея до сих пор не поняла, против кого собиралась выступить.
Ликвидатор решил выйти на пенсию и побольше времени проводить с семьёй. Ради этого перевёлся в отдел сопровождения грузов.
Но заявились мы и разрушили все его планы.
Груз украли. Команду казнили прямо у него на глазах. А его самого после всего случившегося перевели в эту дыру на краю галактики.
— Мы не только отняли груз и убили команду… Из-за нас его сослали в Адлаг и разлучили с семьёй. Всё ещё не понимаешь? — я заглянул в глаза Ниамеи. — Чтобы ты не собиралась сделать, как бы тщательно всё не планировала, у тебя ничего не получится. Больше всего на свете этот ликвидатор хочет вернуться домой к своей семье. Поэтому у него нет права на ещё одну ошибку. Понимаешь?
Остальные по-прежнему находились на мостике.
Фло занимал, ставшее уже для него родным, место оператора оружейных систем. Рядом с ним на пульте управления стояла голова дроида и что-то очень усердно доказывала парню. Доктор Блюм в моё отсутствие расположился в кресле капитана.
— Всё в порядке? — спросил я больше для проформы, ведь и сам прекрасно видел, что автоматика корабля сработала как положено и в запланированной точке Цера начала торможение. Сейчас вместе с полупрозрачной картой маршрута над тактическим столом отображался обратный отсчёт до вхождения в зону ответственности диспетчерской Соунми.
— Так точно, господин капитан, — отсалютовал мне старик, освобождая кресло. — А вам удалось что-нибудь выяснить по поводу писем, полученных от Френка?
Я не видел смысла что-либо утаивать, поэтому выложил всё как есть. Рассказал о своём визите к Ниамее и о звонке на Солис, повлёкшем очень неожиданные открытия.
— И как на эту новость отреагировала наша гостья? — доктор Блюм, наконец, сжалился и помог Фло распаковать энергетический батончик.
— Плохо, но, кажется, всё поняла.
Когда я уходил со средней палубы, девушка в слезах сидела, забившись в угол камеры. Она тихонько всхлипывала, уткнувшись лицом в колени и обхватив ноги руками. Понимала, что, несмотря на желание спасти своих людей, у неё ничего не выйдет. Не получится даже попытаться, ведь я этого не позволю. Ведь её провал означал, что в нас мёртвой хваткой вцепится противник куда опаснее Френка.