На палатку легла длинная тень. Поколыхалась, распугивая мотыльков, и принялась с пыхтением ощупывать стенку, проминающуюся под лапами.
Теду показалось, что друг умер или как минимум выключился: не может же боевой киборг спокойно спать, когда в их жилище так откровенно ломится инопланетный монстр!
Но не успел пилот потрясти напарника за плечо, как застежка с треском разъехалась, и чудовище тоскливо провыло в щель:
– Парни-и-и! Можно к вам? Мне одной стра-а-ашно!
– Заходи, – разрешил Дэн, не открывая глаз, и подвинулся к стенке палатки.
Полина на четвереньках заползла внутрь, сложенными крыльями волоча за собой накинутый на плечи спальник. Втиснувшись между парнями, девушка пару минут стучала зубами, потом согрелась, устроилась поудобнее и вкрадчиво предложила:
– А давайте рассказывать страшные истории!
– То есть одной тебе избыточно страшно, а с нами недостаточно? – уточнил киборг.
– Нет, просто с вами можно бояться безбоязненно! Не опасаясь, что это на самом деле произойдет!
– Что – это?
– Ну, то, чего я боюсь!
– Маму? – неуверенно предположил Дэн.
– С тазиком заливного из водорослей и огромной ложкой! А крест-накрест поперек груди – полсотни маринованных огурцов в патронташе! – тут же развил тему Тед. Полина с возмущенным возгласом ткнула его кулаком, но расшалившегося приятеля это не остановило. – Чу! Слышали?! Это хрустнула ветка под ее тапочкой!
Навигатор приподнялся на локте, потому что в лесу действительно что-то хрустнуло. Но это, разумеется, оказалась не Полинина мама, не беглый киборг и вообще не то, чего следует бояться, и рыжий успокоенно лег обратно.
– Дэнька, тебе же восемь лет! Самый возраст для страшилок про Черную Руку и Красную Простыню! – шутливо упрекнула Полина.
– Для киборга я уже старый.
– Почему? Ну да, ты родился двадцатилетним, зато медленнее стареешь, так что в итоге, наверное, даже больше человека проживешь.
– Средняя продолжительность жизни DEX’а – восемнадцать месяцев. Irien’a – пять лет, Mary – семь-восемь.
– Так мало?! – опешила Полина. – Ладно боевые киборги, но с домашними-то что происходит?
– Устаревают. Или просто надоедают.
– Да ну! – не поверила девушка. – Домработнице-киборгу моей однокурсницы было лет двадцать, и они не собирались ее продавать!
– Я же сказал: средняя.
Затянувшаяся пауза показала, что страшилочка удалась. Красная Простыня с позором улетела восвояси.
Потом Полина порывисто повернулась к Дэну, обняла его и горячо прошептала:
– Дэнечка, мы тебя никогда никому не отдадим!
– Я знаю, – спокойно сказал навигатор. «Вы – нет. Но иногда большая продолжительность жизни – это минус…» – А что такое Черные Руки и почему их надо бояться?
По полотну палатки скользнул луч фонарика – и новая тень, еще более лохматая и зловещая.
– Кттам шмт пслотбя?!
– А-а-а, это они! – трагически прохрипел Тед. – Черные Руки, Черная Борода и Гробовой Свисток!!!
Возмущенный Михалыч что есть мочи засвистел, но хохот только усилился.
В пять сорок три перекошенная палатка внезапно самозапаковалась вместе со Станиславом и Вениамином, и их сдавленные вопли разбудили лагерь эффективнее горна. Пока команда занималась спасательными работами, окончательно рассвело и возвращаться в постели расхотелось, а капитану с доктором уже и некуда было. Полина, правда, предложила отдать им свою невостребованную палатку, но Вениамин посмотрел на оную со свежеобретенной фобией, передернулся и заявил, что с него хватит столь тесной дружбы.
Постиранные перед сном комбезы за ночь не только не высохли, а отсырели еще больше. Пришлось после завтрака развесить их возле костра вместе с ботинками и, оставив Вениамина с Михалычем следить за процессом, отправиться на поиски брода босиком, в нижнем белье и жилетах.
– Может, предполагается, что мы должны построить плот? – саркастически предположил Теодор, трогая ногой воду и тут же отдергивая. – Черт, ледяная!
– «Чистейший горный источник», – процитировал буклет Дэн и тоже наклонился к воде. – Да нет, нормальная. Целых девять градусов. Но если вы…
– Никакого флайера, – отрезал Теодор. – Мужики мы или нет?!
– Нет, – хихикнула Полина. – Но сдаться на середине пути еще обиднее, чем в начале! Тогда получится, что мы страдали напрасно.
– Можно было просто остаться на турбазе, – недоуменно сказал киборг. – Там те же лес и речка, только без страданий.
– Вот именно!
– А зачем они нужны?
– Узнаешь, когда вернемся, – пообещала Полина и, завернув за излучину, радостно воскликнула: – Смотрите, флажок!
Дэн его тоже сразу заметил: покосившаяся палка с обрывком красной тряпки торчала из макушки странного, явно нерукотворного моста. Конструкция выглядела так, словно кто-то выбрал два огромных дерева на противоположных берегах, подкопал и подрубил им корни, уронив параллельно друг другу, а потом навалил сверху огромную кучу глины пополам с камнями и ветками. Выжаренная солнцем верхушка запеклась до горшечной твердости, низ остался влажным и темным, с многочисленными норами, в которых что-то слабо шевелилось.
– Ой, это же колония речных жужелок! – восхитилась Полина. – Я помню ее по голографиям из буклета! Только это вроде бы ночные насекомые, за ними лучше в сумерках наблюдать. Если б я вчера знала…
– …То тоже осталась бы в лагере, как положено по технике безопасности, – строго закончил Станислав.
– Конструкция обладает достаточной прочностью, чтобы выдержать наш совокупный вес, – заключил Дэн, просканировав «мост». – Но справочник утверждает, что речные жужелки довольно агрессивные и кусачие существа, к которым лучше не приближаться.
– Сейчас день, – с сожалением напомнила Полина. – Все жужелки, наверное, крепко спят.
– Ну, раз там флажок повесили, значит, это единственный вариант, – решил Станислав. – Хотя по уму следовало бы добавить табличку: «Переход только в светлое время суток».
– Шутите?! – поперхнулся возмущенным смешком Тед. – Спасибо, что хоть на флажок расщедрились, второй за всю дорогу!
– И теперь о них можно честно говорить во множественном числе, – педантично заключил Дэн.
Сделав несколько голографий, компания вернулась в лагерь, брезгливо натянула прокопченные комбезы и все еще сыроватую обувь и вскинула на плечи рюкзаки.
Подобраться к входу на «мост» оказалось непросто – там все заросло кустами.
– Такое ощущение, что до нас здесь никто не ходил, – поморщившись, недовольно заметил Станислав, когда отведенная и выпущенная Вениамином ветка хлестнула его по лицу.
– Так и есть, – подтвердил киборг.
– Может, они от воды взбирались, сбоку? – предположил Тед. – А потом она смыла все следы на отмели.
– Там норы. Это слишком опасно.
– Зато по ним как по ступенечкам, раз-два, и все.
– Это вам раз-два, – возразил доктор. – А я лучше кустами, зато по ровному.
– Венька, твою ж мать! Да придерживай ты их хоть немного!
– Извини, выскользнула!
С берега глиняный бугор выглядел надежнее, чем со стороны реки. Зато и круче. Михалыч потрогал его подошвой и одобрительно присвистнул – шершавый, нога не соскользнет, и камни-ветки повсюду натыканы.
– Я первый, – твердо сказал Дэн, выдвигаясь вперед.
Киборг с обманчивой легкостью поднялся и спустился по глиняным склонам. Бросил рюкзак на том берегу, вернулся на макушку и осмотрелся.
– Ну как? – нетерпеливо крикнул Тед.
Раздраженный гул под ногами усилился.
– Нормально.
– Чего-о-о?!
Дэн махнул рукой: идите, только не орите!
– Какой отсюда шикарный вид! – восхитилась Полина, остановившись возле флажка, как на специально обустроенной турфирмой смотровой площадке. – Надо пару голографий сделать.
Остальным эта идея тоже понравилась, места на «площадке» хватало всем, как и ее прочности. Пока команда наперебой восхищалась пейзажем вверх по течению, Дэн развернулся в другую сторону. Смотреть против бьющего прямо в лицо Нагацуки было неудобно, но киборг все-таки заметил маленький пенек посреди реки, то захлестываемый волной, то высовывающийся из воды на пару сантиметров.
Чем-то он Дэна настораживал.
Киборг перевел взгляд на палку с флажком и внезапно принялся ее выкорчевывать.
– Эй, ты что делаешь? – возмутился столь откровенным вредительством Станислав. – А как же следующие группы?!
«Толщина объектов идентична».
Дэн перевернул выдранную палку.
«Края разломов совпадают».
– Бросайте рюкзаки и прыгайте в эту сторону.
– Что?!
Дэн понял, что действовать лучше опять-таки молча и, в несколько молниеносных движений ободрав с Полины рюкзак, мощным тычком сбросил ее в реку, а рюкзак запустил в сторону берега.
Спорить с бракованным киборгом, более того – сумасшедшим бракованным киборгом в боевом режиме дураков не нашлось. К тому же, как команда успела убедиться, спасение визжащих девушек из водной пучины было безусловным мужским рефлексом.
К счастью, плыть пришлось совсем недолго, буквально полсотни метров, течение само волокло. Потом Полина встала по колено в бурлящей воде и по очереди помогла подняться своим спасителям.
К этому моменту бугор полностью скрылся под полуметровым шевелящимся ковром из бледно-кирпичных, в цвет глины, инсектоидов с длинными мощными лапами и массивными клювами.
– Дэн! Какого черта он сам не прыгает?!
Михалыч дунул в свисток, но тот лишь печально забулькал, в конце «трели» издав совсем уж неприличный звук. Киборг же сперва ответственно перекидал на берег рюкзаки, одновременно распинывая самых шустрых жужелок, и лишь затем высоко подпрыгнул, извернулся в воздухе, чтобы не зацепиться за торчащие концы палок, и без всплеска вошел в воду.
Пока команда затаив дыхание таращилась на это место, Дэн вынырнул у самого брода и спокойно поинтересовался:
– А чего вы к берегу не идете?
– Тебя ждем, балда! – с облегчением выдохнул Тед.