А вскоре они сидели рядом, смеясь ловили искрящиеся струи и разговаривали…
— Тиа!
— Папа?!
Девушка кинулась навстречу отцу. Газирави казался взволнованным. Глаза лихорадочно блестели, кафтан наполовину расстегнулся, шляпа съехала набекрень. От супергиганта исходило лёгкое розоватое свечение…
— Доченька!
— Что случилось, папа? — Тиа вдруг испугалась.
— Сиятельный принц зовёт нас к себе, — он остановился, силясь успокоиться.
— Тебя и меня?
— Да…
Астероны Тиа беспорядочно засуетились, и она невольно вспыхнула. В таком состоянии трудно полностью имитировать хуманидные реакции.
Принц!
Она смотрела на Арабаджи издали и украдкой разглядывала вблизи, прячась за кустами возле его беседки, и втайне обожала… Хищный профиль, неистовый свет чёрных глаз и тёмные волосы, упавшие ему на лоб — таким его видела Тиа и боготворила. Он разительно отличался от нежного и белокурого Сэжара — привлекательного белого гиганта. Герцог ей тоже очень-очень нравился… Однажды они поцеловались…. Но квазар — бесподобен! Недостижимая мечта всех звёздочек! О нём без умолку трещали придворные дамы. Араджи пленил Тиа с первого взгляда…
Она выросла на задворках галактики и сюда прибыла недавно, но и раньше много слышала о доблестном Арабаджи от своего отца. Девушка и помыслить не смела, что её представят сиятельному. Вот так…
— Поспешим! — занервничал Газирави, бегло окинул взглядом дочь, привёл себя в порядок, и они отправились к принцу.
Квазар встретил подданных с благосклонной улыбкой и первым делом спросил верного ему воина:
— Готов ли ты, Газирави, служить мне безоглядно и до последнего астерона?
— С радостью и смирением, мой принц.
— Тогда, наверное, счастлив отдать мне свою дочь.
— Что? — красный гигант опешил.
— Я прошу у тебя согласия на брак с Тиа. Я намерен жениться на ней и сделать принцессой звёзд.
— Сиятельный! — Газирави упал на колени перед троном и принялся целовать принцу руки. — О лучшей доле для моей девочки я и грезить не смел!
Тиа смотрела на Арабаджи во все глаза и не могла вымолвить ни слова. Настолько ошеломило её это предложение. Квазар ободряюще улыбнулся, она неожиданно смутилась, отвела взор и увидела Сэжара. Герцог остановился у колонны и поймал её взгляд. Он всё слышал! И это отразилось на его лице. Тиа поняла, что он расстроился, и огорчилась тоже. Ведь гигант небезразличен ей, чересчур небезразличен… Внезапно промелькнула шальная мысль: «Вот бы получить сразу обоих!»
Звёздочка тотчас устыдилась своих желаний. Такое свойственно чёрным дырам, а не приличным маленьким звёздам. Тиа надеялась, что никогда не станет чёрной дырой. Посему и мыслей подобных не допускала. Она хотела бы вспыхнуть сверхновой, когда наступит срок. Это же так красиво!.. И мирно сжаться до белого карлика, чтобы провести оставшееся до коллапса время в неге и тишине…
Сэжар повернулся к Тиа спиной и скрылся за колонной, а она проводила его печальным взглядом, слушая краем уха благодарные излияние отца. Тот с выражением прославлял Арабаджи… И зловещая ухмылка блуждала на лице принца. Но никто в тот момент на него не смотрел.
Свадьбу отпраздновали пышно. Сэжар удручённо прятался за спинами гостей, а неподалёку от герцога скрипела зубами Мэйлали. Она по такому случаю даже облачилась в чёрное платье, погружаясь в бездну своего горя.
После изысканного угощения новобрачные удалились в спальню…
Сэжар увидел Тиа спустя много дней. Она тенью бродила по галерее. Он не сдержал порыва, подбежал к ней и ужаснулся. Принцесса изменилась, не в лучшую сторону. Осунулась, побледнела, исхудала, а под глазами залегли чёрные круги…
— Что?! — воскликнул Сэжар. — Что он с тобой сделал?!
Схватил за руку и почувствовал какая она вялая, и нет в ней прежнего огня… Вмиг накрыло холодом. Она уже не звезда!.. А кто? Он так и не сумел определить… Похоже, эволюционировала. Но как? Это невозможно! Принцесса так молода и время её не пришло. Разве что… Он заледенел от ужаса, так, что астероны едва не изменили полярность.
— Что он с тобой сделал?! — грубо повторил вопрос.
— Ничего, — апатично откликнулась девушка, не противясь его напору нисколечко, и руку не вырвала, а просто стояла и глупо улыбалась. — Араджи ко мне и не притронулся, ни разу… Со свадьбы… Ушёл сразу же, и брачной ночи у нас так и не было…
— Что-о? — Сэжар оторопел.
— Сэж! — Тиа бросилась ему на шею, обняла и зарыдала. — Сэж! Он говорил, что пока нельзя! Позже… Но я так не могу, Сэж… Я больше не могу… Мне так плохо! Что со мной происходит? Принц не объяснил мне. Запрещает об этом спрашивать, не разрешает видеться с отцом.
Она горько плакала, а Сэжар замер, сбитый с толку, и скрипел зубами от ненависти к Арабаджи, как Мэйлали в день свадьбы. Он жаждал убить принца, видя, как истощена его звёздочка.
— Сэ-эж! — завыла Тиа. — Я же… Я же…. Почему он так со мной?
Герцог отстранил девушку и заглянул ей в глаза. Заплаканные, опухшие, потухшие…
— Он давал тебе порошок?
— Нет… Конфеты. Каждый вечер. Они такие вкусные, Сэж, я не могу насытиться, и хочу ещё, и ещё, и ем, ем, а потом засыпаю и вижу странные сны. Просыпаюсь и снова ем! Снова, и снова, и вот сейчас… Они закончились. Как ты думаешь? Если пойти и попросить у него…
— Нет! — отрезал Сэжар.
Квазар сделал её зависимой от кронция! Зачем? Чего он хочет этим добиться?
Герцог вознамерился поговорить с принцем.
— Почему? — прохныкала она и жалобно попросила. — Хотя бы одну…
— Тебе надо отдохнуть, — Сэжар настойчиво отвёл девушку в спальню, уложил на кровать и отправился в тронный зал.
Там он нашёл Арабаджи, как и рассчитывал.
— Араджи!
Сэжар весь пылал от гнева.
Квазар, напротив, встретил его с распростёртыми объятиями.
— Рад тебя видеть! Не часто ты удостаиваешь меня встречи. В последнее время…
— Надо поговорить! — герцог увернулся от рук принца.
— О чём? — тот резко посерьёзнел.
— О Тиа!
Арабаджи отступил и помрачнел:
— Это не твоё дело.
— Моё! Она твоя жена, а ты подсадил её на кронций. Зачем? Газирави знает? Как ты посмотришь ему в глаза?
— Я отправил генерала на передовую, — заявил принц и вернулся на трон.
Сэжар чуть не задохнулся от ярости.
— Тиран! Чем ты лучше Эльгезе?!
— Слюнтяй! Оставайся и дальше безразличным! Не лезь в нашу войну!
Сэжар растерялся:
— А при чём здесь война?.. Тиа при чём?
Арабаджи заговорил сбивчиво и горячо:
— Эльгезер теснит нас по всем фронтам! Мне тяжело сдерживать напор его войска. Нам не выстоять перед ним.
— Так давай прекратим! Уйдём…
— Что? Уйти и сдаться? Никогда! Мне нужна эта галактика! Моя галактика… А не его тюрьма!
— Но чем бедная девочка может тебе помочь?
Принц сверкнул глазами.
— Ты знаешь о блуждающих чёрных дырах?
— Кое-что…
— Они — проводники. В другие измерения…
У Сэжара застыли все астероны.
— Мне необходимо попасть в предыдущую вселенную.
— Тиа…
— Да! Воссоединившись с ней, я проникну туда… Ускорив эволюцию, чтобы не ждать миллиарды лет.
— Вот почему ты пичкаешь ей кронцием!
— Только поэтому. Скоро она эволюционирует, и я соединюсь с ней…
Сэжар задрожал от ненависти, рискуя распасться на фотостероны.
— Зачем?
— В другой вселенной — оружие, могущее сокрушить Эльгезера, превратив в комету.
— Откуда ты знаешь?
— Советник…
— Эта тварь?!
Герцог стиснул эфес… Пришелец! Приблуда! Даже не астроморф. Непонятное скользкое существо. Он постоянно носил плащ с капюшоном, а истинное лицо открывал лишь принцу. Сэжар всегда испытывал к нему неприязнь.
Откуда этот тип взялся? Из какой космической преисподней?
— Послушай! — Арабаджи оказался рядом, и Сэжар отшатнулся, будто испачкался, но принц схватил герцога за руку. — Мы должны победить.
— Такой ценой?
— Какая разница! С ней всё будет хорошо. Она нормально эволюционирует.
— Видел я…
— Это временно, неизбежно, но после всё нормализуется. Я достигну цели и сам избавлю её от зависимости…. Мы все будем счастливы и свободны. Иначе, сам понимаешь… Нам грозит заточение и преждевременный коллапс… Смотри, если не веришь, я покажу… Что передал советник…
Сэжар уходил от Арабаджи, зная, что это за оружие, где и как его достать, но с трудом верил… В действительности, это ведь только фрагмент. Основной элемент находился у советника, и тот обещал его принцу. В обмен на Тиа…
Герцога загнали в тиски. Он разрывался между Эльгезером и Арабаджи. Между блазаром и квазаром… Первая мысль — отправиться в лагерь Эльгезе, упасть перед ним на колени и повинится… Он простит! Едва узнает. Но… Тогда, что блазар сотворит с Арабаджи?.. Сэжар не мог решить, кто из них ему дороже.
Тиа!
Мэйлали застала гиганта врасплох. Она возникла из ниоткуда, шурша платьем, гибкая и загадочная. Настоящая чёрная дыра! Изумительная в своём коварстве. В руках она держала алую коробку в форме хуманидского сердца?
— Я помогу твоей беде, — без обиняков заявила Мэйлали. — Ты ведь любишь её?
— Да! — пылко ответил Сэжар.
— Прибереги свои порывы, дорогой. И держи.
Она вручила ему коробку.
— Что в ней?
— Конфеты для твоей возлюбленной.
— Что в них?
— А ты смышлёный мальчик, — дыра рассмеялась журчащим атласным смехом и похлопала герцога по щеке. — Зевсий с прометием. Его дают молодым звёздам, чтобы ярче сияли.
— Но ведь…
— Совсем небольшая доза. Она почувствует желание, подъём, и ты легко овладеешь ею.
— Зачем это мне?
— Чтобы зажечь инволюцию. Эволюция на этой стадии обратима. Только возьмёшь её страстно и одаришь своим теплом. Вольёшь в неё свет… — она ностальгически улыбнулась. — Затем приходи ко мне. Я помогу вам сбежать.