— Доверие — хрупкая вещь, Лена. Мне об этом известно, как никому другому. Моя тебе помощь заключается не только в том, что мы оба сильфэиры. Можно сказать, при нашей первой встрече я почувствовал в тебе нечто особенное. То, что притянуло меня в тот момент к тебе на черном рынке, то, что заставило вмешаться и спасти. А такие поступки не в моем стиле. Или правильнее будет сказать — я не в том положении, чтобы вмешиваться в разборки торговцев черных рынков.
— Нечто особенное? — невозмутимо переспросила я и даже усмехнуться умудрилась.
А вот мысленно уже искала парашют или скафандр, на крайний случай ту пластиковую штуку, которой мне Альмин чуть зубы не выбила в нашу первую встречу.
Ибо слова сильфа меня насторожили. Особенность у меня только одна. Между прочим, эта особенность и помогла мне сильфэирой стать. А все потому, что ДНК у меня волшебная, не от мира сего, и пригодна для размножения всех энэлошных созданий.
Стоит представить, как меня касается какой-нибудь плазмоид, и волосы на голове дыбом становятся. Брр, мерзость какая.
Стараясь выглядеть как можно более расслабленной, я продолжила ослепительно улыбаться. Может быть, Илуар вообще не это имел в виду. В конце-то концов, если ему нужна моя ДНК, зачем он тогда тащит меня на торжественный прием к императору? Гораздо более по-злодейски было бы распилить полезную гуманоидку на кучу органов в какой-нибудь маленькой подпольной лаборатории, но точно не с мурмарами знакомить и по резиденции экскурсии устраивать.
— Чего мне ожидать на этом приеме? — вернула я внимание к сильфу. — И какой он — император Тэлдэрэйм?
После моего вопроса брови герцога взлетели на середину лба.
— Что вас удивляет? Факт моего незнания об императоре? — выкрутилась я, догадавшись, что именно вызвало недоумение на лице Илуара.
— В общем-то, это и удивляет, — признался герцог. — Как сильфа может не знать о кровавом узурпаторе, истребляющем наш род? Не знать о последнем из рода Эскорион? О том, чья раса — альфей, — как и наша, считается приближенной к богам, — зло выпалил сильф.
— Этот факт мне известен, герцог Илуар, — спокойно ответила я, стараясь не выдавать трясущиеся коленки. — Но я не такая, как вы. Покинув родную планету, я пряталась на отсталых территориях. Меня не интересовали главные императорские планеты, я предпочитала избегать всего, что к ним относится. Вы же, являясь сильфэиром, носите герцогский титул и служите в главном совете императора, — хмыкнула я. — Кто здесь и должен удивляться, так это я. Так почему вы служите узурпатору, истребляющему нашу расу?
Я с трудом удержалась от язвительного фырка и кривой усмешки, зато мысленно вдоволь поаплодировала себе любимой и сообразительной. Меня даже не смутило взбешенное выражение на лице настоящего сильфэира.
А погодка за иллюминатором внезапно и очень резко испортилась. Снаружи засверкали яркие молнии, корабль со всей силы тряхнуло в сторону. За дверьми послышались ругань и приказы капитана корабля. Все-таки эта энэлошная тарелка была не очень большой и скорее исполняла роль лимузина.
— Не сочтите за грубость, герцог Дишэин, но, кажется, вы привлекаете слишком много внимания к нашим персонам, а насколько я понимаю, мы уже недалеко от императорского дворца, — невозмутимо сообщила я.
Красно-золотые молнии выражали свое недовольство за окном еще несколько секунд, прежде чем полностью раствориться в небесной черноте.
— Скоро деяниям этого узурпатора настанет конец, — прорычал сильф, залпом опрокинув полный бокал.
Кстати, таким взбешенным я его впервые видела. Обычно он сдержан, из-за чего довольно сложно понять, что скрывается за этой маской железного самообладания, но сейчас он был просто открытой книгой. И читать ее было страшно.
Будь у него возможность — и сейчас голова императора украшала бы главные ворота дворца, если они, конечно, есть.
Может, я и не знаю всего, но стать объектом истребления жутко. И, честно говоря, не понимаю, почему сильфы не объединились против императорских планет. С их силами несложно было бы объявить Тэлдэрэйму войну.
А ведь герцог, выходит, не так прост и предан официальной власти, как показывает всем окружающим. И явно живет по принципу «держи друзей близко, а врагов еще ближе».
— Когда-нибудь все изменится, на каждое зло найдется свое правосудие, — попыталась я проявить участие.
— Это время наступит очень скоро, — зло хмыкнул герцог.
— Когда наступит это время, несильфам придется скрываться, это будут делать те, кто посмел отправить нас в гонения, — подражая Илуару, злорадно выговорила я.
Моя реплика была сопровождена согласным кивком со стороны герцога. Такие мысли ему очень понравились.
— Меня интересует еще кое-что, — решила я перейти на более безопасную тему.
— И что же? — более расслабленно уточнил герцог, завидев мою улыбку.
— Лиаль, — все так же улыбаясь, начала я. — К какой расе она принадлежит? Я не смогла это определить, а знаний у меня предостаточно, — задумчиво протянула, делая вид, что собственный вопрос мне не особо интересен.
— Я не могу разглашать информацию о своих служащих, — снисходительно сообщил герцог. — Пока ты не знаешь, к какой расе принадлежит тот или иной организм, не сможешь подчинить его новой технологией, разработанной кровавым императором. В моем положении необходимо быть крайне осторожным. А за молчание я хорошо плачу своим работникам, больше, чем мог бы предложить любой мой враг, — язвительно добавил сильф.
Вот же странный тип, признаться в открытом заговоре против императора — это, значит, можно, а разглашать происхождение Лиаль — нет. Хотя, думаю, докопаться до истины у меня все равно не получится, герцог не из тех, у кого можно выпытать всю информацию.
— Ваша светлость! — позвала Лиаль, ворвавшись в каюту.
Помяни черта, называется.
— Мы прибыли ко дворцу кровавого императора, — возвестила секретарша, испепеляя меня ненавидящим взглядом.
Сжечь меня силой мысли у демонессы не вышло, ее игру в гляделки нарушил герцог.
— В таком случае продолжим наш разговор после приема. — Сильф поднялся на ноги и подставил мне локоть. — Не исчезай сегодня из поля моего зрения.
Улыбнувшись герцогу, взяла его под руку, согласно кивнув. Нет желания нарваться на неприятности, будучи в шаге от возвращения домой.
Улыбаться я продолжала, даже когда эта рогатая гадина со всей силы съездила мне по ноге во время нашего появления в тронном зале дворца.
Продолжая сохранять хладнокровие, не сдерживаясь, я мысленно выматерилась, во всех красках представляя, как буду ее препарировать.
Дворец у кровавого императора я рассмотрела еще сверху, в иллюминатор. Он напоминал небольшой городок, в центре которого располагалось главное здание с высоченными остроконечными куполами. Вокруг находились малые особняки, соединенные крытыми стеклянными мостами.
Я шла рядом с герцогом, стараясь не сильно крутить головой по сторонам. Не хотелось выглядеть безумной провинциалкой, которая, как в сказке, попала на бал и теперь ходит раскрыв рот и ворон считает.
Вот Лиаль держалась надменно и с некоторым достоинством. Уверенно вышагивала позади нас, подняв подбородок. Невольно пришлось брать с нее пример. Еще не хватало, чтобы потом слухи пошли: мол, герцог колхозницу во дворец привел, и что секретари у него скромнее себя ведут.
Поэтому я молчала и улыбалась.
Навстречу попадались многочисленные слуги, которые заботливо протягивали подносы с угощениями, закусками и напитками. Будучи наученной горьким опытом — не тянуть в рот все подряд, я, как и герцог, вежливо отказывалась от предложенного, решив во всем брать пример со своего спутника.
Глава 18
В какой-то момент нахождения в тронном зале мне показалось, что присутствующих излишне много. Даже душновато в этом огромнейшем помещении стало. Многочисленные гости, представители десятков разных рас, кто парами, кто поодиночке, в праздничных мундирах, в лучших нарядах сновали повсюду, сбивались в компании, что-то оживленно обсуждали. И только я и Илуар, казалось, бесцельно ходили по залу. Кроме слуг, никто подходить к нам не спешил, я бы даже сказала, наоборот — перед нами молчаливо расступались, пропуская вперед, куда бы мы ни пошли.
— Мне кажется или вас здесь откровенно боятся? — наконец спросила я, нарушив долгое молчание.
— Нет, не кажется. Большинство из них не рискнут со мной связываться, — подтвердил догадку герцог. — Но дело не только в страхе, но и в этикете. Существует строгий ранг приближенности к императору. И нельзя подойти и просто заговорить с теми, кто выше тебя по уровню. Это считается крайне дурным тоном и очень опасной затеей.
Я призадумалась. Статус герцога был высок, интересно, на каком уровне он?
Вопрос, судя по всему, очень явно отразился на моем лице, потому как Дишэин усмехнулся и решил то ли похвастаться, то ли поставить меня перед фактом:
— Я на второй ступени. Первый — это всегда император!
— И чем же вы заслужили такую привилегию у Тэлдэрэйма?
— Все просто. Будь у императора семья и дети, его жена была бы второй, дети — третьими и так далее. Но он последний в своем роду и расе. Поэтому должность главного советника дарует мне статус следующего за правителем по старшинству.
Захотелось закатить глаза. Выходит, мы так весь бал и проходим молча среди гостей. Хотя в моем случае молчание даже не просто золото, а платина, инкрустированная бриллиантами.
— Зато мы можем подходить к кому угодно, — продолжал ликбез герцог. — Мой статус позволяет заводить разговор первым с любой особью в этом зале.
Ох уж эти официальные правила и церемонии! Но все же следующий вопрос невольно сорвался с моих губ:
— А главнокомандующий Битэйн? Насколько высок его статус?
На вопрос Илуар ответил довольно равнодушно, всем видом показывая, что Рид с ним не одного поля ягода:
— Пятый, — пожал плечами сильф. — У Рида довольно высокое положение в военной сфере, но он далек от политических дел, поэтому и не смог подняться выше. Солдафон, одним словом.