Доктор был вне себя от счастья. Сразу видно, что фанат своего дела, который безумно изголодался по работе.
Выдра перестала плавать и уставилась на нас. Она лежала на спине и массировала щёчки своими маленькими лапками. А её крохотные чёрные глаза блестели любопытством.
— А как она выбралась из медкапсулы? — я покосился на Ниамею.
— Откуда мне знать? — она недовольно хмыкнула, будто я обвинил её в том, что она ещё и замки на капсулах взламывает. — Я её в ванной увидела, а не в коридоре.
— Скорее всего, — задумчиво пробормотал доктор Блюм, — капсула просто открылась по завершении процедуры.
Непонятным оставался только момент, как животное сумело пробраться внутрь закрытой каюты.
октор Блюм несколько раз эмоционально извинился перед Ниамеей. Он выглядел по-настоящему расстроенным, его обычно спокойный голос дрожал от стыда.
— Прошу прощения, — он опустил голову, его пальцы нервно теребили ремешок браскома. — Я не должен был так поспешно действовать. Это было недопустимо.
— Всё нормально, доктор, — девушка понимала, как выглядела со стороны и не держала на старика зла. — Зато вы спасли зверюшку.
— И мою каюту, — добавил я, представив возможные последствия пальбы из дробовика. От выдры вообще ничего не осталось бы. Деревянная бочка, выполняющая роль ванны, разлетелась бы в щепки. И вода хлынула бы на пол, затопив бесценный ковёр из натуральной шерсти бургума.
Все согласились, что будет лучше, если наш здоровяк так и не узнает, что его любимую оглушили разрядом тока и целились ей в лицо из дробовика. Несмотря на то, что Грон сам по себе был спокойным парнем, его реакция могла быть непредсказуемой, особенно когда дело касалось Ниамеи.
Фогель выскочил из офиса и рванул по узким проходам между модулями, едва не сбив с ног парочку охранников. Его сердце колотилось так, словно хотело вырваться из груди. На бегу он активировал браском и вызвал личного помощника. Приказал срочно разыскать главу ремонтной службы и, прихватив с собой двух самых толковых техников, привести в его жилой модуль.
Ещё пятнадцать минут назад его главной заботой была возможная эвакуация станции. Тогда эта перспектива казалась ему худшим сценарием. Но теперь всё изменилось. После того как он увидел данные, собранные «Пелагасом» за последние три радарных клика, единственным его желанием наоборот стало, чтобы эвакуация началась немедленно.
Армада кораблей, медленно приближающаяся к станции, не могла принадлежать Доминиону. В этом он даже не сомневался.
Во-первых, почти половина кораблей была гражданскими. Во-вторых, среди военных судов не оказалось ни одного современного образца. В-третьих, их общее количество и качество не позволили бы удержать звёздную систему при контрударе сил Содружества. То есть во вторжении такими силами не было никакого смысла.
Но окончательно все сомнения развеял анализ радиационного загрязнения. Не меньше трети кораблей оказались буквально пропитаны смертельными дозами излучения. Ржавые и потрёпанные временем корпуса источали фоновую радиацию, как старые реакторы в заброшенных секторах.
Фогель практически сразу понял, на что именно смотрит.
Перед ним развернулось самое крупное когда-либо зафиксированное скопление кораблей Пожирателей.
Пожиратели — существа, о которых в Содружестве ходили легенды. Жуткие твари, которые приходили с окраин известных систем и оставляли за собой лишь пустоту.
Официально пожирателей не существовало. Власти Содружества тщательно вычищали любые упоминания о них из сети, обращая каждый факт в абсурд, каждый свидетельский рассказ — в фантазию сумасшедшего, а каждое доказательство — в нелепицу.
Но Фогель знал правду. Имперская разведка Доминиона не раз сталкивалась с обрывками информации и крохами данных, которые раз за разом складывались в одно и то же, подтверждая, что пожиратели реальны.
Это объясняло почему «Пелагас» сражался. Они не были безумцами, решившими бросить вызов солдатам Доминиона, как сперва подумал Фогель. Теперь он понял, что программа-вирус показала ему лишь верхушку айсберга.
Вопрос был в том, как убедить главу службы безопасности. Тот был человеком Содружества до мозга костей и не поверил бы в их существование, даже если бы пожиратели устроили бы пир прямо у него перед носом.
После непродолжительного совещания аномальное радиационное загрязнение кораблей списали на сбой сканирующего оборудования «Пелагаса». Поломка ретранслятора связи вкупе с появлением целого флота неизвестных кораблей вызвала лёгкое беспокойство среди младших офицеров, но дальше ворчания и переглядываний дело не пошло.
Фогель слушал и лишь изредка тяжело вздыхал, не вмешиваясь.
Суть угрозы оставалась для безопасников непонятной, и это лишь усилило уверенность уверенность в том, что колония должна оставаться закрытой до тех пор, пока корпорация не пришлёт подкрепление из-за прервавшейся связи, и ситуация не разрешится.
Фогель осознавал, что подкрепления они не дождутся. Как и понимал тщетность своих попыток, но всё равно попытался предупредить безопасников о реальности надвигающейся угрозы. Он знал, что шансов мало, но промолчать означало подписать себе смертный приговор.
Реакция службы безопасности оказалась предсказуемой. Глава безопасников Шварц даже не пытался скрыть пренебрежение:
— Мне ещё бабушка рассказывала эти сказки, — отмахнулся он, и не успел Фогель договорить, как два здоровяка в форме по указке старшего уже выпроваживали его за дверь.
Фогель выбежал из офиса службы безопасности и сразу бросился к своему модулю. Он чувствовал, как земля уходит из-под ног. Шварц был непоколебим. А это означало только одно — эвакуации не будет. Никто не покинет Соунми, пока безопасники не получат прямой приказ.
В голове проносились возможные сценарии. Раз за разом он представлял, как Пожиратели проникают в колонию. Прорываются сквозь слабую линию обороны.
Их не остановить.
Он читал отчёты имперской разведки, которые описывали, как целые колонии переселенцев, в десятки раз большие чем Соунми, исчезали без следа. Как спасательные команды находили лишь пустые здания.
После себя пожиратели не оставляли абсолютно ничего.
Теперь вопрос стоял не о заслугах перед Доминионом, а о его собственной жизни.
Ему нужно было добыть неопровержимые доказательства, чтобы вынудить службу безопасности действовать. И сделать это необходимо прямо сейчас. Немедленно.
Фогель пробежал последние метры до своего модуля, ворвался внутрь и, не переводя дыхания, принялся выводить на экран данные ремонтных дронов.
— Хорошо… Хорошо… — бормотал он себе под нос, когда система начала по одному идентифицировать и подключать находившиеся на орбите беспилотные роботизированные дроны.
Его план был прост.
Фогель собирался использовать ремонтные дроны, чтобы создать из них тонкую нить связи, которая позволит сканировать глубины космоса и заранее зафиксирует приближение Пожирателей.
Необходимо отправить дронов в открытый космос, расположив их на подходящем расстоянии друг от друга. Если всё сделать правильно, они превратятся в импровизированную антенну. Смогут передавать данные напрямую, минуя уничтоженный ретранслятор.
Зная точные координаты «Пелагаса», задача выглядела несложной и вполне выполнимой. Загвоздка заключалась только во времени.
Нужно было успеть развернуть нить из беспилотников, дать ей время протянуться далеко за пределы астероидного поля и углубиться в космические просторы до того, как приблизится флот Пожирателей.
Если он успеет — у него появятся доказательства. Если нет — никто не спасётся.
Глава ремонтной службы, полный мужчина с редеющими волосами и добродушным лицом, уже не первый десяток лет трудился в колонии. Несмотря на потрёпанный вид — рабочий комбинезон с пятнами смазки и старенький планшет с треснувшим экраном — его профессионализму можно было позавидовать.
Он хмурился, сопел, посасывал мятный леденец и бесконечно что-то высчитывал на своём устройстве, раз за разом сверяя данные с голографической проекцией, которую создал Фогель над своим столом.
Каждые несколько минут он поворачивал планшет к двум техникам, что стояли рядом. Покрытые мелкими ожогами и порезами руки парней осторожно касались экрана, они перешёптывались, поправляли расчёты и, наконец, кивали начальнику.
— Всё верно, мастер Сэм.
Наконец, глава ремонтников поднял голову.
— Готово, — заявил он, шумно причмокнув леденцом. — Развёртывание сети завершим примерно на девятнадцать часов раньше обозначенного срока.
Фогель на секунду почувствовал прилив радости, но затем его лицо снова омрачила тень сомнения. Он лично проводил предварительные расчёты и ожидал, что развёртывание займёт гораздо больше времени. Даже с учётом, что первая проверка была лишь поверхностной, получалась слишком большая разница в оценках.
— Тут явно какая-то ошибка! — вспылил он.
Глава службы только развёл руками.
— Обижаете, господин управляющий, — голос у него был спокойный, почти убаюкивающий. — В своих расчётах я уверен, и парни на каждом этапе всё перепроверяли.
Оба техника синхронно кивнули, подтверждая его уверенность.
— О чём ты говоришь? — Фогель шагнул к проекции и развернул её, увеличивая нужный сектор. — Им только до этой точки лететь почти…
— Позволите? — техник, худощавый парень с засаленной челкой, вежливо приподнял руку.
Фогель кивнул, и тот провёл пальцем по голографическому экрану, соединяя колонию и дальний сектор прямой линией.
— Видите расстояние?
Цифры над линией чётко указывали на значительную дистанцию.
— С тем количеством дронов, что у нас есть, можем покрыть только шестьдесят процентов от этого, — спокойно пояснил техник.
— Почему только шестьдесят? — Фогель прожигал его взглядом.
— Тридцати дронов на большее не хватит, — шмыгнул он носом. — Если растянуть их шире, то связь перестанет добивать.