Нолан отстегнулся от своего кресла и перешёл в пустующий хвост корабля. Здесь было тесно, но хотя бы относительно уединённо. Он не хотел, чтобы солдаты слышали предстоящий разговор. Подавив раздражённый вздох, он активировал браском.
Спустя несколько секунд на дисплее появилось ухмыляющееся лицо шерифа Лиама Роджерса.
— Надеюсь, это действительно что-то важное, — без лишних приветствий сказал Нолан, в голосе сквозило нетерпение.
Роджерс, казалось, даже не услышал его слов. Он молча поднял руку и показал на камеру жестяную банку.
Ликвидатор замер.
— Узнаёшь? — шериф говорил небрежно, но словно хищник неотрывно следил за реакцией собеседника.
Нолан ощутил, как в живот скрутило неприятное чувство. Узнавал ли он? Да и ещё как! Он мог бы закрыть глаза и безошибочно продиктовать двадцати четырехзначный буквенно-цифровой код маркировки, выбитый на крышке этой консервной банки.
— Откуда? — выдавил он, заставляя себя говорить спокойно.
Роджерс лишь пожал плечами, делая вид, что это не имеет значения. Вместо ответа он спокойно озвучил условия.
— Хочешь информацию, — тогда слушай внимательно.
Во-первых, Нолан должен был исчезнуть. Раз и навсегда. Не просто покинуть станцию, а отправиться в другую звёздную систему, подальше от дел шерифа. С его выслугой лет перевестись в другое место не составит труда. Правда, места эти будут не лучше системы Адлаг, такие же дыры на краю вселенной.
Во-вторых, перед тем как уйти, он обязан был подделать данные о допросах наёмников, пробравшихся на станцию. Речь шла о людях из команды некой Ниамеи, и Роджерсу нужно было, чтобы официальные отчёты выглядели иначе, чем есть на самом деле.
Лиам выждал пару секунд и усмехнулся.
— Тебе мало моего слова, поэтому нужен ещё и компромат? — угрюмо поинтересовался Нолан.
— Да, — без тени сомнений ответил шериф. Он не собирался раскрывать, от кого именно получил этот козырь, и уж точно не собирался сообщать, что сделку ему подсунул адвокат Кузьо. Если Нолан узнает, то мог бы напрямую выйти на Кузьо, а Роджерс не хотел рисковать.
Ликвидатор смотрел на него долго. Наконец, он коротко кивнул.
— Согласен.
— Отлично, — потирая руки, ответил шериф, успев услышать до того, как связь прервалась, как Нолан прокричал пилоту приказ немедленно взять обратный курс на станцию Солис.
Войдя в свой жилой модуль, Фогель раздражённо снял пиджак и небрежно кинул его на кровать. Движения были быстрыми и резкими, словно он пытался избавиться не только от одежды, но и от скопившегося за день напряжения. Следом он расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки, закатал рукава до локтей и направился к термостату.
Задержав палец над сенсорной панелью, он на мгновение задумался, затем дважды коснулся экрана, поднимая температуру в комнате до двадцати шести градусов. Тепло тут же окутало его, расслабляя зажатые мышцы. Фогель постоял неподвижно, прислушиваясь к собственным ощущениям, но чего-то не хватало. Через пару секунд он снова нажал на панель, убавляя один градус — так было лучше.
Он подошёл к столу, приглушённый свет отражался в стеклянной поверхности, создавая причудливые блики. В нижнем ящике, как и всегда, ждала уже початая бутылка виски. Фогель вытащил её, на секунду покрутил в руках, будто оценивая, стоит ли сегодня пить, но в итоге, не раздумывая, открутил крышку и сделал хороший глоток прямо из горлышка. Обжигающая жидкость растеклась по горлу, оставляя приятное тепло в груди.
В тот же ящик он бросил свой пистолет, но не стал закрывать его до конца.
Перед тем как выпить снова, Фогель запустил аудиосистему, выбирая фоновое сопровождение. Из скрытых динамиков разлились звуки природы: лёгкий шелест листвы, журчание воды, мелодичное пение птиц. Он откинулся в кресле, прикрыл глаза и на несколько секунд позволил себе просто слушать.
Ему это было необходимо.
После сегодняшнего дня его терпение находилось на пределе. Глава службы безопасности только что устроил ему выволочку, причем сделал это при своих подчинённых, не стесняясь ни в выражениях, ни в тоне. Якобы Фогель вмешался в работу одной из досмотровых групп, хотя на самом деле результат от этого вмешательства равнялся нулю. Он ведь всего лишь поговорил с Декстером и всё. Но главный безопасник не только позволил себе повысить голос. Он решил, что в праве читать управляющему лекции, словно Фогель какой-то кадет первокурсник.
Фогель дорого дал бы за возможность просто пристрелить наглеца прямо в его же офисе, пока тот распинался перед своими людьми. Единственное, что его удержало от совершения столь глупого поступка — данное самому себе обещание немного позже устроить несколько публичных казней.
Он сделал ещё один глоток, медленно перекатывая виски во рту, когда дверь модуля распахнулась.
Без стука.
Прямо внутрь друг за другом шагнули двое охранников. Одетые в стандартную форму, с импульсными винтовками на груди, они стояли ровно, демонстрируя абсолютную дисциплину.
Фогель, приоткрыв глаза, раздражённо цыкнул. Он запер дверь. Специально, чтобы никто его не побеспокоил. Значит, использовали универсальную ключ-карту.
— Чего вам? — лениво бросил он, откинувшись в кресле и слегка раскачиваясь.
— Приказано немедленно доставить вас в офис, — ровным, почти механическим голосом отрапортовал один из охранников.
Фогель чуть приподнял бровь, но лицо его оставалось непроницаемым.
— Причина? — медленно спросил он, делая ещё один глоток и даже не думая подниматься на ноги и, тем более, куда-то идти.
— Получили зашифрованный пакет данных.
— Невозможно, — играючи отмахнулся Фогель. — Это не может быть. Если ты не заметил, с недавних пор мы оказались в полном информационном вакууме. Это означает, что не только мы не можем ни с кем связаться, но и нам никто не может «позвонить».
— Получается, что возможно, раз «Пелагас» как-то смог, — хмыкнул охранник, пожав плечами.
— Но… как? — услышав название корабля, Фогель мгновенно протрезвел.
— В подробности меня никто не посвящал, — охранник снова равнодушно пожал плечами. — Знаю только, что один из шахтёрских тральщиков, работавших в районе астероидного пояса, принял кодированную передачу из туманности Мотра. Отправитель — звездолёт «Пелагас».
Фогель почувствовал, как невидимая петля затягивается на его шее.
«Ошибки быть не может — это точно они. Но как⁈» — мысли, подобные раскалённым добела прутьям, пронзали его сознание.
Он ведь сам загрузил на «Пелагас» вирус, блокировавший их систему связи. И лично уничтожил ретранслятор, исключив даже малейшую возможность выхода в эфир в половине их звёздной системы.
Получалось, что те, кто никак не мог отправить сообщение, отправили. А те, кто никак не мог его принять, приняли.
«Безопасники всё знают!» — осознание ударило в грудь холодной волной.
Правая рука управляющего медленно скользнула в приоткрытый ящик стола, пальцы замерли в миллиметре от холодной рукояти гловера, когда тот самый охранник сделал несколько шагов вперёд.
Фогель мгновенно провёл переоценку ситуации.
Он успевал сомкнуть пальцы на оружии и потянуть его вверх. Но охранник, находящийся всего в паре шагов, непременно это заметил бы. А значит, у него было два варианта: либо рискнуть и сделать всё молниеносно, либо…
Второй вариант додумать он не успел.
При этом про себя он клял свою нерасторопность и излишнюю беспечность.
Охранник приблизился ещё на шаг и угол обзора изменился. Теперь он почти наверняка мог видеть содержимое ящика. Достаточно лёгкого наклона головы — и гловер в руке Фогеля переставал быть секретом.
Поэтому управляющий медленно, чтобы ненароком не спровоцировать бойца, пока тот ничего не заметил, убрал руку подальше от ящика. Он нарочно зевнул и со стоном потянулся, делая вид, что разминает затекшие мышцы.
— Я только пиджак захвачу, — улыбнувшись охраннику, Фогель кивком указал на кровать.
Тот одобрительно кивнул и сделал несколько шагов назад, позволяя управляющему пройти.
Фогель не стал торопиться. Он поправил рубашку, неторопливо надел пиджак, и пока его пальцы привычно застёгивали пуговицы, в голове стремительно выстраивался план. Самое важное — эмоции больше не владели им. Он взял себя в руки и теперь думал холодно и расчётливо.
Сопротивляться было бессмысленно. Даже если бы он каким-то чудом сумел бесшумно устранить обоих охранников, это ничего бы не изменило. Из колонии не сбежать. Все звездолёты стоят без топлива, а значит ему никак не покинуть этот безжизненный булыжник.
Так куда он собирался бежать?
Но если побег невозможен, это не значит, что выхода нет. Неизвестно, какую именно информацию получили безопасники с «Пелагаса». В любом случае — его слово против слова работорговцев. А если не поверят и примут сторону этих отбросов, в ход пойдут слезы, раскаяние и… чистосердечное признание в сотрудничестве.
Всё гениальное — просто.
Стоит ему заговорить, и глава безопасности наверняка решит присвоить все лавры себе. Зачем делиться славой и передавать Фогеля в ближайший офис корпорации, если жалкий, сломленный управляющий сам с готовностью даёт необходимые показания?
Это даст время. Возможно, немного, но достаточно, чтобы дождаться появления имперских войск Доминиона.
Впрочем, неплохо сперва бы узнать, что вообще содержится в полученном пакете данных.
Глава 9
Межзвёздное пространство. Туманность Мотра
«Пелагас» — малый транспортный корабль класса «пеликан»
— Засекли.
Тяжёлый кулак старпома с гулким стуком опустился на край консоли управления.
— У них пока тока только примерное направление, — дежурный инженер склонился над сенсорной панелью, его пальцы нервно порхали над экраном, ловя мельчайшие изменения в сигналах. Глаза напряжённо бегали по цифровым графикам. — От общего… — он запнулся, понимая, что слово «строй» здесь неуместно, — от общей массы отделились восемь кораблей. Все направляются в наш сектор. На каждом фиксирую работу активных радаров.