На этом, как Дэн в свое время сообразил, киборги и попадаются. Программа имитации личности не спасает, люди быстро вычленяют повторяющиеся или не соответствующие ситуации блоки. Полина вон даже Irien’a сумела раскусить, почувствовала что-то неладное, хотя эта модель предназначена для максимально тесного и достоверного контакта с человеком. Да что там, хваленый Bond и тот используется только для коротких разовых операций: передать выкуп за заложника, подменить наркокурьера или проследить за преступником, прикидываясь простым прохожим.
Процессор тут бесполезен. На такую работу способен только мозг.
Первое время Дэну стоило огромных усилий «озвучивать» эмоции, даже когда он действительно их испытывал – инстинкт выживания требовал загнать их внутрь как можно глубже. Но на тот момент рыжий был старше, опытнее «котика» и долго тренировался изображать человека – сперва из интереса, а после побега, на помойке, уже активно и целенаправленно.
Как за полчаса научить этому Ланса?!
Ответ был очевиден: никак.
– А давайте Ланс будет моим персональным телохранителем, – нашла отличный выход Полина. – Именно моим, тогда и восприниматься он будет совсем по-другому: для хрупкой девушки в глубоком космосе это не оружие, а предмет первой необходимости. Пусть прямо в этой футболке и идет, а сверху какую-нибудь стильную куртку, пару фенечек и бандану, и пусть всякие там Киры злословят сколько угодно!
– Я могу ему мою кожаную косуху с заклепками одолжить, – оживился Тед. – С этими укуренными зайчиками ваще отвал башки будет!
Вот сейчас Ланс, пожалуй, более-менее походил на человека. И на гонки, и в любимой футболке, и телохранителю во время выполнения задания запрещено есть, ура!
Разумеется, не обошлось без долгой разъяснительно-запугивательной беседы, что Ланс может делать без разрешения Дэна (которая прекрасно могла уложиться в емкое «НИЧЕГО»), зато и никаких неприятных приказов не дали. А делать «ничего» Ланс умел превосходно!
Результат получился что надо – и сразу видно, что киборг, и вызывает не страх, а улыбку. Будь «котик» поумильнее и поцелее, вполне сошел бы за Irien’а. За ночь лицо полностью зажило, даже стрип-шов отвалился вместе с засохшим струпом. Остался небольшой розовый рубец, может, даже совсем рассосется. А если и нет – шрамом больше, шрамом меньше, незаметно.
– Что ж, идем в этот ваш бар, – вздохнул Станислав, с усилием проглотив «хотя я наверняка об этом пожалею» (а то потом Венька скажет, что накаркал!). – Так, куда уже Полина пропала?!
Снарядив Ланса, девушка умчалась собираться сама и, доведя ожидающую ее команду если не до белого каления, то до красного – точно, наконец вышла из каюты в темно-синем атласном платье до пола и черных остроносых туфлях на высоком каблуке.
– Вау! – Тед присвистнул, остальные тоже восхищенно заахали и зацокали языками, разглядывая преображенную девушку.
Недоволен остался только Ланс. Платье существенно ограничивало подвижность охраняемого объекта, а каблуки – скорость. Еще и положение волос относительно головы неестественно изменено, и придется прилагать усилия по его сохранению, что бы ни произошло. Хорошо хоть ногтей и накладных ресниц нет – Ланс как-то искал такую волосатую полоску по всему банкетному залу и в итоге вытащил из чаши с пуншем, к «восторгу» стоящих вокруг людей и последовавшей Алининой истерике.
– Нравится? – польщенно уточнила Полина.
– Ниче так, – снисходительно, чтоб не зазналась, согласился Тед. – В автомаркете купила?
– Нет, два месяца назад, на Целестине. Между прочим, ползарплаты за него отдала! – Полина любовно провела ладонями по синим переливчатым бокам. – Просто ждала подходящего случая, чтобы выгулять.
– Может, тогда и процыкулыр с собой возьмешь? – с надеждой предложил Тед.
Девушка непреклонно вздернула нос и прошла мимо пилота к шлюзу.
Когда-то эта станция была военной базой. Тип «подсолнух», с множеством посадочных гнезд на поверхности, где к каждому кораблю присасывается автономная пуповина шлюзового рукава. Рукава открываются в коридоры, а те – в зал общего сбора. Для командирского флагмана имеется внутренний укрепленный ангар, а остальные корабли готовы единовременно загрузиться и атаковать противника в течение трех-пяти минут после сигнала тревоги.
Конкретно эта модель технически устарела лет двадцать назад, и после демонтажа орудийных и защитных установок сами платформы распродали частникам. Новый хозяин модернизировал базу всякими надстройками и собственной техникой, но Станислав безошибочно опознал под ними старую знакомую, как боевого киборга под футболкой с зайчиками. Успел послужить на такой базе, и не один год.
Зал сбора превратился в торговую площадь с кучей мелких, по большей части временных ларьков – держать их тут от гонок до гонок бессмысленно, основную кассу торговцы делают за эту неделю, а потом можно сняться и полететь куда-нибудь еще. Сейчас почти все ларьки были закрыты или закрывались – до гонок оставалось меньше часа, а продавцы тоже люди, и люди азартные. Тед тем не менее успел купить себе и Дэну по мороженому (Полина с сожалением отказалась, боясь обкапать платье), а Лансу даже не предложил, осчастливив обоих киборгов.
– А тут уютно, – одобрительно заметил Вениамин. – Может, задержимся на обратной дороге?
Станислав рассеянно кивнул другу – и заодно какому-то коллеге-перевозчику, знакомому в лицо, но не по имени. Контингент здесь был грозный, но не пугающий: сплошь дальнобойщики и кобайкеры, охочие до любых гонок. Полина с удовольствием рассматривала мускулистых татуированных мужчин, а те – ее.
«Котик» напрягся: впереди замаячил работающий ларек с вещевой мелочовкой, стопками футболок в том числе. Попытка ненавязчиво загородить его от Полины не удалась, помешала идущая навстречу пара, но зоолог равнодушно мазнула по витрине взглядом и прошла мимо. «Забыла», обрадовался Ланс и уже уверенно потопал за плечом «охраняемой хозяйки».
Бар ожидаемо разместился в бывшей армейской столовой – второе по величине помещение после зала сбора. Каюты для экипажей, хоть и шестиместные, все равно слишком малы, переборки между ними ломать небезопасно, а командный центр, наверное, так и оставили, станцией ведь по-прежнему надо управлять. Стоило свернуть в нужный коридор, как рот Станислава наполнился слюной, как у собаки Павлова. Эх, надо было тоже мороженое купить, а то пока еще их заказ принесут!
Космолетчики с порога заметили, что атмосфера в баре не шибко праздничная: и шумят не очень громко, и шутят не слишком весело, и даже пиво пенится как-то слабо. На экипаж «Космического мозгоеда» обратили внимание, но по большей части доброжелательное. У Теда действительно оказалось много друзей – кто отсалютовал кружкой, кто подошел пожать руку и пожелать удачи, а узнав, что «КМ» не участвует в гонках, искренне огорчились.
У барной стойки команду перехватил распорядитель, длинноволосое существо неопределенного пола, который не удалось идентифицировать даже по манере общения: сперва оно обменялось с Тедом рукопожатиями, а потом полезло целоваться, причем весьма страстно. Столик, за который оно провело космолетчиков, оказался одним из лучших – и чуть в стороне, и широченная голографическая подставка как на ладони, ничем не заслоненная. Полина присмотрелась к табличке с надписью «зарезервировано» и фыркнула – внизу была приписка: «для душки Теда».
Irien’ов Дэн заметил сразу, броские красотки (уже три, с рыженькой для полного комплекта), льнущие к могучему самодовольному кобайкеру с роскошной бородой и пивным пузом. Дэн привычно отправил им запрос-тест, но получил исключительно «правильные» ответы. Ну и ладно, секс-киборга на борту Станислав Федотович точно не выдержал бы. К тому же, судя по всему, им и у этого хозяина хорошо – ухоженные, без повреждений, у каждой в руке по бокалу с молочным коктейлем.
DEX’ов не было ни одного. Mary тоже. Это и Тед заметил, удивленно пробормотав:
– Странно, что это Стрелок сегодня без своей Белочки?
Пилот отсалютовал пожилому худощавому мужчине в инвалидном гравикресле, сидящему в таком же уютном закутке на другой стороне зала. Тот ответил вялым взмахом и кривой улыбкой, больше похожей на гримасу боли. На столике перед ним было пусто, ни выпивки, ни закуски.
– Кого я вижу! Теодор Лендер, Тед Гризли из «Барракуд»! – К команде «Мозгоеда», опередив официанта, протолкался сквозь толпу у бара невысокий, абсолютно лысый, зато щетинящийся густыми рыжеватыми усами, как майский жук, мужчина с планшетом и бугристой нагрудной сумкой: многие игроки делали ставки наличностью, причем весьма разнообразной – один карман даже шевелился. – Точно, мне парни говорили, что ты нынче на грузовозе пашешь! Тогда почему ты тут, а не там?!
Тед с виноватой улыбкой развел руками:
– Привет, Хрущак! Да вроде как пора бы уже и остепениться.
– Обзавелся строгой женушкой? – Букмекер подмигнул Полине.
– Нет, строгим капитаном.
Станиславу усач подмигивать не стал, но посмотрел с уважением.
– На кого будешь ставить?
– Двадцать на «Корягу» и, пожалуй, тридцать на «Галлюцинацию». Ну и на «Третий шанс», разумеется, полсотни.
Букмекер, уже начавший вбивать ставки в планшет, неожиданно помрачнел и остановился.
– А ты разве не в курсе?
– Насчет «Галлюцинации»? Так ее ж вроде подлатали, а Астрал с того случая в завязке.
– Нет, я про «Третий шанс».
– Разве он не основной претендент? Пять дней назад на него ставили три к одному!
– Со вчерашнего дня – уже один к сорока, и то по-хорошему надо бы вообще снять его с участия. Но ради Стрелка будем ждать до последнего… – Букмекер покосился на инвалида, остекленело глядящего на пока пустую голоплатформу, и шепотом добавил: – Хотя сам он, кажется, уже ни на что не надеется.
– А что случилось?
– Козыря вчера подкараулили после бара и крепко избили, до сих пор в отключке валяется.
– Козырь – пилот «Третьего шанса», – наскоро объяснил Тед команде. – Транспортник принадлежит Стрелку, только сам он уже давно не летает: попал в катастрофу, еле выкарабкался, но на ноги больше не встанет – весь спинной мозг всмятку. Если б не нейроимпланты, даже сидеть бы не смог.