– Куда?! Иди сначала в душевую, вымойся и переоденься. – Станислав ткнул пальцем в нужную дверь. – Тед, отжалей ему еще что-нибудь из своих вещей, хорошо?
– Ага, щас поднесу. – Пилот тоже страстно мечтал о душе, но беглецу он явно был нужнее. – Как тебя зовут-то, бестолочь?
Киборг застыл напротив уже открывшейся двери санузла.
Пилот был уверен, что, даже если ему ответят, это будет: «Номер такой-то» или вообще «Закрытая информация, обратитесь к моему владельцу за расширенным доступом».
– Ланс, – негромко, с заметным трудом выговорил «котик». – Меня зовут Ланс.
Телохранителя-DEX’а Алине подарил отец, олигарх с Новой Земли, озабоченный безопасностью своей единственной дочурки.
Модель девушка выбрала сама, в фирменном салоне, и сама же придумала киборгу имя. Ну как придумала – от скуки пролистала в салоне красоты журнал для подростков-мальчишек, невесть как затесавшийся в стопку глянцевых каталогов, и наткнулась на: «Мобильность, надежность и неуязвимость для электронных средств противодействия придают ракетной системе Lance отменные боевые качества». Идеальная кличка для DEX’а, звучная и с подтекстом.
Телохранитель должен выглядеть внушительным матерым бойцом, поэтому на момент выпуска физиологический возраст Ланса составлял двадцать пять лет. Сложение крепкое, мускулистое, но не шкафообразное, лицо приятное и вместе с тем не смазливое, чтобы киборг и эффектно смотрелся, и хозяина не затмевал. В общем, практичный стильный аксессуар, символ статуса.
Два года Ланс сопровождал Алину повсюду – в университет, в гости к подружкам, на вечеринки, на пляж и даже на свидания. На людях девушка хвасталась персональным охранником, с ленцой приказывая ему то подать коктейль, то разложить шезлонг, то помассировать хозяйке плечи, хотя на самом деле Ланс осточертел ей уже через месяц. Основным его хозяином считался Алинин отец, и киборг все ему докладывал. Совсем все, даже с картинками.
За это время хозяйку восемь раз попытались обворовать, пять раз – ударить и один – изнасиловать. Четырнадцать – ноль в пользу киборга. Воры были по большей части незнакомые, а драчуны и насильник – из числа раздразненных и отвергнутых Алиной парней, что их, разумеется, не оправдывало. Но с действительно серьезным противником Ланс не сталкивался, пока хозяйка не отправилась в загородный клуб с очередным кавалером (и, разумеется, с киборгом). Вечер прошел прекрасно, однако на обратном пути молодые люди поссорились, и девушка потребовала выпустить ее из флайера. Разозленный парень немедленно выполнил ее желание и улетел. Четверть часа проторчав в чистом поле и убедившись, что «гад и мерзавец» не собирается приползать на коленях обратно, Алина вызвала таксофлайер. Диспетчер пообещала, что он прибудет через семь минут, но уже через две на одинокую пару налетела стая кочевой свири, новоземных хищников, которых в этом районе не видели уже лет двадцать.
Большинство тварей Ланс снял на подлете – на Новой Земле гражданским киборгам запрещено носить боевое оружие, но станнер свирей тоже хорошо брал. Потом заряды кончились, и с остатками стаи пришлось разбираться вручную.
Угроза жизни хозяйки была успешно устранена, полученные повреждения система сочла несущественными, но Алина, к которой Ланс вернулся со стандартным докладом, неожиданно скривилась, заслонилась сумочкой и заверещала: «Ужас, какая гадость, не подходи, меня сейчас стошнит! Нет-нет, и в таксофлайер со мной тебе нельзя, ты все испачкаешь, иди домой пешком!»
В салоне «DEX-компани» сказали, что починить киборга, конечно, можно, дефекты чисто косметические, но есть нюанс. У человека в таких случаях берут ДНК, выращивают в репликаторе нужные части тела и делают пересадку, но это долго и дорого. Киборгу проще поставить синтетические протезы пальцев и ушной раковины, внешне они будут почти неотличимы от настоящих.
Алина разрыдалась и заявила, что кибер с пластиковыми ушами – это позор, друзья засмеют, если заметят, а если и нет, она-то все равно будет знать, что он ущербный! К тому же вот тут, тут и тут останутся гадкие шрамы, которые украшают только мужчин, а на дорогой кукле царапин быть не должно! Ждать, пока ему все пришьют и зарастят, она тоже не может – за это время ее сто раз успеют похитить ради неземной красоты или папиных денег! И вообще, по два года с одним и тем же киборгом ходят только нищие, ы-ы-ы!
Алину повели утешать в торговый зал, а Ланса через неделю подарили дальнему родственнику, непутевому парню, решившему радикально изменить свою жизнь и записавшемуся в колонисты далекой неприветливой планеты. Мол, нам поцарапанный киборг ни к чему, а тебе на новом месте ох как пригодится.
По пути к колонии парень за полцены загнал подарок помощнику капитана, раздумал что-то менять и вышел на ближайшей станции.
Пару недель Ланс выполнял работу уборщика, охранника и стюарда, но едва привык к абсолютно новой для него корабельной жизни, как помощник проворовался и был с позором изгнан с корабля. Киборга он, разумеется, забрал с собой и продал в порту какому-то мутному, но заплатившему наличкой типу, что на этой захудалой планете было редкостью. Помощник отправился восвояси, Ланс – в барак.
Следующие одиннадцать месяцев киборга сдавали в аренду любому, кто оставит в залог стоимость новой «шестерки», – и для охраны торжеств, и для деловых переговоров, и для бандитских разборок. Собственно, хозяин вообще не интересовался ни зачем он клиентам, ни собираются ли они его возвращать – выгоднее, чтобы нет.
Трижды отбив потраченные на Ланса деньги, хозяин по дешевке – киборг был уже изрядно потрепанный – продал его «на добивание» ночному клубу, разительно отличавшемуся от элитарных респектабельных заведений, куда любила ходить Алина. Приличным он выглядел лишь днем и снаружи, и то с большой натяжкой, а после полуночи там проводились бои без правил. Самые зрелищные, кровавые и нелегальные – между людьми. Киборгов использовали только для фейс-контроля, разогрева бойцов и остановки поножовщины.
В клубе Лансу ляпнули на лоб клеймо – «все равно отсюда он только в шахту, зато сразу видно, что это наша кукла». Как киборг скоро узнал, под шахтой имелся в виду не тяжелый физический труд по добыче руды, а тридцатиметровый шурф на заднем дворе, сообщающийся с подземной рекой, куда отправлялись недостаточно крепкие бойцы и излишне буйные зрители.
Помимо боев клуб предоставлял посетителям весь спектр нехитрых, но пользующихся неизменным спросом услуг: стриптиз, выпивка, наркотики и обшарпанные конурки для свиданий, до которых снисходили только работающие в этом же клубе девицы. Киборгам запрещалось бить посетителей в ответ. Или разрешалось. Или приказывалось, и Ланс узнал, что люди ломаются даже легче свирей. Если бы не река, за полгода шурф заполнился бы до середины. Два раза Лансу пришлось оттаскивать туда и киборгов, но ему самому повезло: во время попойки с торговцем контрабандным алкоголем владелец клуба проиграл Ланса в карты.
Первое время нового хозяина раздражала бытовая тупость DEXа, и он пытался сменять его на Mary, но подходящего случая все не представлялось. Потом киборг частично с помощью программы, частично сам освоил большинство новых обязанностей, а человек привык к оставшимся косякам, хотя угрожать «продам дебила в следующем же порту!» не прекратил.
Пока дела у торговца-контрабандиста шли хорошо, Ланса тоже все устраивало. Его почти не били, не заставляли работать по тридцать часов подряд, более-менее регулярно кормили. Он даже начал потихоньку привязываться к хозяину и делать кое-что по собственной инициативе – например, «случайно» выронить и разбить ящик с «элитным виски», пока продавший его тип не успел далеко отбежать. Элитным оно, учитывая место покупки, быть и не могло, но не чистой же водой!
В подпитии хозяин становился добр, после третьей рюмки требовал, чтобы киборг составил ему компанию («все лучше, чем с зеркалом чокаться!»), и начинал пространно разглагольствовать о жизни, неизменно скатываясь к «этим проклятым бабам подавай товар только высшего сорта, а чуть оступишься – они тебя в мусор!».
Тут Ланс был с ним согласен. Хотя алкоголь ему все равно не нравился, даже несмотря на высокую калорийность.
Потом бизнес покатился под гору. Три неудачные сделки подряд, революция на Идиллии, основном поставщике паленых вин, полицейский корвет, невесть с чего докопавшийся до почти честного торговца и конфисковавший весь груз, в том числе десять бутылок настоящего земного саке («небось сами и вылакали, сволочи!»), на которое хозяин возлагал большие коммерческие надежды. Торговец стал раздражителен, на малейшую оплошность реагируя руганью и оплеухами. Напиваться стал гораздо чаще, но уже не жаловался киборгу на судьбу, а грозился: «Ничего, вы все у меня еще поскачете и поплачете!»
Потом случилась та история с котом. А спустя неделю – пьянка на Матриксе.
И тогда Ланса внезапно осенило: хороших и плохих хозяев не существует, они все одинаковые. И первая, выкинувшая его из-за «косметических дефектов». И череда последующих, не отличающих его от мебели, бластера, тренировочного манекена или кофеварки. И последний, уже казавшийся почти другом. Им без разницы, насколько долго, хорошо и старательно ты выполняешь свою работу, в зачет идут только ошибки.
Ланс точно знал: если бы он не отнял у хозяина тяжелый фонарь со стальной кромкой, его забили бы до смерти. Киборг такое уже видел – пьяного озверевшего человека не остановят ни кровь, ни крики о пощаде. А тут даже криков не будет. Кукла просто сломается.
Или сорвется.
После душа Ланса в каюту опять не пустили, велели идти в большое общее помещение и сесть на диван, а сами устроились за столом (только рыжий киборг на спинке дивана, поближе к собрату) и начали допрос.
За время плена Ланс успел запомнить, как зовут всех людей, киборга и даже кошку, и понять, кто здесь главный. Этот в основном и задавал вопросы, спокойным дружелюбным тоном, напрягающим Ланса сильнее криков и ругани. Чем громче человек орет, тем меньше по итогу наказание. А когда твою судьбу решают буднично и хладнокровно, можно ожидать чего угодно.