Потом на Дэна внезапно свалилась должность навигатора «мозгоедов» с прилагающимся к ней социальным пакетом, и болезный киборг наконец вкусил прелестей медицинского обслуживания.
И тут оказалось, что одно дело – лежать пластом, когда перед глазами мигает красная рамка предупреждения о критическом состоянии, и совсем другое – если ты всего лишь простыл, слегка траванулся инопланетной тиной или сломал руку (их же две, и в каждой по тридцать костей, зачем поднимать такой шум из-за одной, ну ладно, двух?!) и твоя функциональность упала всего на девять процентов! Причем, как назло, именно в это время вокруг начинает происходить что-то интересное, а ты замурован в медотсеке, потому что команда вступила в возмутительный сговор с доктором и при нарушении постельного режима даже лучший друг, не слушая никаких аргументов, безжалостно заталкивает тебя обратно! Еды, правда, навалом, как и суден, но впредь с мечтами все-таки надо быть поосторожнее.
К облегчению Дэна, на этот раз удалось отделаться инъекцией обезболивающего, рекомендациями по дыхательной гимнастике и фиксирующей повязкой. Опять-таки – полезной, но ограничивающей подвижность, а сейчас это ну очень «кстати»! «Ладно, – решил навигатор, – попозже тихонько размотаю».
Пока Вениамин занимался киборгами, «Космический мозгоед» успел в последний момент вернуться в очередь, оттеснив рано обрадовавшийся ролкер. Пилоты даже переругнулись на тему «корму поднял – место потерял!» – «завидуй молча, неудачник!», но победа осталась за Тедом.
Во время гашения команде пришлось порядком поволноваться: из-за большой нагрузки на станцию процесс шел медленно, с перебоями, а в куполе в любой момент могли объявить тревогу и приостановить обслуживание, пока полиция не выявит и не обыщет все отлучавшиеся с орбиты суда.
К счастью, обошлось. Теперь поди угадай, на котором из разлетевшихся по космосу кораблей удрали лжеловцы! Придется по фотороботам искать, а ночь, респираторы и цемент не способствуют их качеству.
Пройдя червоточину и взяв курс на Корону, Тед позволил себе небольшой перерыв. Испорченный ниш-ниш окончательно отошел на задний план, довезут как довезут.
Пленника с налепленным возле уха радиодатчиком состояния водворили в клетку, Станислав собственноручно подергал запертую дверцу и успокоился.
– Вот видишь, если хорошенько поработать мозгами, то и баллончик не нужен! – обратился он к Теду, торжественно возвращавшему Полине ее собственность.
– Ну-у-у…
Пилот отвел глаза, и Станислав понял: с мозгами Тед схалтурил.
– Что?!
– Станислав Федотыч, я там на Киру напоролся…
– Опять эта безумная девица! – ужаснулся капитан. – У нее что, других дел нет, кроме как таскаться за нами по всему космосу а-ля потревоженный призрак?!
Тед почесал встрепанную пыльную и зудящую от цемента голову.
– Она, походу, не за нами. Наверное, тоже узнала «прикол» про киборга и прилетела ловить его на конфетки!
Пилот гыгыкнул, вспомнив Ликины «успехи» на этом поприще.
– Ей-то он зачем?!
– А нам? – резонно возразил Тед. – Кстати, смотрите, какую фиговину я у нее в кармане нарыл! – Парень триумфально выложил на стол конфискованный у Киры «пульт». – Прихватил на память, вдруг пригодится.
– Да, – повертев «пульт» в руках, каким-то странным тоном сказал Дэн. – Пригодилась бы. Очень. Час назад.
– Ты о чем?
– Это лабораторный блокатор.
– Чего-чего?!
– Прибор, отключающий процессор, когда в тестах что-то пошло не так или нужно исследовать реакции только органической части тела. Более примитивный и маломощный, чем те, которые используют ловцы «DEX-компани», действует примерно с двух метров, но в лаборатории больше и не нужно. Поднес к голове, щелкнул, и все.
Дэн осторожно положил прибор на прежнее место.
– Откуда у простой космической дальнобойщицы могло взяться секретное оборудование «DEX-компани»? – Станислав начал подозревать, что встреча Киры с Тедом и Дэном тоже была неслучайной, а напавшие на нее «бандиты» работают с ней в одной команде, провоцируют сорванных киборгов. – Раз она околачивалась с ним возле склада с сорванным киборгом, значит, это был ее резерв на случай, если конфетки не помогут.
– Блин, если б знал – закинул бы ее во флайер и привез вам для допроса! – уныло покаялся пилот. – Телом больше, телом меньше, в багажном отсеке еще до фига места было…
– А что ты с ней сделал?! – спохватился Станислав.
– Ничего, так и осталась там лежать, как живая… То есть как спящая! – торопливо поправился Теодор. – Уже, наверное, отошла… В смысле очнулась!
– Да-а-а, Тед, ты умеешь обходиться с женщинами! – потрясенно протянула Полина. – Какое счастье, что капитан не позволил тебе взять монтировку!
– С нормальными женщинами я нормально обхожусь! – смущенно буркнул Тед. – А с этой мошенницей… Хотя ножки у нее обалденные, а попка вообще зашибись, хоть ты теперь неделю руку не мой!
Станислав почувствовал, что сейчас либо кого-то придушит, либо сам ляжет и помрет. Непосредственная опасность миновала, адреналин схлынул, и ощущения были как от тяжкого похмелья.
– Так, слушай мою команду! – громко сказал капитан. – Все в душ, и я первый!
И быстро пошел к санузлу, чтобы никто не успел оспорить его приказ.
Когда семь часов спустя корабль приземлился на Короне, пленник еще крепко спал, а остальные завистливо зевали.
– Ничего, разгрузимся, стартуем и наконец выспимся, – пообещал Станислав Вениамину, проглотив под его неодобрительным взглядом вторую таблетку стимулятора. – Сейчас еще с крамарцами объясняться, эх…
Капитан пригладил волосы, вроде бы отмывшиеся, но обретшие подозрительную жесткость, и натянул фуражку. Фуражка попыталась привстать, но Станислав сурово ее прихлопнул.
– А вот и они, легки на помине!
При виде трех торопливо семенящих к кораблю существ капитану на миг стало не по себе, хотя крамарцы были мирными существами. Просто крупными, агрессивно окрашенными (желтая с синими отметинами спина, алое горло и брюхо) и передвигающимися на всех шести конечностях, что вызывало у людей неприятные ассоциации с атакующими крокодилами. Эти еще и хохолки-гребни встопорщили, и пасти приоткрыли – видимо, спешили изо всех сил, запарились.
Станислав переборол себя и спустился по трапу.
Добежав до капитана, «крокодилы» сели, забавно свернув хвосты опорными кольцами. Теперь они возвышались над человеком на полметра, но уже не пугали: стало видно, что кожа у них тонкая и нежная, на лапах изящные пальцы с удаленными сразу после вылупления когтями, а брюхо обвязано «фартуком» с многочисленными карманами для документов. К счастью, Корона принадлежала не крамарцам – иначе капитан предпочел бы сперва выспаться, а затем уж сдавать груз. Заполнять бесчисленные таможенные анкеты экипаж сейчас был не в состоянии.
Обычно деловитые и педантичные, крамарцы пребывали в крайнем возбуждении и, едва обменявшись с капитаном приветствиями, наперебой застрекотали через трансляторы:
– Вам пришлось избавиться от груза?
Это прозвучало скорее как утверждение, нежели вопрос.
– Вы выкинули его?
– Где?
– Или успели продать?
– Надеемся, обошлось без жертв?
– Каких жертв? – растерялся Станислав, но потом решил, что транслятор, видимо, неправильно перевел слово «убытки». – Нет, ниш-ниш по-прежнему у нас, хотя, прямо сказать, уже изрядно того…
Крамарцы загомонили и зажестикулировали еще активнее:
– Тогда немедленно выгружайте его, а мы подгоним спецтехнику!
Станислав хотел предложить сразу перелететь на ближайшую помойку, как вдруг в грузовом отсеке раздался значительно приглушенный изоляцией, но все равно громкий взрыв. Корабль содрогнулся, иллюминаторы отсека залепило изнутри чем-то бело-розовым, комковатым.
Первой безотчетной капитанской мыслью было: «Мозги!» Следующей, потрезвее: «Но откуда?!» Не в смысле, что Станислав сомневался в наличии у своей команды хотя бы зачаточных скоплений нервных клеток, но почему именно в грузовом отсеке и в таком количестве?!
В тот же миг комм ожил.
– Станислав Федотович, у нас проблема.
Капитан похолодел.
В устах Полины сия трагическая фраза еще не сулила большой беды. Теодор в этом плане был куда опаснее, потому что сперва пытался решить проблему своими силами, взывая к капитану, только когда она грозила перерасти в катастрофу. А уж когда эти пять слов виновато произносил Дэн – все, пиши пропало. Переросла.
– Извините, но у нас нет выбора, – с нарастающим градусом обреченности продолжал киборг, отчего капитана накрыло дежавю и предчувствием чего-то ужасного и непоправимого. – Иначе корабль ло…
– Что?! – рявкнул, даже не дослушав, Станислав.
Впрочем, договорить Дэн по-любому не успел бы.
Створки грузового шлюза разъехались, и оттуда сплошным потоком хлынуло нечто полупрозрачное, влажно блестящее, как кусочки молочно-малинового желе.
Капитан почувствовал, что фуражка снова ползет вверх, но поднять руку и поправить ее был не в силах.
Субстанция сыпалась и сыпалась, наползая на пятящихся крамарцев и Станислава пологой горой, уже превысившей объем не то что трюма, а всего корабля. Как назло, «Космическому мозгоеду» досталось посадочное место в середине космодрома, и сейчас его быстро «затапливало» от центра к краям. Вдалеке кто-то орал, кто-то ругался, на чьем-то опрокинутом волной скутере сработала сигнализация.
Станиславу начало казаться, что это никогда не закончится, но напор из шлюза внезапно ослаб, гора еще немного расползлась, осела и замерла на уровне площадки трапа.
Створки пассажирского шлюза открылись, и наружу осторожно выглянул Тед.
– Оп-па! – оценив масштаб катастрофы, сказал он и сперва потыкал в загадочное вещество ногой, а потом спрыгнул и побрел к капитану по грудь в «желе», загребая его руками, как воду.
– Все-таки опоздали, – печально заключил стоящий возле Станислава крамарец.
Капитан бездумно поднял один комочек и пожмякал в пальцах. Тот оказался неожиданно упругим и сухим, но при этом таким скользким, что «выстрелил» и глухо тюкнулся в борт ближайшего судна.