— Это не люди! — голос Симмонса дрожал, но он всё же сумел произнести это вслух.
— Симмонс, Олди, повторите… помехи, — старпом не разобрал слов.
Техник открыл рот, но так и не успел заговорить.
Одна из тварей на записи разинула свою жуткую пасть и взревела. Не человеческим криком — низким, резким, пропитанным хриплым резонансом. Динамики скафандров мгновенно среагировали, активировав шумоподавление, но даже через приглушённые каналы связи было слышно этот вопль, проникающий в сознание и заставляющий кровь леденеть.
— Мы умрём… — Олди дрожал, его голос срывался на всхлипы. Он сидел на полу, обхватив руками колени и раскачивался из стороны в сторону.
Симмонс отвёл взгляд от монитора и посмотрел на него, но сам чувствовал, как пальцы сводит судорогой, а холодный пот стекает по спине.
— Олди, соберись… — но голос его прозвучал слишком беспомощно. — Мне нужна помощь. Ты должен следить за своей половиной видеопотоков и помогать нашим…
Инженер даже не реагировал. Он смотрел куда-то сквозь стену, мимо всех, мимо всего. Он осознал то, что остальные ещё пытались отрицать.
— Их уже нет, — внезапно произнёс Олди, его голос был отрешённым, словно он сам был не в этом мире. На лице появилась странная, почти безумная улыбка, которая искривилась, когда он продолжил. — Они… они умерли…
Симмонс резко обернулся к мониторам.
Шесть видеопотоков оборвались и больше не показывали ничего, кроме черно-белых помех. А из динамиков звучал лишь статичный, пробирающий шум и… и непрекращающиеся крики.
Капитан, старпом и другие погибли.
— Не может быть… — слезы градом скатывались по его щекам. — Что они такое?
Звёздная система Адлаг
Шахтёрская колония Соунми
— Я задержан? — спокойно поинтересовался Фогель, входя в кабинет главы службы безопасности.
— Ч-что? — Шварц заморгал, явно не ожидая такого вопроса.
Разговоры в комнате моментально стихли. Шесть офицеров, преимущественно из руководящего состава, оторвались от своих дел и уставились на вошедшего.
Прямого ответа не последовало. Вместо этого Фогель неспешно огляделся, затем бросил взгляд на двух сопровождавших его вооружённых бойцов, как бы намекая на причины своего вопроса.
— Да мне просто больше некого было послать, — отмахнулся Шварц, видимо, не считая ситуацию забавной. — Не сдавать же им оружие интенданту на двадцать минут, чтобы не смущать вас своим видом.
Фогель кивнул, не меняя выражения лица.
— Просто уточнил, — сказал он и, не дожидаясь приглашения, занял одно из свободных кресел. Устроился удобно, неспешно закинул ногу на ногу и лениво провёл взглядом по кабинету.
Помещение ничем особенным не выделялось, хотя по меркам офицеров его можно было назвать просторным. Вдоль стен встроенные в полупрозрачные панели шкафы, на полках которых ровными рядами располагались активные папки с голографическими маркерами, а рядом — детализированные модели звездолётов, парящие в антигравитационных держателях.
Рабочий стол, гладкий и без единой кнопки, реагировал на прикосновения владельца, мгновенно выводя необходимые данные. В одной из стен зияло панорамное окно — решение, которое Фогель не понимал.
За стеклом раскинулась колония.
Множество серо-чёрных холмов с выработкой горных пород, бесконечные чёрные зевы шахт, переплетения технических трубопроводов и проводов, защитные купола атмосферной станций и генераторов силового поля, защищающего колонию от воздействия космической радиации. И десятки посадочных площадок с, в большинстве своём, усталого вида, потрёпанными кораблями — доживающими свой век рабочими лошадками.
Приглушённые огни мерцали, словно угасающие звёзды, создавая гнетущую атмосферу. В этом холодном безжизненном мире не было ничего вдохновляющего, что стоило бы наблюдать часами. Гораздо уместнее здесь смотрелась бы цифровая проекция с панорамами бескрайних океанов, лесов или ночных городов с переливающимися неоновыми трассами.
Иллюзия иногда гораздо приятнее реальности.
— Чем могу быть полезен? — закончив осмотр, безразлично осведомился Фогель, скрывая за спокойным тоном лёгкую ухмылку. И не удержался от поддевки. — Я думал вы, господин Шварц, уже высказали мне всё, что хотели.
Глава безопасности откинулся в кресле и какое-то время молчал, постукивая пальцами по столу. Затем выдохнул и, переведя взгляд на экран терминала, наконец заговорил:
— Получен… скажем так, странный пакет данных.
— Странный? — Фогель чуть приподнял бровь и скользнул взглядом по лицам присутствующих. Судя по выражению их лиц, все здесь разделяли мнение своего начальника.
— Да, странный, — с раздражением повторил Шварц. — Во-первых, сигнал был получен в условиях, когда это технически невозможно. Во-вторых, он зашифрован.
— Можно чуточку подробнее о том, как именно был получен этот сигнал.
Шварц рассказал, что сигнал случайно поймал один из тральщиков.
Тот работал в астероидном поясе, расчищая площадку для старателей, и, отклонившись от заданного маршрута, забрался слишком глубоко. В плотных скоплениях обломков автоматические датчики не справились с коррекцией курса, и корабль получил серьёзные повреждения. Повреждения оказались не критическими, но достаточно серьёзными, чтобы вынудить экипаж искать место для срочного ремонта.
Тральщик вышел в один из относительно безопасных просветов между пятым и шестым кольцами, ближе к наружному краю пояса. Там, подальше от основной массы астероидов, у него оставались хоть какие-то шансы привести системы в порядок, не рискуя получить ещё один удар. И именно там его сенсоры зафиксировали странный сигнал, исходящий из туманности Мотра.
— Мы никогда не сталкивались с подобной кодировкой, — продолжал глава безопасников. — Наши технари уже почти сутки ломают голову, но пока практически безуспешно.
Фогель медленно кивнул.
«Хитро. Уважаю» — он наконец-то понял, как работорговцы обошли блокировку связи. Слова Шварца о сверхсложной шифровке пакета данных могли означать только одно. На «Пелагасе» додумались выйти на связь, используя военный спутник.
Ещё Фогель понял, что Шварц слегка сгущал краски, ведь из закодированного массива данных, как минимум, удалось извлечь идентификатор звездолёта — «Пелагас». А значит, наверняка, было что-то ещё.
Впрочем, если бы там было что-то компрометирующее Фогеля, разговор уже шёл бы совсем в другом русле.
Предчувствие его не подвело.
Шварц жестом дал команду, и один из офицеров включил на экране короткий видеоролик.
На восьмисекундном видео, искажённом помехами, угадывалось лицо капитана «Пелагаса» — Лоттара. Изображение дёргалось, будто ролик собирали из тысяч разрозненных фрагментов. Судя по испари́не на лбу техника, включившего запись, так, вероятно, и было.
Лоттар записывал себя на нагрудную камеру, глядя в зеркало. Его лицо казалось напряжённым, губы беззвучно шевелились, глаза затравленно метались по сторонам.
Он был в боевом скафандре, в руках сжимал импульсную винтовку. На груди болталась связка из пяти плазменных гранат. Он явно готовился к бою. Или уже вёл его.
«Идиоты. Нашли с кем меряться силами» — Фогель едва удержался от ухмылки. Не будь здесь посторонних, он бы вскочил на ноги и смеялся бы так громко, как только мог.
Он прекрасно знал, с кем именно столкнулись работорговцы. С солдатами Доминиона. С людьми, для которых война — не ремесло, а сама суть существования.
Что могли противопоставить им Лоттар и его команда? Ничего. Они никто. Жалкая пыль.
Работорговцы нашли с кем меряться силой. Экипаж любого захудалого буксировщика Империи возьмёт на абордаж их посудину и даже не заметит сопротивления.
— И какое отношение это имеет ко мне? — наконец спросил Фогель, когда видео перезапустилось уже в шестой раз по кругу. Он откинулся в кресле и сцепил пальцы в замок, потому что знал ответ заранее.
Безопасники подняли архивы, обнаружили, что Фогель несколько раз посещал «Пелагас». Теперь, не зная, куда копать дальше, они цеплялись за любую имеющуюся зацепку, связанную с этим кораблём.
— К сожалению, ничем не могу вам помочь, — спокойно продолжил Фогель, поднимаясь на ноги и застёгивая пиджак. — Я всего лишь разнимал готовые сцепиться экипажи «Пелагаса» и «Церы». А затем несколько раз навещал их, чтобы убедиться, что их шаткое перемирие не нарушит порядок на нашей станции. Я защищал имущество и интересы корпорации.
Шварц усмехнулся, чуть прищурившись.
— Тогда почему капитан «Пелагаса» назвал ваше имя?
Фогель нахмурился.
— Что?
— Звука на видео нет, и картинка ужасного качества, но программа с функцией сурдопереводчика смогла прочесть по губам несколько слов. Лоттар сказал «Соунми»… и «Фогель».
Сказать, что управляющий был шокирован — значит ничего не сказать.
Он попытался сразу же прикинуть, насколько это опасно для него. Не желая усилить в свой адрес подозрения слишком долгим молчанием, он заговорил.
— Судя по фрагменту видео, могу только предположить, что на борту «Пелагаса» происходит сражение. Мятеж экипажа или нападение пиратов, не знаю, — спокойно рассуждал Фогель. — Поэтому капитан попытался запросить помощь.
— Почему именно у вас? — в глазах начальника службы безопасности сквозило недоверие.
— Глупый вопрос, — Фогель натянул дежурную улыбку превосходства. Он с преувеличенной небрежностью провёл рукой по идеально уложенным волосам, подчёркивая своё спокойствие. — Ближайший к туманности Мотра аванпост цивилизации — это шахтёрская колония на Соунми. И я её управляющий. Кого ещё им было просить о помощи?
Слева раздался неуверенный голос одного из офицеров:
— В поясе полно старателей…
Фогель даже не удостоил говорящего взглядом. Он медленно закрыл глаза, а затем, слегка качнув головой, коротко с презрением цыкнул. В движении читалась смесь скуки и разочарования, как у взрослого, которому приходится объяснять прописные истины глупому ребёнку.