Внушительные стальные мускулы, перевитые синими канатами, будто проволокой, создавали причутливый рельеф и казались доспехами. Крупные серебристые чешуйки — на плечах, груди, бёдрах и животе только усиливали сходство. Голову сплошь покрывал шлем с характерными выпуклостями и рядами мелких узелковых отверстий на месте носа, рта, ушей, а во лбу красовался изогнутый шип. Глаза удлинились, расширились и напоминали драгоценные камни. Рубиновым огнём горели они в азарте гонки, а звёздные зрачки вспыхивали чёрными протуберанцами…
Так что, насчёт дополнительного числа «колючек» я не ошиблась, и чисто интуитивно связала восклицание Зарека с внезапным превращением капитана.
— Что это с ним? — спросила я, скорее для уточнения, очарованная видом…
— Джамм, — ответил штурман, не отвлекаясь от приборов. — Внутренняя генетическая сущность джаммарунноида.
— И ты так умеешь?
— Разумеется, — рассмеялся Зарек. — Таковы мы на самом деле. Геноморфы… Гатрак! Впереди…
Увлечённая преобразованиями я забыла смотреть на дорогу, поспешно уставилась на экран и невольно зажмурилась. Огненный белый шар целиком поглотил обзор и, казалось, ослеплял, даже сквозь сомкнутые веки.
— Щиты! — прогудел капитан джаммьим голосом. — Фильтры! На полную мощность!
— Уже! — прокричал в ответ Зарек, и сверху будто упала тень.
Я робко открыла глаза.
Попрыгунчик ухнул вниз на предельной скорости! Ещё чуть-чуть и белый монстр окажется вверху, а мы проскользнём под ним, перейдём на сверхскорость и оторвёмся, следуя прежним курсом… Мечты! Грезы!.. Белый гигант разгадал наш маневр, словно обладал интеллектом и вырос до невероятных размеров, заслонив нам путь и заполонив пылающим телом передний обзор…
Космическое чудовище!
— Подайте мне гарпун!? — проорал штурман.
Но все понимали, ракетой это не прошибёшь, а сделаешь только хуже.
Капитану ничего не оставалось как резко сдать полный назад и Попрыгунчика подкинуло вверх… Так мы и прыгали по космосу — вверх-вниз, взад-вперёд, вправо-влево… Чтобы не угодить в палящую корону.
— Маловато и холодновато оно для звезды, — усомнился Зарек, проверяя температуру за бортом, — всё-таки… Вакуумная подушка?
— Один болт! — завопил механик, причём у меня под ухом. — Так и так сгорим! Никакие фильтры не спасут…
Прыг-скок! Прыг-скок!
Попрыгунчик как мог увёртывался от взбесившейся звезды, стремясь прорваться, лечь на курс и удрать…
Какая-то игра в выжигалы!
Черепашкин верещал, басом…
Вы когда-нибудь слышали, чтобы верещали басом?
Я — да! И чуть не оглохла.
— Тихо! — прикрикнул на ватара Зарек.
Неожиданно всё прекратилось. Свет померк, и мы остановились.
— Куда оно делось? — удивился штурман.
Это был дежурный вопрос, поскольку ответа никто не знал.
Перегрузки закончились, противоперегрузочный купол автоматически отключился, среагировав на отмену кода в системе безопасности корабля. Пристежные ремни юркнули обратно в гнёзда возле подголовников. Черепашкин выбрался из панциря и очень некрасиво срыгнул, аккурат на консоль. Зарек поморщился и швырнул ватару пачку технических салфеток, но с потолка уже спустился робот-чистильщик и его опередил…
Капитан постоял немного у штурвала, изучая обстановку, потом велел Зареку просканировать окружающее пространство и корабль заодно. После удалился к себе в каюту. Как объяснил штурман, трансформироваться обратно и переодеться.
Генотрансформер, мать его!
— Хотя композитные материалы рассчитаны на изменения…
— Как именно? — поинтересовалась я, указывая на клочки одежды, всё ещё планирующие по рубке. За ними методично гонялись уборщики, подхватывали и всасывали.
— Рвутся быстрее и экономичнее, чем в прежние времена, — договорил Зарек и нахмурился глядя на монитор…
На обзоре по-прежнему переливалась чернота в мерцающих крапинках звёзд… Обычных звёзд. А не буйных, маниакальных, агрессивных, плазменных психопатов!
Зато вернувшийся капитан смотрелся вполне композитно и по-джамрански.
— Что там у нас?
— Показатели в норме… — Зарек недоговорил, как замигали входные индикаторы рубки, извещая о посетителе, рвущемся непременно войти.
— Это она, — констатировал Риген, — пассажирка.
— Само собой, — подхватил штурман. — Больше вроде некому, ватар-то здесь.
Он насмешливо оглянулся на растёкшегося по панцирю и тихо стонущего Черепашкина…
— Вот её-то мы и спросим, — с лёгкой угрозой в голосе заметил капитан, раздвигая переборки нажатием кольца.
— О звёздном преследователе? — догадался Зарек.
В рубку вбежала испуганная Тиа.
— Где он?!
— Кто он? — состроил непонимание Риген, а девчонка, сверкая чёрными, как угли глазами, сходу напустилась на штурмана:
— Зачем мы дрейфовали?! Следовало бежать! Так бы он нас и не выследил.
— Да, конечно, нашли крайнего! — от души возмутился Зарек. — Снова я виноват!?
— Да! Ты! — в тон ему выкрикнула Тиа. — Я знаю! Ты не мог изменить курс и поэтому мы стали… Приманкой!
— Для кого? — холодно повторил капитан. — Кто нас преследовал, Тиа?
— Белый гигант, — всхлипнула она.
— Но теперь его нет, — заявил Зарек.
— Вы не понимаете… — глаза девушки в ужасе распахнулись. — Если его нет снаружи, значит…
Тут запищал сканер, завершив проверку, и отразил данные на мониторе. Штурман метнулся к приборам.
— Что там? — осведомился капитан. — Докладывайте.
— На борту чужак, — сухо сообщил Зарек. — Верхняя палуба.
— Это он… — пискнула Тиа, и зажала себе рот.
Капитан надавил и повернул кольцо до щелчка.
— Я заблокировал рубку и окружил нас защитным полем, — пояснил он, развернулся и схватил девчонку за худенькие плечи. — А теперь объясни нам всё, по порядку… Кто он? Из двоих… Какого гатрака здесь делает? Как нас нашёл? И что ему надо?
— Меня, — девушка шмыгнула носом, отводя взор. — Он хочет меня. И знает, что я на борту.
— Да кто он-то?! — вспылил Зарек.
Даже ватар подобрался в кресле.
— Сэжар! — истерично взвизгнула пассажирка.
Штурман с капитаном переглянулись.
— Корабль типа звезда? — неуверенно предположил Зарек. — Так вроде ж на медузах летал, с бетароидами и… Как он сумел незаметно пристыковаться, высадиться и смыться?
Девушка замотала головой.
— Нет у него корабля. И бетароиды всего лишь…
Я почему-то вспомнила, как Тиа прогнала динозавров.
— Прогони его, как тогда зверей — на Земле!
— Не могу, — глухо выговорила она. — Не выйдет. Иррациональной космофобии или стихийному ужасу он не подвержен.
Вот почему улепётывали те несчастные животные!
— Страх не поможет…
— Почему? — капитан нахмурился.
Девушка вздохнула.
— Он той же природы, что и я. Только опаснее, в некотором роде…
— Так он буквально… — до меня вдруг дошло, но я отказывалась верить. Посмотрела на джамрану, в поисках подтверждения, и наткнулась на два зеркальных отражения собственного недоумения. Тиа перехватила наши «гляделки» и кивнула.
— Сэжар — белый гигант… Мы — астроморфы.
— Кто? — хмуро переспросил Риген.
— Он — звезда. Мы преображаемся… И состоим не из тех же молекул, что и вы, а из подвижных астеронов…
— Это невозможно! — воскликнул Зарек.
— Безусловно, — согласилась Тиа, — в вашей вселенной. Но мы не отсюда. Мы оттуда, чем эта вселенная станет через миллиарды витков, в конце большого взрыва, далеко за горизонтом событий… Мы не должны и не можем здесь находиться, теоретически, но это долгая история. А Сэжар — близко.
— Постой-ка, — Зарек вылез из кресла и стоял, прислоняясь к спинке, сложив на груди руки и неприязненно прищурившись, рассматривал девчонку. — Если Сэжар — звезда, то… Ты тогда кто?! — подозрение, мелькнувшее в глазах штурмана, выглядело сродни моему.
Тиа опустила голову, и сразу вскинула, поблёскивая непроглядными омутами глаз, и лицо её исказилось невыразимой мукой.
— Вы правы, — с горечью молвила она. — Скрывать нет смысла. Я — чёрная дыра. Но когда-то была звездой. Не такой как Сэжар, обычной…
— Значит, это ты?! — теперь вскочила я. — Ты поглотила тот мир? Сожрала и не поморщилась?!.. Ты?!
«Акула космоса!»
— Я… — она печально вздохнула. — Я не хотела, честно, но иначе… угасала… Пришлось восстановить силы, чтобы выжить. Но я вас и спасла.
— Спасла? — скептически усмехнулся Риген, отпуская девчонку. — Надо же… Хотя, не об том сейчас речь. Морализировать будем после. По твоей милости за нами охотится чудовище, и оно сейчас на моём корабле.
Как он это сказал! «За нами» и на «моём»…
Я преисполнилась праведного благоговения.
Зарек вернулся к приборам.
— Он тут, — доложил штурман, — за переборкой. Поле не пускает его.
— Пока, — мрачно уточнила Тиа.
— Зарек… — начал было капитан.
Но тут случилось непредвиденно-периодическое. Зарека затрясло! Штурман зарябил и поблёк. Его захватила и унесла парадоксальная волна, как и тогда, по частям и по закону вселенской подлости. Нам с Риго оставалось только беспомощно наблюдать и досадовать на ситуацию.
Зарек исчез… Мы оказались в малом составе, не считая «дыру» и Черепашкина.
— Вот так всегда! — в сердцах обронил капитан. — Зарек снова в бегах, когда нам требуется численное преимущество.
— Слушай! — меня озарило. — А вдруг у попрыгунчика лимит на койко-место? В первый раз его вернуло и тут же забрало с моим появлением, а теперь вот…
— Не мели чепухи! — отрезал Риго. — Закономерность явно в другом. Каждый раз — мы в заднице.
Капитан был прав, когда я сильно нервничала, то начинала молоть ерунду. Но и ошибался — насчёт Зарека. Специально тот нас бы не бросил. Да и я к нему привыкла…
— У кири просто чутьё на неприятности, — язвительно добавил Риген, — мигом сваливает.
— Сэжар прожжёт переборку, — напомнила Тиа, — и щит не спасёт.
— А почему до сих пор не прожёг? — ухмыльнулся Риген.
Тиа пожала плечиками и сникла.