Тед с Дэном Падлу не заметили, он их тоже: у выхода из бара напарников уже поджидала стая тюнингованных металлом и кожей аэроскутеров, рванувших с места, едва пилот с навигатором заскочили в седла позади водителей. Компания с гиканьем, хохотом и ревом форсированных движков понеслась по коридорам станции, сберегая парням драгоценное время.
– Спасибо, Койот! – заорал Тед, узнав «вожака стаи».
– Нема базара, Гризли! – отсалютовал тот, отчего аэроскутер круто вильнул и заехал на стену, но так же легко выровнялся.
Частично высадив, частично сбросив напарников у входа в нужный шлюз, аэроскутеры описали по стенам круг почета и одновременно разворота и умчались обратно в бар, причем слышно их было до последнего.
Команда «Третьего шанса» уже поджидала гостей у порога, готовая покинуть корабль – в Карнавальских гонках обычно участвовали только пилот с навигатором, а то и один пилот. Правилами это не оговаривалось, хоть ты сотню пассажиров с собой бери и полный отсек груза, но лучше свести вероятный ущерб к минимуму, поэтому аренда складов и жилых отсеков приносила владельцу станции солидный барыш.
Тед подтвердил, что напарники не нуждаются ни в помощи, ни в компании, и спохватился, только когда они с Дэном уже сидели за длинным совмещенным пультом управления, а искин проводил предполетную диагностику систем.
– Слышь, Дэнька, ты вообще не против, что я тебя с собой потащил? Если что, пока не поздно выйти!
– Поздно, – мрачно возразил навигатор, пристегиваясь и дважды проверяя крепления: и по сигналам от датчиков, и просто подергав.
– Мы же еще не отстыковались.
– Но я уже согласился быть твоим другом.
– Ну, ты можешь просто вытащить меня из-под обломков, если корабль рухнет, – неуклюже пошутил растроганный пилот.
– Если корабль рухнет, – зловеще сказал киборг, – то я тебя вытащу и добью!
Тед неуверенно усмехнулся: Дэн и сам зачастую не знал, шутит он или это просто так выглядит.
– Что, опять не понимаешь, зачем мы помогаем почти незнакомым людям?
– Понимаю, – неожиданно возразил навигатор. – Мне просто не нравится ситуация в целом. И Ланс там один остался.
– С Полиной, она за ним присмотрит.
– Вот именно.
Дэн с досадой покосился на комм, «умерший», едва они отлетели от станции, а «Третьему шансу» был доступен всего один канал связи, по которому передавали безудержный треп комментаторов и обратный отсчет, уже три минуты сорок секунд.
Тед, напротив, приободрился: если собственно из-за гонок напарник не волнуется, то ему и подавно нечего.
– Где там этот «Долгоносик»?
Пилот посмотрел на экран лидара, но тот показывал наличие, расположение и типы кораблей, а не их названия. Видны были только ближайшие, попадавшие в сектор обзора наружных камер.
– Пятый слева во втором ряду сверху.
Когда «Третий шанс» подлетал к месту старта, Дэн успел заснять общую картинку и соотнести ее с показаниями приборов.
– А «Аргамак»?
– Третий слева в четвертом ряду сверху.
– Козырные места оттяпали, – с легкой завистью сказал Тед. – Жалко мы к жеребьевке опоздали…
– А какая разница?
– Первые семь километров – никакой. Потом каньон раздваивается, и «Долгоносик» с «Аргамаком» вписываются в левый канал, а мы – нет. Пока конкуренты спокойно разгоняются на прямом участке трассы, нам придется перестраиваться и маневрировать между остальными кораблями, а они в начале гонки очень кучно идут.
Дэн вывел на внутренний экран схему каньона, похожую на два сплетшихся макушками дерева. Старт – основание одного ствола, финиш – другого. Дело усугублялось огромным количеством естественных и искусственных, созданных коварными организаторами и отсутствующих на схеме, тупиков. Транспортники соревновались не только в скорости и ловкости, но и в удаче.
– Нам обязательно лететь именно по левому каналу?
– Нет, дальше они снова сливаются и расходятся уже пятью. Но он ближе, а правый, получается, наискось, через весь поток.
– Он кажется мне более перспективным.
– Ладно, попытаюсь прорваться туда. – По таким вопросам пилот с навигатором никогда не спорили. – Глянь, что там дальше. В прошлом году Малый Сток у самого выхода перегородили, многие накололись.
Дэн кивнул. Он уже обсчитал больше десятка вариантов, но все зависело от ситуации на трассе. Может, нырять в Сток окажется невыгодным безотносительно того, сквозной он или нет.
– Проверка завершена, все системы в норме, – сообщил искин. – До старта осталось тридцать секунд.
Это же число возникло в выскочившем само собой вирт-окне и принялось неумолимо убывать. Дроны, кружившие вокруг кораблей-участников и беззастенчиво заглядывающие им в иллюминаторы, прыснули вверх и вбок.
Дэн покосился на друга, нетерпеливо сжимающего штурвал, и тоже покрепче вцепился – в подлокотники.
Счетчик обнулился, и шесть десятков кораблей одновременно рванулись вперед.
Несмотря на отсутствие растительности и живности, Карнавал переливался всеми цветами радуги, словно, как умиленно выразился сидящий за соседним столиком проповедник, Всевышний вытирал о него кисть в процессе раскраски других миров. В разломе-каньоне это проявлялось особенно четко, горные породы лежали яркими, не смешивающимися, а лишь переплетающимися слоями. Сосредоточиться на кораблях-гонщиках с непривычки было сложно, относительно каньона они казались серыми и крохотными, как рой снулых осенних мух.
Потом трансляция переключилась со спутниковой камеры на установленную на краю разлома, и мимо нее – вжик, вжик! – с ревом пронеслись несколько размазанных в прочерки туш.
– Нмгнэтсмтреть! – пробормотал Михалыч, одной ладонью прикрывая глаза, а другой махая официантке, оптово разносящей по залу бокалы с пивом (за менее востребованными напитками приходилось по-прежнему выстаивать очередь к бармену).
Не успела Полина сочувственно заверить механика, что с их друзьями все наверняка будет в порядке, не впервой, как тот добавил:
– Да зткй фрсж двжкв убть мло!!!
– Пока что ожидаемо лидирует «Галлюцинация»! – надрывал глотку невидимый комментатор. – Удачная жеребьевка и быстрый старт позволили ей оторваться от основной группы почти на километр, и пока ближайшие соперники, «Тень» и «Последний спартанец», завершают разгон, она уже входит в правый тоннель. Замыкает гонку «Третий шанс», – видимо, пилот еще не успел освоиться с кораблем; как мы помним, в последнюю минуту в экипаже произошла замена, и за штурвалом «Третьего шанса» сидит Теодор Лендер, больше известный как Гризли!
За несколькими столиками загигикали, подтверждая, что таки да, известный. Станислав обернулся на Стрелка. Владелец «Третьего шанса» по-прежнему сидел за столиком в полном одиночестве, но теперь на его бледном лице (как и на лицах прочих зрителей) было написано: «Какого черта этот Гризли делает?!»
«Третий шанс» попер наискосок трассы на минимальной высоте (чтоб не «затоптали» остальные гонщики), не то чиркая брюхом по дну, не то просто вздымая клубы пыли. В расщелину он нырнул последним, но сразу резко прибавил ходу и на первых же пятистах метрах обогнал «Любовницу шторма». Когда корабли почти поравнялись, она попыталась прижать наглеца к стенке каньона, но «Третий шанс» легко вывернулся и повис уже на хвосте «Семикрылого».
– А это разве не против правил? – забеспокоился Вениамин. – «Любовница» же явно пыталась его подрезать!
– Судя по рассказам Теда, тут всего одно правило: дойти до финиша, – мрачно сказал Станислав. – Хочешь рискнуть своим кораблем, заслонив путь чужому, – ради бога!
– Еще запрещено пользоваться оружием и устанавливать специальную броню, – возразила Полина.
– О да, это существенно меняет дело!
Капитан был настолько не в духе, что машинально взял со стола только-только поставленный на него бокал с пивом и сделал большой глоток, даже не почувствовав, что пьет. Михалыч печально уставился на свою убывающую собственность, но смолчал.
– Ага! – Голос комментатора стал злорадным. – Корабли, летевшие по левому рукаву каньона, обнаружили, что ночью там произошел серьезный обвал – искусственный или естественный, спрашиваем мы организаторов?! Два нижних ряда гонщиков торопливо набирают высоту… Какая доса-ада-а-а! – Голос комментатора взвился вверх и дал «петуха», но дружный рев зрителей все равно его перекрыл. – «Кон-Тики» чуть-чуть не дотянул, зацепил брюхом уступ – кажется, повреждения серьезные, вон как что-то полетело! – и совершает вынужденную посадку… Что, все, больше не взлетит? Похоже, у нас есть первый выбывший! Дайте мне картинку с камеры в его рубке, ага, пилот невредим и машет нам рукой, показывая, что у него все в порядке… Ах нет, он показывает нам кое-что другое, так что давайте лучше вернемся к трассе! «Галлюцинация» по-прежнему уверенно держит лидерство, зато фавориты полностью сменились: теперь у нее на хвосте висят «Найденыш» и «Титановый Колобок», пихаясь боками уже в прямом смысле слова… – Бар на миг наполнился пронзительным скрежетом, из голопроектора полетели виртуальные искры. – Что у нас там дальше? О, благодаря заминке в левом рукаве «Третий шанс» внезапно стал пятнадцатым, нет, уже шестнадцатым с конца! Что это – осведомленность, тонкий расчет или чистая случайность?!
– Это Дэн, – пробормотала Полина, не отрывая взгляда от проекции. – Что угодно готова поставить!
Камера в последний раз мельком показала «Кон-Тики»: он стоял набекрень и подозрительно дымился. К нему с двух сторон спешили спасательные катера.
– «Найденыш» и «Титановый Колобок» продолжают выяснять отношения, в которые вмешивается резкое сужение расщелины! «Галлюцинация» проходит ее без задержки, у самого верха, кажется, даже был вылет над краем… Нет, искин показывает, что не было, это, ха-ха, просто галлюцинация! Ага, «Найденыш» уступает «Титановому Колобку», чуть отстает и… подныривает под соперника и внезапным ударом в брюхо выталкивает его из каньона! Какой подлый маневр! – В голосе комментатора сквозило восхищение. – «Титановый Колобок» выбывает из гонок!