– Как красиво! – благоговейно вздохнула Полина, глядя не на лучи и даже не на мотыльков, а на шлангообразного полосатого червя с вытянутым рылом, медленно переползающего дорогу.
Вытащив из кармана биоопределитель, девушка рванулась к червю с видом вооруженной диктофоном журналистки, случайно застукавшей в общественном туалете знаменитую рок-звезду. Дэн не стал ее перехватывать, просто посильнее топнул. Вспугнутый червь выпустил несколько сотен маленьких черных лапок и уже со скоростью молнии исчез в кустах.
– Лжекивсяк расписной, – сообщил киборг вместо биоопределителя. – Мирное травоядное насекомое, но в случае опасности выстреливает иглами кристаллического яда, в теле врага растворяющимися и вызывающими сильный отек.
– Значит, надо охотиться на него с плотной тряпкой, – заключила ничуть не смутившаяся Полина. – Набросить, а потом уже хватать!
Девушку от греха подальше перегнали ближе к концу цепочки, чтобы идущие впереди успевали с гарантией распугать все объекты ее зоомании.
До обеда удалось пройти семь километров, что значительно подняло боевой дух. Еще один такой перегон – и они укладываются в график. Посовещавшись, команда решила не разбивать лагерь, а перекусить фруктами и печеньем, часок отдохнуть, пережидая самый зной, и двинуться дальше. Лучше дойти до реки пораньше и уже там встать на длительную стоянку, с палатками и костром.
«Пораньше» не получилось: на втором километре туристы влипли в болото и потратили на него три часа и уйму сил. Некогда проложенная по кочкам тропа разъехалась вместе с ними, как перетасованный пазл, и ее пришлось прокладывать заново, проверяя каждый шаг. Причем там, где прошел первый человек, далеко не всегда удавалось пройти последнему: потоптанные кочки обиженно сдувались, намокали и переставали держать вес человека или медленно дрейфовали в сторону, и до них становилось не допрыгнуть.
За болотом пришлось сделать еще один привал, вылить воду из ботинок и отжать штанины комбезов. Команда по-братски разделила последнюю пачку печенья, от которого голод только усилился, но все понимали, что если поддаться соблазну и заняться стряпней, то придется идти по темноте или заночевать прямо здесь, у вонючей топи.
Сила воли была вознаграждена, хотя под конец Дэну пришлось тащить два рюкзака, свой и Вениамина. Киборг совершенно серьезно предложил поднести и доктора, но тот категорически, хоть и с сожалением, отказался.
Река, на травянистый берег которой вывалилась потная и перемазанная всем подряд команда, оказалась довольно широкой и быстрой. Как через нее перебираться, с ходу понять не удалось, но команда решила подумать об этом завтра.
Михалыч энергичными свистами и жестами наметил места будущего костра, палаток и мужского-женского туалетов, отправил Дэна за дровами, Полину за водой, Теда со Станиславом – ставить палатки, Вениамина – лежать, задрав усталые ноги на дерево (ибо добиться от доктора чего-то еще было нереально), а сам лихо разжег огонь с одной зажигалки и принялся мастерить подвес для котелка.
Из четырех «проверенных» палаток (две двухместные и две одноместные) одна «двойка» отказалась самораспаковываться, а у второй не работало силовое поле. Заевшую кое-как удалось растянуть вручную, хотя дизайн у нее стал авангардно-скособоченный, вторую же не смог реанимировать даже Михалыч – сломался распределитель энергии. Тед с Дэном отважно взяли ее себе.
– Так, я че-то не понял! – Пилот порылся в рюкзаке, потом вытряхнул его содержимое на землю и, отбросив в сторону однозначно несъедобные вещи, уставился на одинокий килограммовый пакет с гречкой – обещанный «полноценный рацион на двое суток». – Это что – все?!
Остальные тоже бросились потрошить рюкзаки, надеясь, что укладчик просто неравномерно распределил провизию, но внутри оказалось одно и то же, только Полине почему-то достался рис. Самое досадное, что прихваченные из корабля ссобойки туристы вчистую подъели на прошлых привалах, и теперь кашу не сдобрить ни шоколадкой, ни сухариком.
– А в этом пакете что? – заинтересовался Станислав. – У меня такого нет.
– Это личное! – Тед поспешно схватил пакет, хотя капитан и не собирался за ним наклоняться. – Я тут, э-э, решил совместить приятное с полезным… То есть приятное с печальным… В общем, наконец упокоить ее с миром.
– Кого?! – Станиславу сразу представилась чья-то отрубленная голова, хотя, судя по форме пакета, там скорее лежал какой-то ливер.
– Мою коноплю, кого ж еще?
– А-а-а… Тьфу! – Через месяц после «брачной ночи» конопля благополучно засохла, как и положено заботливой матери, вскормившей кучу семян. Пилот оставил себе несколько самых отборных, но сажать не спешил, утверждая, что рана еще слишком свежа и он не готов к новым отношениям. – Я думал, ты давно выкинул ее в утилизатор!
– Мою девочку?! – Тед прижал к сердцу захрустевший пакет. – Нет, она достойна самого торжественного погребения!
Вода в котелке быстро закипела. Пилот всыпал туда два килограмма гречки и принялся уныло помешивать ее ложкой. Как назло, на берегу даже съедобных плодов не росло – или их успели ободрать другие изголодавшиеся туристы.
– Блин, это не жратва, а одно издевательство! Где мясо?! Я бы сейчас, кажется, даже живьем кого-нибудь съел!
Дэн воспринял слова друга буквально и, на пару минут отлучившись в кусты, приволок нечто похожее на белую мохнатую пиявку размером с подушку, сплошь усеянную глазами. Глаза вразнобой, но в одинаковом ужасе таращились и вращались.
– Шкуроглазый свинорыл, – хором доложили направленные на добычу биоопределители. – Неядовит. Съедобен. Наличие многочисленных органов зрения позволяет ему вовремя заметить врага, с какой бы стороны тот ни подбирался.
– Хотя лучше бы он быстрее ползал, – добавил гордый своим трофеем Дэн.
Теодор потыкал в свинорыла пальцем, интересуясь, как там у него со свиномясом. Тварь горестно захрюкала откуда-то изнутри. Полина не выдержала, и между друзьями завязалась ожесточенная дискуссия, причем мнения разделились от «разве можно убивать такую прелесть?!» до «почему ты не хряпнул его об пень еще в лесу?!».
Конец спору положил свисток Михалыча, после чего непреклонный вожатый велел вернуть животное в среду обитания и тщательно вымыть руки. Само-то оно, может, и не ядовито, но мало ли что на него в лесу налипло!
На этом, правда, злоключения бедной твари не закончились, потому что Полина отказалась отпускать его без фотосессии, а гречка тем временем пригорела.
– Хорош ворчать, – цыкнул Станислав на Теда, – иди лучше похорони свою коноплю.
– Уже.
– Когда это ты успел? Ты ж от костра не отходил!
– Во-во, в самый низ и запихал!
От костра потянуло характерным сладковатым дымом.
– Наркоконтроля на тебя нет, – обреченно вздохнул капитан.
– Угу, я же специально место выбирал, чтоб не было! – гордо подтвердил Тед.
Гречневая каша на конопляном дыму без соли, сахара, мяса и масла радовала голодные желудки только первые пять ложек, а на добавку не польстился даже Дэн. Напарники собирались сделать вылазку в джунгли за фруктами, пока еще не совсем стемнело, но из поднебесья донесся приближающийся гул, и над лагерем завис красный флайер.
– Ого, молодцы какие, уже лагерь разбили! – одобрительно заорал Артур, опасно перевешиваясь через борт. – Хорошо добрались?
– А ты как думаешь?! – неприязненно отозвался пилот.
– Ну и как вам походная жизнь? – Проводник принюхался и понимающе заухмылялся: – О-о-о, вижу, наслаждаетесь ей по полной!
– Чего тебе надо, дезертир?! – не вынес Теодор такого глумления над светлым образом покойной.
– Я вам консервы привез!
– А почему сразу в рюкзаки не положил?!
– Чтоб вам лишнюю тяжесть не тащить, наша фирма заботится о своих клиентах!
– Ага, и вспомнила об этом, только когда мы уже пустой крупы нажрались?!
– Кто ж знал, что вы такие шустрые, большинство новичков сюда только к темноте доползают! Вот, ловите!
Вниз бомбой полетел ярко-красный запаянный пакет. Предполагалось, что туристы кинутся от него врассыпную, но Дэн протянул руку и поймал, после чего с таким видом крутанул за угол, что флайер поспешил набрать высоту.
– Когда вернемся, начищу этому типчику морду, – мрачно пообещал Тед.
– За что? Он всего лишь выполняет свою работу, – справедливости ради возразил Вениамин.
– За то, что получает от нее удовольствие!
Пилот разорвал пакет и, хотя аппетит был уже перебит, вскрыл банку с тушенкой, представляя, что она сварена из авшуров пополам с их «работниками месяца».
Несмотря на усталость и обилие впечатлений, спать не хотелось – а может, именно поэтому. Дэн тем не менее дисциплинированно вытянулся на надувном дне палатки и закрыл глаза. Не подремать, так спокойно подумать, заодно охраняя маленький лагерь хотя бы на слух. Лучше бы, конечно, лечь снаружи, чтоб еще и посматривать по сторонам, но этого ему точно не позволят. Странные ощущения. Очень странные. Навязчиво мерещились шебские «миротворцы», казалось, что сейчас откроешь глаза – и увидишь шатер из ветвей, могучий ствол и поднимающуюся от корней дымку ядовитых испарений. Спину покалывал иллюзорный ковер из мелких звериных косточек. Дэн пошевелил лопатками, чтобы избавиться от этого ощущения. Воспоминания были неприятные, но отгонять их почему-то не хотелось. Даже наоборот. В сравнении с ними нынешняя постель казалась особенно мягкой, спальник – теплым, а палатка уютной.
Тед попытался последовать примеру друга и вскоре пожалел, что тот не храпит. Было бы чему заглушать исключительно естественные, но ни фига не убаюкивающие звуки. На палатку то и дело пытались присесть здоровенные ночные мотыльки (а может, комары?!), мерзко шурша крыльями и скребя лапками по скользкому тенту. От реки доносились неритмичные всплески, из леса – шорохи и скрипы. Звякнул котелок – видимо, по полянке бродил какой-то зверек в надежде поживиться остатками ужина… а может, и не ужина!