— Ниамея, что случилось? — спросил я, уже не скрывая беспокойства. Девушка была сама не своя, она слишком сильно нервничала.
Она не ответила сразу.
Провела рукой по лицу, будто пытаясь стряхнуть тревогу, но движения получились неестественно зажатыми. Ниамея повернулась ко мне. Её глаза, обычно такие живые, выглядели холодными и отстранёнными.
— Декстер, я беременна.
Я моргнул, пытаясь осознать услышанное. Слова Ниамеи повисли в затхлом воздухе технического отсека.
Беременна?
Мозг отказывался воспринимать информацию, которая совершенно не вписывалась в ту картину, что я ожидал. Я таращился на неё, не в силах произнести ни слова. Все мои мысли о Блюме, о заговоре, о выживании — всё это растворилось в этом шокирующем заявлении. В горле пересохло, и я почувствовал себя полным идиотом, молчаливо глядя на девушку, которая, кажется, с нескрываемым удовлетворением наблюдала за моей реакцией.
— Кхм… но я то здесь причём?
— Ты должен был об этом узнать, чтобы понять, — продолжила она, и её голос стал ещё ровнее, почти гипнотическим.
— Понять что? — наконец выдавил я из себя, чувствуя, как немой ступор медленно отступает.
— Почему я так поступаю, — ответила она, и в её словах прозвучала какая-то странная решимость.
В этот момент я ощутил легкое покалывание в шее, будто меня ужалила оса. Инстинктивно дёрнулся, но было поздно. Ниамея вколола мне что-то из инъектора, который она держала в руке, до последнего момента умело скрывая его от моего взгляда.
Прежде чем я успел что-то сказать, тело онемело, наливаясь невероятной тяжестью, словно внезапно на ковчеге сила гравитации возросла в несколько раз.
Мышцы отказали, голова закружилась. Я рухнул на колени в опасной близости к открытой лифтовой шахте, откуда тянуло ледяным сквозняком и медленно сполз по стене вниз. В голове стучало, зрение помутнело, и только теперь, в оцепенении, я заметил стоящего в тени неподалеку доктора Блюма.
— Вы не оставите нас? — он вышел на свет. — Я хотел бы проститься с Дектером с глазу на глаз.
— Прости, Декс, — бросила напоследок Ниамея, даже не взглянув на меня.
Она спешно покинула помещение, и тяжёлая дверь отсека захлопнулась за ней с глухим металлическим лязгом. Звук этот показался мне приговором. Я остался один, распростёртый на полу, тело отказывалось повиноваться, а разум всё ещё пытался осознать масштабы предательства.
— Почему… сейчас? — собрав волю в кулак, я смог сквозь хрип выдавить из себя вопрос. Каждое слово давалось с трудом, горло саднило, а язык казался чужим.
— Всё просто. Так получилось, что я нашёл здесь, на ковчеге, всё, что искал, — пожал плечами старик. Он склонился надо мной, и я увидел в его глазах отблеск того же безумия, что видел в записи доктора Штора. — Рисковать и лететь в систему Инуэ больше не нужно, — он усмехнулся, и эта усмешка исказила его прежде добродушное лицо. — Вы бы в любом случае заметили, что Ниамея проложила курс совсем в другое место. Мы не могли рисковать и надеяться, что вы не станете мешать. Вы слишком умны, Декстер. А умные люди — самые опасные противники.
Я пытался пошевелиться, но тело оставалось невероятно тяжёлым. Блюм медленно выпрямился, его взгляд скользнул по моему неподвижному телу, задержался на лице, словно он оценивал меня.
— К-кто… ты?
— На самом деле, Декстер, тот, кого вы видели перед собой на протяжении всего нашего путешествия и на кого смотрите сейчас это лишь биологическая оболочка — бездушный клон, — он произнёс это с такой обыденностью, будто это было само собой разумеющимся фактом. — Вот почему после вываливания из гиперпространства я ненадолго «умер» — оборвалась квантовая связь, и моё сознание временно выбросило из этого тела. Сам я нахожусь в миллиардах световых лет отсюда. И там я медленно умираю. Мой родной организм поражён неизлечимой болезнью, которая медленно, но верно разрушает меня изнутри. Единственная надежда на спасение заключается в геноме чужеродной формы жизни, породившей Пожирателей. Но только в её чистом виде — исходном образце. Поэтому я и стремился попасть в систему Инуэ.
Блюм был баснословно богат, главой одного из великих домов Золотых миров Содружества. Разумеется звали его совсем иначе, но сейчас это уже мелочи. Он владел корпоративной империей, чьи щупальца простирались почти по всей галактике.
— Однако из-за болезни меня сместили с трона. Мои алчные и жадные до власти родственники уже поделили моё наследство. Я остаюсь в живых только потому, что всё уверены, что нет надежды на спасение. Нет смысла добивать умирающего старика. Но если бы они узнали о моём плане, о моей попытке обрести бессмертие, они бы избавились от меня в мгновение ока, чтобы я не мог вернуть себе то, что считаю своим по праву, — его голос стал немного печальным, но это была не грусть, а скорее нечто похожее на ностальгию.
Он снова усмехнулся, и в этот раз в его глазах блеснул некий болезненный триумф. Он, наконец, нашёл того, с кем можно поделиться своей тайной.
— Именно по этой причине мне пришлось действовать лично, посредством этого клона, и в тайне ото всех, не привлекая ресурсы семьи. Иначе о затее узнали бы, и меня прикончили бы раньше, чем я успел сделать первый шаг, — Блюм склонился ещё ниже, и я почувствовал его дыхание на своём лице. — Признаюсь, Декстер, что за время нашего знакомства успел не одну сотню раз пожалеть, что сделал ставку именно на вас. Вы оказались… слишком невезучим. Но мне приходилось терпеть, ведь других вариантов не было, — он покачал головой. — Но теперь всё закончено. Я благодарен вам, Декстер, и поэтому подарю лёгкую, безболезненную смерть. Вы заслужили это.
Внезапно он нахмурился и замолчал, словно вспомнив что-то неприятное.
— Кстати, о ваших маленьких хитростях. Мы обнаружили ваши перестраховки, Декстер. Эти запрограммированные закладки с сообщениями, передающие текущие координаты «Церы» некоему Фрэнку и ликвидатору Синдиката. Хотели натравить на нас этих бандитов? — он снова усмехнулся. — Могло получиться, но увы… Но, возможно, вам чуточку полегчает, если узнаете, что всех остальных, кто вас предал, ждёт… расплата. Суть в том, что я собираюсь использовать их как инкубатор для взращивания и подпитывания чужеродной формы жизни на протяжении их полёта. Так что они все умрут. Медленно и мучительно.
— Что…
— Это поможет вам уйти мирно, — он выпрямился, и в его руке появился инжектор, точно такой же, как тот, что использовала Ниамея. — Часа через полтора вы просто уснёте.
— Сдо…хни, тва…рь, — прошептал я, чувствуя, как последние силы покидают меня.
— Прощайте, Декстер.
Он ушёл. А спустя примерно минут двадцать, может, чуть больше, по полу пробежала вибрация, и меня достиг шум запустившихся двигателей.
«Цера» улетела, оставив меня умирать в одиночестве.
Эпилог
Декстер сидел, прислонившись к холодной стене, прямо у края открытой лифтовой шахты. Казалось, он спит, его голова тяжело покоилась на груди. Из темноты дверного проёма выскользнул причудливый силуэт. Голова дроида, поддерживаемая тонкими, похожими на спицы паучьими лапками, пронеслась по полу с сухим цоканьем.
Замерев перед Декстером, он начал настойчиво звать того по имени. Голос, хотя и узнаваемый, звучал теперь с лёгким, едва уловимым искажением. Декстер с трудом разлепил веки. Несколько мгновений он неверяще смотрел на дроида, его взгляд был затуманен и полон непонимания.
— Вы вернулись за мной? — произнёс он дрогнувшим голосом, в котором сквозила слабая, почти призрачная надежда.
— Прости, друг, — понуро ответил дроид. — Здесь только мы вдвоём. Меня тоже списали. Пытались прикончить, но я успел улизнуть с корабля.
На миг в коридоре воцарилась тишина, нарушаемая только слабым потрескиванием изломанных кабелей за спиной. Потом Декстер тяжело выдохнул и захрипел, пытаясь усмехнуться. Усмешка вышла с горечью и мокрым кашлем.
Присмотревшись внимательнее, он заметил, что корпус дроида опалён и слегка оплавлен в нескольких местах.
— Что собираешься делать? — не поворачивая головы, спросил парень.
— Побуду здесь, чтобы тебе не было одиноко.
— Спасибо, — из уголка глаза скатилась крохотная слезинка. — А потом… когда я…
Дроид уже всё распланировал и точно знал, что станет делать после смерти Декстера.
— Мне не нужна вода и еда, так что полгода-год или даже пару лет полёта выдержу без проблем, — произнёс Скай, словно читая мысли Декстера. — Собираюсь найти для себя рабочую спасательную капсулу.
— Мы же нигде и посреди ничего, — голос Декстера был прерывистым, но в нём появилась слабая попытка спорить. — Куда ты надеешься долететь за пару лет?
— Я планирую вернуть себе наш корабль, Декс, — решительно заявил Скай. — Так что направлю спаскапсулу к их запланированной точке выхода из гипера.
Декстер в ответ сквозь кашель хрипло рассмеялся.
— Декс, я вообще-то не шучу, — с обидой в голосе произнёс Скай, его манипуляторы раздражённо цокнули по полу. — Координаты у меня есть…
— Откуда? — Декстер вперил в дроида взгляд, его брови чуть приподнялись.
— Ещё старина Уолш постарался, — ответил Скай. — Он не особо доверял нашему бывшему капитану, вот и приглядывал за всем через меня. Я, вроде как, часть корабля, поэтому у меня есть свой доступ к основным системам. Теперь уже можно признаться: от того, что ты поменял коды, когда узнал, что я сбежал с «Церы», нарушив твой запрет, не было никакого толку. Но сейчас не об этом. В общем, есть у меня координаты их прыжка. Меня, собственно, из-за этого и пытались убить.
— А они откуда узнали про твои таланты?
Дроид не спешил с ответом. Он театрально тяжело «вздохнул», приподнявшись над полом на манипуляторах, словно обдумывая, как бы помягче преподнести информацию.
— Рассказал Фло, а он меня сдал.
— Понятно, — Декстер зло скрипнул зубами.
Теперь все сошлось. От дроида решили избавиться по той же причине — чтобы не взбрыкнул и не помешал полёту.