— Лена… — послышался голос Рида на задворках сознания.
Прохладная рука нежно коснулась щеки. Голос продолжал нашептывать мое имя, а я улыбалась сквозь сон, наслаждаясь близостью кэпа…
Стоп!
— Рид?!
Резко распахнув глаза, я попыталась подняться, но тело просто одеревенело, зубы стучали, губы практически онемели от холода. Кисти рук и ноги были к чему-то привязаны, не позволяя мне подняться.
— Лена! — снова позвал Рид.
Реальность вернулась слишком стремительно, а вместе с ней и паника.
— Рид?
— Тише! — встревоженно произнес кэп, не давая мне снова шевелиться.
А я, наконец, смогла его рассмотреть. Избитый — и выглядит так, словно вот-вот свалится без чувств. Ошейник, как у Милисы, поблескивал синевой, этот свет даже проступал сквозь кожу Рида. Будто бы жизнь из него вытягивал.
— Где Милиса?
— Дишэин увел ее, — приглушенно ответил кэп, прикоснувшись к моей руке. — Зачем ты вернулась? Нужно было бежать! — в его голосе послышалась еле сдерживаемая ярость.
— И позволить ему убить твою сестру? — нахмурилась я.
— Этот подонок не оставит никого в живых, когда закончит свое дело. Ты могла спастись.
— Вы плохо меня знаете, главнокомандующий Битэйн, — фыркнула я. — Попытать удачу и сбежать, чтобы потом всю оставшуюся жизнь испытывать чувство вины?.. К тому же я не люблю оставаться в долгу.
— Послушай…
— Я не собираюсь просто так умирать, — перебила я и поделилась приятными новостями: — Нам бы только потянуть время. Мне удалось связаться с Астэрией, они скоро будут в резиденции герцога.
Однако новости кэпа почему-то не обрадовали.
— Нас перевезли, — холодно произнес Рид.
Повертев головой, только сейчас заметила, что вокруг вовсе не лаборатория Франкенштейна. Она исчезла, мы находились в месте, до боли напоминающем капище для поклонения богам. Белый гипетральный храм без крыши над центральной частью, где стояла статуя женщины с ликом матери Арелины.
Фрески украшали высокие потолки и стены, золотые резные колонны стояли, окружая меня, занимающую главное место на жертвенном столе из голубого мрамора. Здесь было жутко холодно, сверху падали огромные снежные хлопья, все стены и полы сверкали слабым отблеском инея, отражая свет огня из высоких чаш.
— Мы на заснеженной горе, в храме богини Зиниэрин! — догадалась я.
— Астэрия летит в резиденцию Дишэина на орбите, а мы находимся на противоположной стороне планеты, — пробормотал Рид, пытаясь согреть мои руки.
— Так это конец? — спросила голосом, лишенным эмоций.
Вместо ответа Рид накрыл мои губы поцелуем. Сначала нежным, осторожным, потом более настойчивым. Целовал так, словно прощался!
— Лена?..
Его глаза удивленно округлились, по подбородку побежали капельки крови из прокушенной губы.
— Не смей сдаваться! — потребовала я. — У тебя нет права опускать руки! Ты обещал вернуть меня домой, Рид. Так что соберись и шевели своими инопланетными мозгами в поисках плана, о великий техномаг!
— Милиса тебе рассказала? — раздраженно спросил кэп, не выпуская мои руки из теплых ладоней.
И как ему вообще удается быть таким теплым в этой холодрыге?
— Твоя сестричка — настоящий партизан, — обиженно ответила я. — Илуар просветил. Кстати, где он?
Вопрос задала не зря, просто в храме, кроме меня и Рида, сейчас никого не было. И это вселяло смутную надежду на спасение и одновременно неясное чувство чего-то ужасного и неизбежного.
— Илуар, — губы Рида дрогнули в грустной усмешке, — всего лишь завершает последние приготовления к обряду.
И столько смирения в этом голосе… Откуда эта апатия и нежелание бороться?! Я не узнавала кэпа.
Всегда такой сильный и энергичный, сейчас он словно не был самим собой.
— У него ты и Милиса, Илуар поставит меня перед выбором, который я не смогу совершить.
Ох, а ведь я была права с самого начала, когда прикинула, что шантажом герцог добьется от техномагички Милисы моего убиения и переселения души любимой женушки, вот только ошиблась я самую малость. Шантажировать будут Рида.
Хотелось сказать ему что-то утешающее. Ведь мы оба понимали: даже если выполнить все требования сумасшедшего сильфа, нас все равно убьют. Просто вопрос был в другом… Как именно от Битэйнов избавятся, ведь моя судьба уже решена.
Будет ли Илуар убивать Милису медленно и на глазах брата или закончит все быстро?
— Знаешь, почему я так не хотела попадать в ваши правоохранительные органы? — решилась я сказать правду.
Рид выжидательно приподнял бровь, внимательно разглядывая мое лицо.
— Альмин выяснила, что я всесовместима со множеством человекоподобных рас. Из меня могли сделать инкубатор для продолжения рода местного населения или просто разобрать на органы, — невесело объяснила я.
Но Рида мой секрет не удивил.
— Ты знал?
— Альмин предположила — Илуар держал тебя рядом с собой именно по этой причине, — тяжело выдохнул кэп.
— А все оказалось гораздо прозаичнее…
«Нас всех убьют!» — жалобно всхлипнула я мысленно.
Словно в очередной раз подтверждая верный ход моих умозаключений, в трех метрах от меня открылся огромный портал, из которого шагнули герцог и доктор «Воланд де Морт», катящий перед собой огромную прозрачную колбу в два человеческих роста, заполненную зеленоватой жидкостью до верха.
Внутри адской штуки, словно законсервированный образец неведомой зверушки, плавала бессознательная Милиса. Ее окутывали провода, трубки и какие-то датчики, видимо, снимающие жизненные показатели. Раздавался мерный писк приборов, и мне стало жутко от этого пронизывающего звука.
— Отрадно видеть всех виновников сегодняшнего празднества! — радостно возвестил сильф и торжественно развел руки в стороны, словно хотел обнять весь окружающий мир, заранее празднуя будущую победу.
— Можно подумать, у нас был выбор, — процедила я сквозь зубы.
Но мою иронию никто не оценил, все, что я заслужила, — это уничтожающий взгляд от Илуара и пара датчиков, которые прицепил ко мне змеемордый.
Похоже, и моим здоровьем решили озаботиться, точнее, телом будущей герцогини, а то мало ли — помру во время процедуры, и все усилия сильфа насмарку.
— Итак, бывший главнокомандующий Битэйн, — обратился к Риду герцог, — вы, наверное, уже оценили расклад сил. — Он кивнул на емкость с Милисой. — Ваша сестричка сейчас находится в активной среде, заполненной агрессивными наноботами. Единственное, что останавливает этих маленьких вредителей от поедания вашей сестрицы заживо, — это кнопка в моей руке.
Герцог продемонстрировал эту самую кнопку.
— Одна команда — и ваша многоуважаемая родственница начинает медленно умирать в адских муках.
Услышав эти слова, Рид в гневе кинулся с кулаками к герцогу, но тут же был отброшен волной стихийной магии.
— Ублюдок! — рявкнул кэп, отлетев на несколько метров, и начал отплевываться кровью, проступившей на его губах.
— Терпеть не могу, когда меня оскорбляют! — оскалился сильф и показательно нажал на кнопку.
Беззвучный крик Милисы потонул в окружающей ее воде. Девушку неестественно выгнуло дугой, казалось, каждую клеточку ее тела сводит судорогой, болью, электрическим током. Кровь проступила на коже, тут же смешавшись с зеленой жидкостью, окрасив ее в противный бурый оттенок.
Пытка продолжалась недолго. Несколько секунд. Пока герцог вновь не нажал кнопку.
— Ах да! Забыл уточнить, — будто бы извиняясь, огласил садист. — Милисе введен препарат, усиливающий весь спектр болевых ощущений. Так что поверьте мне на слово, она испытывает незабыва-а-емые ощущения.
Теперь голос герцога вызывал отвращение. Было противно и горько… Как я могла ему поверить? Что вообще творилось в моей голове, отчего я не смогла рассмотреть в этом существе маньяка? А ведь тревожные звоночки не раз давали о себе знать… Все эти полунамеки на «украденное сердце»… А сколько раз ребята меня предупреждали! Но я забыла, чем отличается гордость от гордыни.
— Итак, Рид, — продолжал Илуар. — Твоя задача проста. Я освобожу душу своей почившей жены из камня, а ты вселишь ее в тело Елены, — во второй руке сильфа появился артефакт. — Иначе будешь любоваться на ошметки своей сестрицы в колбе.
По моей спине прошла холодная волна пота. Я взглянула в глаза Рида и утонула в той безысходности, которая в них отражалась.
И поняла — все кончено.
Нет, Рид не собирался меня убивать, но и смотреть на смерть Милисы не мог.
— Дишэин, ты одного не учел, — холодно сказал кэп. — Я — военный, прошедший все круги ада подготовки к службе. Убийства — не единственное, чему нас обучали… Погибнуть и не достаться врагу было в приоритете.
И я поняла, что он хочет сделать, захотелось выкрикнуть: «Нет! Не смей!», но голос куда-то пропал, сдавленный комом подступающих слез.
— Я замедляю свое сердцебиение уже на протяжении получаса, — спокойно продолжал кэп. — А через десяток секунд короткая команда моего мозга заставит его резко ускориться, что приведет к разрыву органа. Моя смерть вновь сделает Милису нужной и ценной для тебя. Елену же ты не тронешь до тех пор, пока сестра не накопит достаточно силы — или же пока не найдешь техномага посильнее. А это долго, о-о-очень долго!..
Лицо Рида озарила победная улыбка, та самая обнадеживающая и приветливая, в которую я, надо наконец себе признаться, влюбилась.
И слезы хлынули, потому что, едва он договорил, тут же начал оседать, рефлекторно схватившись за грудь.
Я даже не услышала тихого «прощай». Лишь его стеклянный взгляд, обращенный на меня, стал последним напутствием.
Рида больше нет!
А вот Илуар орал, он уже бежал к кэпу, жалея, что так далеко отшвырнул того от себя. Бежал и доктор. И только я, связанная и бессильная, понимала — кэп всегда все делает на совесть. Если решил умереть, то умер. И только одним богам известно, можно ли его вернуть.
— Идиот! — пнул тело герцог. — Я ведь подозревал, что ты выкинешь какой-нибудь фокус. И не просто так перенес ритуал в храм богини Зиниэрин — где расположены самые мощные энергетические потоки планеты. Если б ты согласился сделать все по-хорошему, умерла бы только Лена, а так воспользуемся смертью техномага в качестве жертвы и продолжим. Хотя, признаться, эту роль изначально я уготовил Милисе.