— Что? — растерялась та.
— Выкупи наш груз, — он бросил красноречивый взгляд на сидевших в кучке преступников. Охотник предложил соцработнице выкупить ордера на арест, самой выплатив полагающееся за их головы вознаграждение.
— Это неслыханно! — мадам Элоис изогнула брови дугой, её лицо покраснело. Её возмущению не было предела.
Но никто её не поддержал.
Соцработница громко цокнула каблуками и, с трудом сохраняя видимость достоинства, покинула грузовой отсек. Её плечи дрожали, а шаги звучали так, будто она пыталась в отместку пробить в палубе дыры.
Ещё до того, как закончился спор, я заметил, что у неё дёргается левый глаз. Видимо, общение со Скаем не прошло для неё бесследно. Бедняжка не подозревала, что наткнулась на непреодолимую стену.
Насколько я слышал, дроид не просто игнорировал все её требования, но и умудрялся своими колкими фразочками сводить сводить её с ума. И чем больше она давила, тем сильнее Скай упирался и тем изворотливее становился.
Безопасникам было плевать на её протесты и мне тоже. Я понимал, что настоящая проблема вовсе не в пленниках.
Вселенная словно насмехалась. Мы согласились покинуть Соунми последними, потому что проще украсть груз, когда его охраняет всего пара охранников. Но теперь на борту «Церы» внезапно оказалось почти полтора десятка вооружённых до зубов безопасников. У которых не только парализаторы, но и серьёзное боевое оружие. Вдобавок к ним — четверо вооружённых охотников за головами, с которыми у нас уже враждебные отношения.
Как только мадам Элоис скрылась за дверью, из-за одного из ящиков неожиданно выкатился Скай.
Дроид преградил путь охотникам. Линза по центру светилась пугающим красным, а цифровые «губы» растянулись в самодовольной ухмылке.
— А я ведь предупреждал… бу-га-га… И вот он, час расплаты! — его голос, как всегда, прозвучал одновременно и радостно, и немного пугающе.
Охотники обернулись и переглянулись между собой.
Главный — высокий, широкоплечий мужчина с веснушчатым лицом, вскинул бровь, глядя на дроида. Остальные трое, те самые, что уже успели с нами сцепиться, насторожились. Их руки непроизвольно и словно невзначай легли на рукояти оружия.
Я отреагировал аналогично, хотя и понимал, что те действовали рефлекторно и не собирались использовать оружие. Уж точно не на глазах безопасников.
— Ты о чём? — главарь склонил голову, разглядывая странное создание на колёсиках. Ему явно не приходилось ранее общаться с дроидами, которые в таком нелепом виде способны не только связно и осмысленно говорить, но и устраивать пафосные сцены.
Скай слегка качнулся, словно делая реверанс. Его передние колёсики плавно повернулись в сторону троицы, охранявшей заключённых.
— Я разговариваю с ними, а тебя я не знаю, так что не вмешивайся, — отчеканил дроид, его голос стал на полтона ниже и холоднее. От прежней весёлости не осталось и следа.
— Я главный, — мужчина шагнул вперёд, глухо стуча тяжёлыми ботинками по палубе. — Поэтому говори со мной. Так о чём ты, малыш?
Последнее слово прозвучало с явной насмешкой. Скай замер. В тишине отчётливо послышался слабый гул его сервоприводов. Красная линза дроида сузилась до острого огонька, как будто он сам сжал взгляд в тонкую щёлку.
— Малыш, да? — сдавленный механический голос звучал угрожающе. Его цифровая интонация вдруг стала пугающе монотонной. Скай словно бы сбросил маску игривости, обнажив что-то холодное и неумолимое.
Дроид начал перечислять свои требования. Он говорил ровно, не повышая голоса, и от этого, лично мне, его слова казались ещё более страшными. С каждым пунктом лицо охотника вытягивалось всё больше.
— Сдать оружие и оплатить груз? — переспросил главарь, явно не веря в происходящее. — Ты серьёзно?
— Нужно ещё раз повторить? — дроид склонил корпус чуть вперёд, будто бы разглядывая человека. В голосе прозвучала та самая неприятная и надменная интонация превосходства над остальными, которую он, без сомнения, позаимствовал у мадам Элоис.
Он повернул голову ко мне и, смерив брезгливым взглядом, продемонстрировал жетон космического рейнджера и попросил успокоить свою «игрушку». После чего сразу же потребовал предоставить помещение для содержания заключенных.
— Флако Драгович, корпус космических рейнджеров, — прочитал я вслух.
— И на всё время полёта доступ туда должен быть только по биометрии моей команды, — добавил он.
Дроид, стоявший на месте и молча ожидавший моей реакции, не сдержался.
— Гы-ы-ы-ы… Звучит прямо как начало паршивого анекдота… заходят как-то раз в бар космический рейнджер, полицейский и два охотника за головами… — из-за злобно пульсирующей линзы, Скай напоминал собой рассерженного циклопа.
На этот раз рейнджеру хватило выдержки и он пропустил колкость, касающуюся состава его команды, мимо ушей.
— Это можно организовать, — медленно ответил я, не отводя взгляда от охотника. — Но только после того, как выполните озвученные моим другом условия вашего пребывания на борту.
— Нам нечего оплачивать, у нас нет никакого груза, — от раздражения он скрипнул зубами, — а это, — он резко вытащил жетон космического рейнджера, поднеся его так близко к моему лицу, что я мог рассмотреть мелкие даже царапины на металле, — право на ношение оружия.
Я медленно качнул головой, сохраняя невозмутимость.
— Только не на моём корабле. Сдайте оружие или выметайтесь и ищите себе другой транспорт.
— Им тоже прикажешь разоружиться? — не скрывая злорадства и посмеиваясь, он обернулся на наблюдавших за перепалкой безопасников.
— Нет, — хмыкнул я в ответ. — Корпорация купила им это право, заправив за свой счёт корабль.
Его лицо на мгновение вытянулось, словно он только что проглотил что-то очень кислое. Но прежде чем Флако нашёл что ответить, к нам шагнул один из безопасников.
— Его корабль и его правила, — безопасник встал напротив рейнджера. — Прими это или уходи.
Манера речи и даже искажённый внешними динамиками голос мне показался смутно знакомым. Приглядевшись понял, судьба снова свела нас с офицером Маеда. Вблизи сложно было не узнать её анатомический нагрудник, чётко повторяющий линии красивого женского тела.
Наконец, главный охотник, сжав кулаки до хруста, медленно кивнул.
— Ладно, парни. Сдаём оружие.
Дополнительно, почувствовавший за собой грозную силу дроид, стряс с рейнджера почти двадцать пять тысяч кредитов. Попытался сорок, но снизил требование до трёх тысяч за каждого преступника.
Охотник пытался спорить, но Скай был непреклонен. В разговоре с мадам Элоис Флако сам назвал пленников грузом, и теперь дроид этим бессовестно пользовался.
Внезапно один из охранников, стоявший у самого выхода, на краю аппарели и наблюдавший за тушением пожара, выскочил наружу и закричал. Его голос, полный паники, утонул в нарастающем гуле.
Дождавшись момента, когда двое безопасников, оставленных у горящей «Королевы Ио», отвлеклись, чтобы помочь рабочим терминала поправить топливную магистраль, экипаж корабля, бросив инструменты, рванул в задымленный трюм.
Их силуэты мелькнули в клубах чёрного дыма, словно тени, но уже через несколько секунд аппарель начала стремительно подниматься.
Двигатели «Королевы» взревели, выплёскивая струи раскалённых газов. Вырывающееся из дюз пламя окрасило облака поднимаемой пыли и дыма в ядовито-оранжевые оттенки.
Корпус корабля задрожал, и массивная «Королева Ио», будто пробуждаясь от долгого сна, начала медленно отрываться от посадочной площадки.
Корабль прошёл на минимальной высоте, срезая антенны и прожекторы, а его мощные двигатели обрушили на топливные магистрали шквал раскалённых газов.
Струи выхлопа пережигали металлические трубы, как тонкие нити, превращая в чернеющее месиво. Насосный узел заправочной станции взорвался серией хлопков, и в воздух взлетели осколки оборудования.
— Взлетаем! — проорала Маеда, и я сорвался с места, стремясь как можно быстрее добежать до мостика.
До момента, когда заправочная станция взлетит на воздух и испарит всё в радиусе нескольких километров, оставались считанные минуты.
Глава 15
Несмотря на желание собственными руками прикончить капитана и весь экипаж «Королевы Ио», в глубине души я им аплодировал. Эти мерзавцы разыграли спектакль настолько мастерски, что купились абсолютно все.
Теперь, когда от моего скафа всё ещё ощущался запах гари, а «Цера» медленно дрейфовала прочь от разрушенной колонии, истинный масштаб их плана и его суть становилась очевидной.
Никакого пожара на борту не было. Всё оказалось безупречно организованной инсценировкой.
Вибрация от взрыва, прокатившаяся по обшивке «Церы» это всего лишь результат запуска двигателей при перекрытой подаче топлива. Ловкий трюк: остаточная топливная смесь воспламенилась в камере сгорания, выбросив клубы чёрного дыма. Такой фокус даже я мог с лёгкостью провернуть.
Дальше — чистая магия театрального искусства. Вентиляция захлёбывалась перенаправленным в неё дымом от одной из силовых установок. В сочетании с ним едкий запах, напонающий плавящуюся изоляцию вызвал панику среди ничего не подозревающих пассажиров.
Одновременно с этим в трюме вспыхнули заранее подготовленные очаги огня, скорее всего, усиленные небольшими пиротехническими зарядами. Сочетание запахов, треска распространяющегося огня и мигания аварийных огней сделало своё дело.
Идеальный способ избавиться от безопасников на борту. Спасаясь от несуществующего пожара, те сами покинули звездолёт.
А экипаж «Королевы Ио» тем временем незаметно готовился к побегу.
Всё, что им оставалось сделать, погасить очаги огня, прочистить вентиляцию и подобрать удобный момент, чтобы отвлёкшиеся охранники не успели отреагировать и помешать их побегу.
Корабль ушёл с минимальным подъёмом, просвистев над нашими головами, как разъярённый зверь. Плазменные выхлопы даже оставили на корпусе «Церы» слегка оплавленные борозды, а система стабилизации выдала тревожное сообщение о необходимости калибровки устойчивости.