Декстер моргнул, мутный силуэт над ним постепенно обрел четкость — доктор Блюм. Тусклая подсветка аварийных ламп за его спиной делала морщинистое лицо старика похожим на застывшую маску. Он наклонился ближе, с тревогой осматривая пострадавшую сторону лица Декстера.
— Вас зацепило, — тихо произнес он. — Был взрыв. не очень сильный, но… достаточно близко. В вас попали… фрагменты. Костные. Похоже, часть черепа Флако.
Декстер слабо отмахнулся от назойливого старика и попытался приподняться, чтобы осмотреться. Резкая боль пронзила виски, но он, превозмогая ее, все же сумел приподнять голову и тут же замер. Рядом с ним, посреди обширной, чёрной из-за освещения лужи липкой крови, неподвижно лежал Флако. Точнее, то, что от него осталось. Выше плеч у охотника зияла пугающая пустота — голова отсутствовала напрочь.
Теперь Декстер уловил смысл жутких слов старика. И его вырвало. Беззвучно, мучительно. Из сведенного судорогой горла вышла лишь горькая желчь.
— Тихо, не напрягайтесь, — старик Блюм осторожно поддержал его за плечи. — Всё не так плохо, как могло быть. Но придётся извлекать осколки. Иначе начнётся заражение.
Послушно удерживая голову неподвижно, чтобы не мешать доктору Блюму пинцетом тщательно удалять впившиеся в кожу лица острые фрагменты чужих костей, Декстер продолжил осматриваться одними глазами, стараясь не совершать резких движений.
Его взгляд скользнул дальше и наткнулся на ещё одно обезглавленное тело. Правда, в отличие от Флако, голова этого несчастного не взорвалась ужасающим фонтаном крови, мозгов и мелких осколков черепа, а безжизненно лежала всего в паре шагов от безвольно раскинувшегося тела. Прищурившись, чтобы вернуть ускользающую резкость зрению, Декстер по знакомому внешнему виду скафандра безошибочно признал в мертвеце Барнса. Тому совсем немного не хватило, чтобы вырваться с обреченного мостика в спасительный коридор. Он погиб всего в полутора метрах от заветной двери.
Лысый охотник… Декстер на секунду погрузился в мучительные поиски в памяти, пытаясь вспомнить его имя, но так и не смог. Он тоже оказался мёртв, неестественно уткнувшись лицом в забрызганный кровью пол. Да, в отличие от своих обезглавленных дружков, голова этого парня осталась на положенном месте. Хотя, судя по зияющей рваной ране на затылке, смертельный удар тоже пришёлся в голову.
Около минуты Декстер неподвижно буравил взглядом безжизненные тела, пытаясь сложить обрывки воспоминаний в цельную картину. Затем он медленно перевел взгляд на склонившегося над ним доктора Блюма.
— Что случилось? — наконец прохрипел он, с горечью осознавая, что сколько ни осматривайся вокруг, самостоятельно восстановить последовательность произошедших событий ему не удастся. — И где Ниамея?
Окинув взглядом залитый кровью мостик, он так и не увидел знакомой фигуры Ниамеи ни около Грона, ни среди погибших. Какое-то странное беспокойство кольнуло под ложечкой, но тут же доктор Блюм, заметив его вопросительный взгляд, поспешил объяснить:
— Не волнуйтесь, Декстер. Ниамея отправилась разобраться с Маедой и её прихвостнями. Там сейчас довольно… оживленно. Вооруженные гражданские, те, кто не захотел мириться с беспределом, объединились с небольшой частью корпоратов, сохранивших остатки совести, и дают им отпор. Связь уже восстановлена, так что, думаю, они либо уже закончили, либо уладят все дела в самое ближайшее время. Ниамея девушка решительная, не станет медлить.
В голосе старика проскользнула какая-то странная интонация, отдаленно напоминающая жалость.
— Хотя, признаться, мне немного жаль эту Маеду, — вздохнул доктор, качая головой. — Она, видите ли, додумалась заблокировать сектор коридора, ведущий к медотсеку. И чем дольше она продолжит его удерживать, тем… более рассерженной окажется Ниамея к моменту их прямой встречи.
Старик недвусмысленно намекнул, что, скорее всего, живой Маеду мы больше не увидим.
— А теперь я тебе расскажу, что, чёрт возьми, случилось, — раздался откуда-то сбоку язвительный голос Ская. Он не позволил доктору Блюму даже рта открыть, мгновенно перехватив инициативу. — Ты. Всё. Бездарно. Ис-пор-тил!
— Скай, ради всего святого, заткнись, — прохрипел я, чувствуя, как от каждого слова боль в разбитом лице вспыхивает с новой силой. — Ты понятия не имеешь, насколько мне сейчас хреново, так что будь добр, заканчивай. — Я с трудом скосил воспаленные глаза максимально вправо, но силуэт дроида так и не различил в мутном полумраке. Доворачивать сведенную судорогой шею не решился — сама мысль о том, что в моей щеке и скуле застряли острые обломки чужих костей, вызывала волну тошноты. Мешать доктору, вертя головой, было глупо.
— Я ещё даже не начинал! — ехидный голос Ская прозвучал прямо над моей головой, заставляя невольно вздрогнуть.
Инстинктивно я приподнял воспаленные глаза и тут же резко отпрянул, зашипев от пронзительной боли. Доктор Блюм, сосредоточенно орудовавший пинцетом, явно не ожидал моей резкой реакции и неловко вонзил тонкие металлические лапки инструмента прямо в свежую рану на щеке.
— Твою мать! — взревел я сквозь стиснутые зубы, обнаружив над собой жуткую паукообразную тварь, свисающую на тончайшей, почти невидимой нити, словно зловещий ночной кошмар, сотканный из металла и перепачканный бурой кровью.
— Бу-га-га, — проскрипело синтезированным голосом это жуткое нечто, явно довольное произведенным эффектом и моей болезненной реакцией.
— Скай? — зачем-то пробормотал я, хотя и так уже безошибочно опознал дроида. Стоило присмотреться чуточку внимательнее, отбросив пелену боли и шока, и всё встало на свои места. Сложно спутать с чем-то ещё его цилиндрическую голову. Даже в этом кошмарном, кровавом «дизайне».
— Единственный и неповторимый в своём роде, — промурлыкал дроид, медленно опускаясь ниже и зависнув прямо напротив моего измученного лица. — Ну ты и дурак, Декс.
— …
— Ему ногой прямо в морду бьют, а он в ответ только лыбится, как придурок. То ещё жалкое зрелище, — хмыкнул Скай, лениво покачиваясь на своей невидимой паутине. — Но хуже всего, что ты на самом деле всё испортил своим героическим порывом, — с вздохом разочарования констатировал дроид. — Разве после такого ты не дурак?
Оказалось, у Ская в тот момент вовсе не было никакого огнемета и в помине. А те леденящие душу звуки, что заставили охотников в панике броситься врассыпную… дроид всего лишь искусно воспроизводил аудиофайлы работающей огнемётной системы, создавая иллюзию смертельной угрозы.
— В отличие от вас, примитивных органиков, я не ограничен жалкими возможностями несовершенного речевого аппарата, — Скай не упускал ни единой возможности, чтобы в очередной раз высокомерно напомнить, кто, по его мнению, на самом деле является венцом творения и расой номер один в этой жалкой галактике.
Ещё раз — тушка дроида, оставшаяся запертой в вентиляционной шахте, была абсолютно безоружна. К тому же, в самом конце она умудрилась застрять в узком лазе, так что после всего этого кровавого цирка нам ещё предстояло заняться ещё одним важным делом — выковырять вторую, большую часть Ская из вентиляционной утробы.
Продолжая свой циничный рассказ о произошедшей бойне, Скай периодически ехидно потирал переднюю пару своих тонких, острых спиц, словно какое-то мерзкое насекомоидное существо.
Скай поведал, что тот эксцентричный инженер с шахтерской колонии на Соунми не просто так содрал с него целое состояние — редкие и невероятно дорогие консервы. Он взял плату за куда более глубокий и впечатляющий апгрейд скромных возможностей, чем просто установка колёс на подвижных спицах.
Колеса, как оказалось, отсоединялись от его цилиндрического тела без малейших проблем, позволяя дроиду с поразительной ловкостью взбираться по абсолютно вертикальным поверхностям и даже перемещаться по потолкам, словно какой-то механический паук-альпинист.
Просто Барнс застал его врасплох, когда наступил на колёса. А Скай попытался сбросить колеса в последнюю секунду, за мгновение до удара, но банально не успел. Именно поэтому часть его манипуляторов оказалась повреждена, и движения утратили прежнюю плавность, пугая своей резкой, дерганой непредсказуемостью.
Но это было далеко не единственное улучшение, о котором дроид тогда благоразумно умолчал.
Вместе с колесной базой с игрушечного вездехода была аккуратно демонтирована крохотная, почти незаметная лебедка. Сам по себе механизм являлся довольно хлипким, ведь предназначался для детских развлечений, но для веса одной лишь головы дроида с его новым обвесом мощности вполне хватало.
Самое интересное заключалось в том, что штатный, тонкий тросик лебедки был предусмотрительно заменен на тончайшую, но невероятно прочную триттовую нить. Тонкая, словно паутина, отсюда и такое поразительное сходство, и при этом обладающая поистине чудовищной прочностью на разрыв. Учитывая идеальное соотношение этих параметров, триттовая нить при должном приложенном усилии без особых проблем могла перерезать даже кости.
Скай с дьявольской сноровкой связал из этой нити скользящую петлю и совершенно незаметно накинул её на шею ничего не подозревающего Барнса. Второй конец нити дроид быстро и надежно закрепил под самым потолком мостика. Когда Ллойд бросился бежать, спасая свою шкуру, тончайшая нить натянулась, словно струна, и бесшумно, в мгновение ока, отсекла ему голову.
Второго охотника дроид прикончил в ближнем бою, воспользовавшись своей неожиданной мобильностью и острыми, как иглы, спицами. Он буквально рухнул сверху прямо на несчастного, словно механический паразит, и нанес более десятка молниеносных ударов своими длинными и смертоносными конечностями.
Слушая подробный перечень смертоносных «улучшений», которыми теперь щеголял Скай, несмотря на их игрушечное происхождение, я невольно поразился скромности запросов того инженера с Соунми. Учитывая, насколько эффективно Скай использовал все эти «детские» приспособления, серьезно повысив свой уровень угрозы, стоило тому механику попросить больше и дроид бы согласился.