— Сейчас всё решится, — Ниамея передвигалась уже без посторонней помощи.
Грон следовал за ней безмолвной тенью, готовый в любой момент её подхватить.
Наёмница прошла к пульту управления, опустилась в кресло пилота и привычно провела пальцами по сенсорной панели. Мониторы ожили, зажглись новые индикаторы, контрольные системы переходили в активный режим.
В воздухе витало напряжение. Даже Скай, которого обычно не заставишь молчать, не издал ни единого звука.
Ещё немного — и мы узнаем, получится ли избежать встречи с Пожирателями.
— Ита-а-а-ак… — протянула Ниамея, поудобнее устраиваясь в кресле пилота. Её пальцы стремительно забегали по сенсорной панели, ловко активируя системы и запуская проверочные скрипты.
Основной дисплей ожил, заливая рубку холодным голубым светом. Таблицы с данными сменяли друг друга с головокружительной скоростью: показания датчиков, телеметрия, графики энергопотребления. Считывать их в таком темпе было практически невозможно — лишь размытые строчки и мелькание цифр.
— Мощность упала до восьмидесяти трёх процентов, — наконец, отчиталась она, не отрывая взгляда от мониторов. — А расход вырос всего на пять процентов.
Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалось облегчение. Я заметил, как расслабились её плечи.
— Намного лучше, чем я ожидала, — наёмница провела ладонью по сенсорной панели, перепроверяя показатели, и приступила к просчёту курса до зимней планеты Орино.
Словами не передать, какое облегчение я испытал. Наконец-то хоть что-то складывалось в нашу пользу.
— Нужна помощь? — уточнил я у Ниамеи.
— Справлюсь, — отозвалась она, не отрываясь от экранов.
Я кивнул, поднялся с капитанского кресла и размял затекшие мышцы. Спина хрустнула, напоминая, сколько времени я провел практически без движения. Каждый шаг отзывался усталостью, но она была приятной.
Не задерживаясь на мостике, я направился в свою каюту. Коридор был пуст, и даже на кухне никого не было. Похоже, что все остальные тоже, измотанные томительным ожиданием, разбрелись для отдыха по своим каютам.
Дверь каюты мягко прошипела, впуская меня внутрь. Не раздеваясь, я опустился на кровать. Как только голова коснулась подушки, сознание отключилось.
Проснулся от того, что больно ударился обо что-то головой. Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на полу. Стены слегка дрожали, а где-то в вентиляции еле слышно звенела ослабленная решётка.
Пару секунд я пытался осмыслить происходящее, и лишь затем сообразил, что корабль совершил резкий манёвр и меня просто сбросило с кровати.
— Чёрт… — простонал я, потирая ушибленное место.
На мостик я влетел одновременно с Маедой.
— Пожиратели! — Ниамея даже не дала нам времени на вопросы. Её лицо было бледным.
Я бросился к своему пульту, пальцы сами скользнули по сенсорам, и на основном экране тут же высветились данные с радаров. Моё сердце болезненно сжалось. Зелёный монитор был буквально усеян красными точками.
— Господи, их же там сотни… — голос Маеды дрожал, и она затравленно посмотрела на меня, словно ожидала хоть какое-то опровержение.
Но я ничего не мог сказать. На экране перед нами действительно развернулась флотилия Пожирателей из сотни кораблей самых разных классов.
И что хуже всего — они находились уже слишком близко. Мы не успевали уйти незамеченными. Поэтому Ниамея приняла решение действовать по второму варианту — лететь к астероидному полю, чтобы в нем спрятаться.
— Как они подошли так близко? — выдавил я, пролистывая логи.
— Первые четыре ремонтных бота ничего не засекли. Их заметил только пятый, — Ниамея стиснула зубы. — Может, они двигались в слепой зоне. Или глушили сигналы. Не знаю.
— Повезло, что вообще заметили, — пробормотал я, продолжая вчитываться в данные.
Мы полагались на ремонтные боты старой модели, чьи сенсоры настроены в первую очередь на поиск микротрещин и неисправностей обшивки, а не на сканирование космического пространства в поисках вражеского флота.
Когда до спасительного пояса оставалось рукой подать, всё внезапно изменилось.
— Успеваем? — поинтересовалась Маеда, не отрывая взгляда от дисплея.
— Вроде да, но есть одна маленькая проблема, — Ниамея с трудом выдавила из себя виноватую улыбку.
На голографической карте перед нами появилась россыпь быстро движущихся точек между астероидным поясом и флотом Пожирателей. Сначала я не придал этому значения, но затем до меня дошло, что это ракеты. И уже через несколько мгновений на экране расцвели схематические вспышки взрывов.
— Они выкуривают старателей, — Маеда первой поняла, что происходит.
Пожиратели устроили настоящую бомбардировку пояса. Взрывы, на первый взгляд бессмысленные, спровоцировали серию столкновений астероидов. Массивные глыбы, разогнавшись, врезались друг в друга, а обломки разлетались во все стороны, превращая относительно стабильное пространство в настоящий смертоносный хаос.
— Чёрт, — пробормотал я, наблюдая, как на голограмме сотни булыжников расходятся в стороны, словно рой бешеных ос.
— Эффект домино, — процедила Ниамея сквозь зубы. Её пальцы забегали по сенсорам, корректируя курс.
С каждой минутой ситуация ухудшалась.
То, что начиналось как точечные взрывы, превратилось в цепную реакцию. Уже тысячи каменных глыб сталкивались между собой, разбиваясь на всё более мелкие осколки.
Система предупреждений «Церы» выдала целый список опасных объектов на траектории нашего движения.
Через несколько минут из астероидного пояса начали выскакивать шахтёрские корабли. Небольшие, манёвренные суда мчались, избегая столкновений с глыбами камня. Некоторые из них буквально выпрыгивали из-под обломков, уклоняясь от летящих навстречу осколков.
Проблема была в том, что корпорация, располагая только ремонтными дронами и не зная точных координат кораблей в поясе, не могла передать старателям информацию о надвигающейся угрозе. Поэтому некоторые ничего не подозревающие бедолаги вместо того чтобы лететь к нам, выскакивали с противоположной стороны пояса, прямиком в лапы приближающейся смерти.
— Они обречены, — пробормотала Маеда, наблюдая за хаотичным движением кораблей на голограмме.
— Декс, объявляй тревогу. Пусть все пристегиваются. Сейчас начнётся самое веселье.
Я не стал задавать лишних вопросов и запустил оповещение по кораблю. Громкий, пронзительный сигнал разнёсся по коридорам «Церы», предупреждая всех о необходимости пристегнуться и подготовиться к манёврам.
— Ты же сказала, что мы успеваем, — всхлипнула безопасница, наблюдая, как на радаре следом за десятком спасающихся старателей, летящих нам на встречу, начали появляться суда Пожирателей.
— И успеваем, — спокойно ответила Ниамея.
Она хотела прорваться прямо сквозь встречный строй. Расчёт был на то, что увлечённые погоней за старателями, Пожиратели не станут отвлекаться от своей добычи и реагировать на нас.
А даже если кто-то и решится на это, то из-за разницы курсов и огромных скоростей, мы успеем проскочить опасный участок и влететь в поле астероидов.
— А там пусть попробуют нас найти, — уверенно добавила она.
Я не хотел, но всё-таки разделял оптимизм наёмницы.
Весь пояс превратился в кипящий котёл из бесконтрольно вращающихся каменных глыб и обломков. Выжить в этом хаосе станет нелёгкой задачей даже без Пожирателей. Но пути назад не было — мы уже слишком далеко зашли, чтобы менять план. Оставалось лишь положиться на удачу и мастерство Ниамеи.
Глядя на ужасающую мощь ракет Пожирателей, я не мог оторвать взгляд от экрана. Каждая из них с лёгкостью испаряла целые километровые астероиды, превращая их в облака пыли и обломков. Казалось, что сама пустота космоса содрогается от этих взрывов. Становилось ясно, что несмотря на потрёпанный вид, ржавый и излучающий радиацию флот Пожирателей способен опустошить всю систему Адлаг.
Орбитальная станция Солис, ставшая последней надеждой для тысяч беглецов, могла сдержать атаку обычных пиратов или отбить налёт корпоратов, но против столь разрушительного оружия у неё не было ни шанса. Одной такой ракеты хватило бы, чтобы превратить станцию в облако раскалённого металла и обломков. Все, кто спешил туда за спасением, даже не подозревали, что Солис станет для них не убежищем, а ловушкой.
Единственный шанс выжить — это скрыться в поле астероидов.
— Держитесь! — скомандовала Ниамея и резко вдавила рычаг тяги до упора. — Понеслась!
Во многом наёмница оказалась права.
Корабли Пожирателей, увлечённые погоней, словно хищники, почуявшие раненую добычу, нас полностью игнорировали. Они азартно преследовали звездолёты старателей, не тратя ни секунды на посторонние цели.
Мы проскочили сквозь первую волну из нескольких десятков вражеских судов, и я сдержанно выдохнул. Но руки не ослабили хватку на джойстиках. В любой момент могло потребоваться пустить в ход корабельные орудия. Боезапаса на полноценный бой не хватало, но его было достаточно, чтобы сбить запал противника и хотя бы немного замедлить его в случае необходимости.
Маеда держала под прицелом ближайшие корабли. Пушки под её управлением непрерывно сопровождали цели, готовые в любой момент открыть огонь.
Сейчас для нас главная опасность исходила не от Пожирателей, а от непрекращающегося потока обломков астероидов. Мы шли на максимальной скорости «против шерсти», лавируя между хаотично разлетающимися каменными глыбами. Ниамея демонстрировала чудеса пилотирования — порой казалось, что она предугадывает траекторию движения сразу десятков объектов.
«Церу» вращало вокруг оси и швыряло из стороны в сторону. В какой-то момент перегрузки стали настолько сильными, что я с трудом удерживал зрение в фокусе. Основной дисплей превратился в хаос — отметки кораблей, обломков и астероидов мелькали с безумной скоростью. Поток предупреждений о столкновении заполнил экран сплошным водопадом мигающих символов, среди которых уже невозможно было что-либо разобрать.