Кажется, я чего-то недопонимала.
— Что?
Теперь оба джамрану улыбались.
— Ты конечно умница, Вэлери, — отметил Риго, — но не владеешь нужными знаниями. Ориатонцы не успели выйти в космос и других цивилизаций попросту в тот период не существовало. Эти сведения нам предоставили дмерхи.
— Дмерхи?
Никакого упоминания о них ранее я не встречала.
— Кто это? И как они сами-то узнали об Ориату и её гибели?
— Дмерхи — древнейшая раса. Они появились ещё раньше и стояли у истоков возникновения нашей вселенной.
— Более того, — подтвердил Зарек. — Были и до её возникновения.
— То есть, до большого взрыва?
— По одной из теорий. И дмерхи утверждают, что они причина зарождения всего сущего — звёзд, планет, космоса, миллиардов миров…
— А что там сказано про их манию величия?
— О них самих мало что известно, но многое мы узнали от них, — пояснил Риген.
Данные продолжали поступать и постепенно обновлялись. А капитан их нам озвучивал:
— Система Ориату, планета Ориатон — единственная в параметрии красного гиганта, и незадолго до своей гибели… Выдающиеся научные достижения, технологии, высокая культура, но до полётов в глубокий космос не дошло. Наследия они не оставили. Их цивилизация вспыхнула в один миг… Пуф! И ничего, кроме пыли. Если бы не дмерхи, мы бы так и не узнали.
— А космические станции? Пирамиды.
— Сейчас… Всего их четыре. Две расположены с противоположной стороны Ориатона. Это хранители. Там никто не живёт, сооружения полностью автоматические и созданы, чтобы защищать планету от… Жёсткого излучения и гамма-всплесков.
— Так почему все погибли?
— Скоро узнаем. Попрыгунчик обрабатывает данные…
— А откуда излучения?
— В самом начале большого взрыва вселенная представляла собой кашу. Теперь она больше похожа на суп. В том периоде, где мы сейчас находимся, галактики ещё не сформировались, и не было огромных пустых пространств. Материя находилась в более сжатом состоянии и вызывала процессы настолько бурные… Всё кипело. А вокруг Ориату фактически образовалось кольцо из скоплений молодых звёзд. Иные же успевали состариться и умереть. Они взрывались или перерождались в нейтронные звёзды, встречались, сливались и вспыхивали пульсарами… Ориатон окружали чудовища. Первый гамма-луч сокрушил луну Ориатона. В прах. Второй оставил выжженный след, задев вскользь планету.
— Тёмный зигзаг?
— Да… Уничтожил всё живое в радиусе… Порядочно, короче. Этот участок так и не восстановился, и его назвали «Великим пепелищем». Тогда ориатонцы всерьёз задумались и построили четыре станции-пирамиды, создающие вокруг планеты непроницаемый барьер. Они так боялись не успеть…
— По сведениям дмерхов?
— Дмерхи — свидетели возвеличивания и гибели многих цивилизаций до нас… Так вот, ориатонцы успели и даже высчитали цикличность последующих гамма-всплесков. Каждые сто двадцать шесть циклов — в переводе на стандартные хронологические единицы. Продержались они ещё пятьсот циклов. Но что-то случилось… И барьер их не защитил.
Печально… Быть одинокими во вселенной, а потом сгинуть и следа не оставить. Ожидать ли нам той же участи? Когда-нибудь…
Мы с Зареком внимательно слушали. Я молча восторгалась.
Какие ещё загадки скрывала вселенная?
Только недавно сидела я на кухне в халате и тапочках… И вот! Любуюсь из космоса на планету, которой уже нет… Да и Земли пока тоже нет. Даже в планах создателя. Или кого-то там… Кто устроил большой взрыв.
— Зарек! — воскликнул Риген, вырывая меня из грёз.
Штурмана охватила внезапная дрожь, как будто по всему телу прошлась мелкая рябь. Зарек блёкнул, попеременно исчезая и появляясь…
Я в ужасе застыла, а Риго завороженно произнёс:
— Снова волна. Началось…
И штурман растворился в воздухе, по частям. Сперва ноги, после туловище… А мы бессильно смотрели… Голова. Улыбка… Здесь я усомнилась, уж не перепутала ли мартовского зайца с чеширским котом. Потом он пропал. Окончательно. Весь. Совсем. В рубке его не стало…
— Вот так всегда! — вдруг рассердился капитан. — Заведёт, гатрак знает куда, а сам в кусты.
Глава 13. Ориатонцы и шкаф капитана
Надо понимать, Зарек вновь слинял в свою альтернативную реальность. Главное вовремя! Бросив нас на произвол судьбы. Риген от огорчения даже забыл обновить данные.
— Что будем делать? — поинтересовалась я.
— Валим отсюда к гатракской матери, — решил капитан, усаживаясь в кресло и задавая дежурные координаты.
— И не спустимся на планету? — меня охватило разочарование.
— Сейчас не тот случай. Улетаем.
И я огорчилась, сама себе удивляясь.
— Куда?
— А куда бы тебе хотелось, Вэлери? Помимо Ориатона.
— Ну, я…
— Только не рассчитывай на разнообразие. У нас скудный выбор известных направлений…
Зачем тогда предлагать?
— Как тебе Земля?
— Да. Наверное…
— Мезозойская эра.
— Да!
— Там и отдохнём. Очень тихое место.
— Неужели?
— По сравнению с эпицентром большого взрыва. А тут останемся — глядишь, подхватим какое-нибудь гамма-излучение… Подключение!.. Пуск!.. Проклятье!
— Что?
— Мы никуда не летим, — капитан бессильно откинулся в кресле.
— Что? Совсем?!
— В ближайшие тридцать шесть часов!.. — Риген запустил пальцы в шевелюру и воскликнул:
— Я же говорил ему! Предупреждал! Эту рыжую бестию! Чтоб его!
— Что случилось? — спросила я, холодея и мысленно паникуя:
«Мы останемся здесь навсегда!»
— Прыжок съел энергию основного двигателя. На выработку новой и восстановление баланса уйдёт… Часов тридцать шесть… Не меньше… Не смотри на меня так, Вэлери! Версия 007 совершенней, чем 006, но с существенным недостатком. Потому её списали и утилизировали…
— Так его списали?
— А разве я не говорил?
И мы летаем на списанной версии?!
— Но утилизировать не успели…
И то радость!
Но тут я заподозрила его в обмане, указав на горящий монитор, работающий голодек и освещение рубки.
— А это что? Не энергия?
— Энергия, — согласился он, — но вовсе не та, что нужна двигателю корабля. Хочешь послушать лекцию об энергетических системах попрыгунчика? Как раз на тридцать часов…
— Нет! — поспешно ответила я и переспросила, на всякий случай:
— Значит, улететь мы пока не можем?
— Варианты есть, — туманно ответил Риго. — Но не в этот раз.
— А что в этот раз?
— Остаёмся… Ты же хотела.
Воистину! Бойтесь своих желаний…
— Остаёмся?
— А что же ещё? Не переживай. Жизнеобеспечение работает в норме. Положение Попрыгунчика стабильно. Мы на дальней орбите и на планету не упадём.
Капитан косо на меня взглянул, подумал…
— Ладно, уговорила. Коль уж нам всё равно здесь сидеть, так лучше потратим время с пользой и удовольствием. Спустимся и проведём экскурсию.
— Правда?! — обрадовалась я и разволновалась.
— Но вмешиваться ни во что не будем.
— А… Эти ориатонцы такие же, как мы? В смысле, гуманоиды?
Риго вздохнул.
— Вэлери, иногда ты поразительно наивна, для своих лет… Сейчас посмотрим.
Он запустил многофункциональный широкомасштабный сканер, по его словам, и направил сканирующие лучи на планету.
— Так-так…
На экране возникли первые чёткие изображения. И я, затаив дыхание, жадно уставилась на проекцию. Капитан же реагировал спокойно, как бывалый космический волк.
— Неплохо…
В общих чертах ориатонцы выглядели гуманоидами. А что там скрывалось у них под мантиями и юбками, мы не просвечивали. Они все носили юбки — мужчины, женщины, дети… Слоями. И головные уборы — колпаки с хрустальными колокольчиками. А под колпаками оказалось нечто удивительное и неожиданное. Безволосый череп каждого взрослого ориатонца украшали шишковидные наросты… Типичные шишки! Как будто кедровые!
— Внутри орешки? — предположила я. — Или зачатки чего-то иного, возвышенного…
— Они не растительного происхождения, — Риго опроверг мои домыслы после спектрографического молекулярно-генетического анализа. — Но там действительно что-то похожее на семена или, скорее, ядра… С точки зрения функций, это не важно. Наша задача сымитировать генотип. Только и всего. Гены я просканировал, структуру ДНК выявил и запечатлел… Идём!
Он резко прервал трансляцию, не давая мне насладиться видами Ориатона. Я толком ничего и не разглядела. Волнистые очертания зданий, деревья… Отдалённо напоминающие деревья. Судя по данным сканера, это были какие-то растения.
— На месте полюбуешься, — пообещал Риген, заметив моё огорчение. — Идём.
— Куда теперь? — я опасалась новых сюрпризов.
— В мою каюту. Надо генетически измениться.
Не зря боялась… Не зря.
— Это предполагает обмен?
Капитан смерил меня та-аким взглядом.
— Не так радикально, Вэлери. Пока что…
— Тогда, что…
— Композитный шкаф.
— Ну, а…
— Мой — нестандартный. В отличие от всех остальных. Привилегия капитана.
Риго выдернул из голодека записывающую пластинку с ДНК-файлами и увлёк меня за собой — в каюту. Моя растерянность сыграла ему на руку.
— Заходи.
Но я не спешила и нерешительно топталась на пороге. А капитан выдвинул из стены свой шкаф. Выглядел-то он стандартным, но, что таилось за его дверцами… Какие скелеты? Неудавшихся экспериментов…
Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.
Риго прилепил копикодер к боку шкафа и дотронулся до кольца на пальце. Шкаф замерцал, и пластинка незаметно слилась с поверхностью…
Я больше ничему не удивлялась.
— Данные загружены, — объявил капитан. — Параметры сформированы, надо лишь запустить… — и пробормотал, думая, наверное, что я не слышу. — Никогда этим не занимался…
И тут же меня обрадовал:
— Ты первая.
— Чего?
— В шкаф.
— Лучше я пойду…
И попятилась.
— Стоять!
Риго в момент задраил за моей спиной переборки с помощью своего «перстня всевластия». Будь он неладен! И перекрыл все пути к отступлению.