В голосе инженера звучало беспокойство, но он старался сохранять хладнокровие. Далеко не первая передряга в его жизни, но сейчас, глядя на дисплей, ему едва хватало выдержки. Он чувствовал, как холодный пот скатывается по спине.
— Ещё есть шанс, — старпом с надеждой взглянул на капитана. — Если начнём разгон на тридцати процентах от номинальной скорости… Да, это чертовски медленно, но зато и снижает вероятность обнаружения до минимальных значений.
Лоттар задумался, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
— Направление основной группы кораблей? — спросил он у инженера.
— Судя по вектору движения, — инженер снова вгляделся в данные, — идут в систему Адлаг.
— Неудивительно, — кивнул капитан, мысленно представляя карту сектора. — Отсюда больше лететь особо некуда.
Но больше его волновали беспокоила восьмёрка, что изменила курс и теперь медленно приближалась к ним, сканируя окрестный космос.
— Если останемся на месте, нас обнаружат. Это лишь вопрос времени, — тихо, но твёрдо проговорил старпом. — Они ведь не успокоятся пока не найдут нас.
Лоттар и сам это понимал. Но если перед ними действительно был флот Доминиона — пусть и в странном, диковинном виде, — то попытка побега могла обернуться катастрофой. Если их поймают, а в этом он практически не сомневался, никакие связи с Фогелем уже не помогут.
Капитан молчал.
На мостике повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь негромким писком системных уведомлений. И периодически в глубине корпуса слышался приглушённый металлический скрежет — перегревающиеся стабилизаторы уже давно требовали замены.
А потом голос инженера прорезал воздух, словно выстрел.
— Мы обнаружены. Нас сканируют!
По мостику тут же прокатился резкий звуковой сигнал, заставивший некоторых вздрогнуть. Освещение мигнуло, согласно прописанным протоколам безопасности, переходя в режим повышенной готовности — красноватый, чуть приглушённый свет заполнил отсек.
На общем экране, куда выводились данные с радаров, резко изменился рисунок движения разыскивающих их кораблей.
Восьмёрка кораблей, медленно прочёсывавшая сектор, резко изменила поведение: два судна отделились и с резким ускорением двинулись прямо к «Пелагасу». Остальные тоже ложились на нужный курс, но их скорость была значительно ниже.
— Время до перехвата первой двойкой? — голос старпома был ровным, но руки сжались в кулаки.
Инженер быстро пробежался пальцами по сенсорам.
— Ориентировочное время перехвата сос…
Фраза оборвалась на полуслове.
Глаза инженера расширились. Он ошеломлённо уставился на консоль.
Обе точки, с разницей в несколько секунд, исчезли с экрана радара.
— Что за… — начал было старпом, но инженер его перебил.
— Я не знаю, что случилось… — инженер с ужасом смотрел на на пульт над которым зависли его пальцы, потом он даже отдёрнул руки, будто боялся дотронуться до экрана. — Они просто… исчезли.
Секунду на мостике стояла тишина. Потом Лоттар, очнувшись, резко скомандовал.
— Средства визуального наблюдения! Немедленно направить на последние координаты!
Инженер лихорадочно заработал руками, перенастраивая камеры.
Камера, до этого продолжавшая отслеживать основную формацию неизвестных кораблей, начала перенастраивать фокусировку на новые координаты. Процесс калибровки занял около пятнадцати секунд, в течение которых на экране царила лишь непроглядная пустота космической черноты. Затем, по мере того как оптика подстраивалась, из мрака проступила картина разрушения.
Огромное облако обломков.
Осколки корпуса, обугленные металлические пластины, разорванные на части конструкции — всё это хаотично дрейфовало в невесомости, слабо освещённое дальним светом звезды.
Через мгновение вторая камера сфокусировалась на координатах второго пропавшего корабля.
Результат был тем же — полное разрушение.
— Они уничтожены… — кто-то на мостике выдохнул с ужасом.
Старпом вперился тяжёлым взглядом в инженера, требуя объяснений.
— Системы не зафиксировали огневого воздействия, — растерянно пробормотал тот, чувствуя, как его пальцы дрожат.
— Радар в пассивном режиме мог запросто пропустить залп, — твёрдо ответил Лоттар, чувствуя, как всё внутри холодеет. Он ни секунды не сомневался в произошедшем. Как и в том, что к ним приближались не корабли Доминиона.
Только ленивый не слышал о жестокости имперцев. Их жестокость стала легендой, однако всегда была направлена на чужаков. Они могли беспощадно расправляться с пленными, уничтожать целые колонии, стирать с лица планет поселения, но никогда, ни разу за всю историю Империи не обрушивали свою ярость на собственных людей.
Но сейчас шестёрка крупных и тяжеловесных кораблей без колебаний уничтожила двух своих более быстрых союзников, что рвались к «Пелагасу».
Без предупреждения. Без попытки обездвижить. Без шанса на выживание.
Они ведь могли просто вывести конкурентов из строя — подбить двигатели и оставить без возможности продолжать преследование. Но вместо этого корабли разнесли в пыль. Два стремительных судна, летевших впереди, взорвались почти одновременно, рассыпавшись искорёженным облаком металла.
На капитанском мостике воцарилась напряжённая тишина. Все смотрели на экраны, осознавая одно: если они не уйдут сейчас, их ждёт участь не лучше.
— Пилот! Полный ход! Максимально допустимое ускорение! Уводи нас отсюда… — старпом кричал, пристёгиваясь к креслу. Он даже не посмотрел на Лоттара — капитан не был сумасшедшим, чтобы после увиденного продолжать надеяться на благоприятный исход переговоров.
Приказ был исполнен без промедления.
Навигатор резко активировал тяговые двигатели и одновременно включил экстренное оповещение по всему кораблю. По внутренней связи разнеслось механическое:
«Внимание экипажу! Начинаем ускорение. Подготовиться к перегрузкам!»
Маневровые установки развернули «Пелагас», резким рывком отворачивая его от погони. Корабль ощутимо содрогнулся — основные силовые блоки на пределе допустимой мощности разом взревели, вгрызаясь в пространство, ускоряя корабль.
Разгон был резким.
Тела членов экипажа вдавило в кресла, а в висках застучала кровь. Лоттар стиснул подлокотники своего кресла, чтобы не завалиться набок.
Перегрузка продлилась всего три минуты. Три бесконечно долгие, изматывающие, невыносимые минуты.
Казалось, время остановилось, превратив каждое мгновение в мучительное испытание. Воздух был тяжёлым, гудящая вибрация двигателей сотрясала корпус, а тела экипажа оставались вжатыми в кресла с такой силой, что казалось — мышцы и кости превратились в свинец.
Грудь сдавило, дышать было трудно.
Каждый чувствовал, как пот стекает по коже, как дрожат от напряжения пальцы, как болезненно наливаются кровью капилляры в глазах.
И вот, наконец, давление ослабло.
Двигатели сбросили мощность, достигнув регламентной скорости и перегрузка постепенно сошла на нет, а люди выдохнули с облегчением. Кто-то прокашлялся, а техник с хрипом разжал пальцы, оставив на подлокотниках кресла глубокие следы от ногтей.
— Гравикомпенсаторы стабилизированы, нагрузка в норме, — сипло отрапортовал инженер, всё ещё переводя дыхание.
— Скорость? — хрипло спросил Лоттар.
— Две четверти от скорости предела. Больше не выжмем, — отрапортовал пилот-навигатор.
— Перегрев первой, второй и шестой турбин, — принял эстафету отчётов инженер. — Система охлаждения сработала штатно.
Капитан провёл ладонью по лицу, стряхивая пот. Они пережили столь стремительный разгон, чтобы компенсировать разницу в текущих скоростях с преследователями. Так что расстояние, разделяющие их не только не увеличилось, оно, наоборот, продолжало сокращаться. Просто теперь не так стремительно, как раньше.
— Симмонс, мне нужна связь! — голос Лоттара разлетелся по мостику.
Техник дёрнулся, не сразу осознав сказанное. Его пальцы, бегающие по сенсорной панели, на секунду замерли.
— Но… — он порывисто выдохнул, собираясь напомнить, что система до сих пор заражена вирусом. Даже если удастся частично восстановить функционал, заражённый софт мгновенно всё снова перекроет. Единственное решение это полная замена «железа». Но у них нет нужных запчастей, а даже если бы были, то на замену требовалась просто уйма времени.
— Используй военный спутник. — Лоттар не собирался сдаваться. В голове уже сложился план. Он не позволял мелочам встать у себя на пути. — Сможешь?
Симмонс моргнул, будто не сразу понял смысл слов.
Украденный спутник был частично неисправен — но всё ещё держал канал связи. По крайней мере, с некоторой периодичностью устанавливал контакт с военными и отправлял им различную абракадабру. Фогель сам предупреждал, что времени на подключения блокиратора, погрузившегося спутник в режим сна, будет чрезвычайно мало — надо было успеть уложиться в крошечное окно между сеансами связи.
— В теории… возможно, — неуверенно пробормотал Симмонс, быстро перебирая в уме все возможные схемы подключения. Он не был уверен, что успеет. — Попробовать можно, но мне потребуется помощь. Один я точно не справлюсь.
— Олди, помоги ему, — тут же приказал старпом, даже не глядя на инженера.
«Тело» блокиратора находилось в грузовом отсеке. Техник и инженер сорвались с мест и бросились прочь с мостика.
Как только за ними с шипением закрылась гермодверь, Джеф повернулся к капитану.
— Какой план, кэп? Что делать мне?
— Проверь экипаж, — Лоттар тяжело вздохнул, он переживал, что некоторые особенно нерасторопные бойцы могли не успеть отреагировать на оповещение и пострадали при ускорении. — И готовь всех к бою.
Старпом замер, но потом медленно кивнул.
Лоттар, по-прежнему, не верил, что удастся ускользнуть от погони. Но ситуация уже не казалась совсем безнадёжной. Сперва они лишились двух самых быстрых преследователей. Причём даже не ударив палец о палец, спасибо врагам.
Теперь ему пришла в голову идея, как ещё сильнее сократить число врагов.