– Спасибо, не интересуюсь, – сквозь зубы процедил Сакаи. – И учти, Метанол, если ты еще раз нам попадешься, я даже не буду предлагать тебе уплатить штраф, а сразу возьму твою посудину на буксир и потащу в участок! На мой взгляд, ты и так сильно перелетываешь на свободе. На метановых рудниках ты будешь смотреться гораздо… органичнее – с таким-то прозвищем.
Вернувшись в рубку, Роджер долго наглаживал Петровича, в процессе скормив ему двойную порцию лакомств, хотя в последнее время ежик начал ощутимо оттягивать капитанское плечо. С чего такой внезапный приступ любви, Петрович не понимал, но активно пользовался, чувствуя, что это искренне. А еще – что хозяин расстроен и сильно встревожен.
Теперь, по крайней мере, капитана Петухова не смогут обвинить в краже киборга. «Друг одолжил», а при личной встрече можно будет переписать Ланса на Станислава. Или на Полину – Роджер разулыбался, позволив себе несколько секунд помечтать о награде за сей щедрый дар, после чего снова помрачнел.
Допустим, Левитского удастся прижать и засадить за решетку. «DEX-компани» скорей всего заявит, что ее ловец свихнулся и действовал по собственной инициативе, но попытается вытащить его окольными путями, через адвокатов и взятки, иначе оскорбленный наемник потянет наемщика за собой.
Что делать с самой «DEX-компани», Роджер понятия не имел. Легальная мафия! Чуть ее прижми – сразу вмешаются военные и убедительно потребуют не лезть не в свое дело. Кибером больше, кибером меньше, подумаешь! А что при их ликвидации иногда и люди гибнут – так они все время гибнут. Надо мыслить глобально, о защите человечества в целом!
Сакаи отдал Петровичу последнюю виноградинку и сурово осведомился по общей связи, сколько еще его команда, так ее растак, будет копаться.
– Что?!
Вениамин, Михалыч и Полина понуро стояли перед Станиславом. Котька на всякий случай спряталась в диван, опасаясь, как бы и ей под горячую руку не прилетело.
– Как – пропал?!
– Мы думали, он до обеда из каюты не выйдет… – жалко пробормотала Полина, в душе ругая себя сильнее капитана.
Пока девушка нежилась в душе, Михалыч ковырялся в машинном, а Вениамин читал книгу у себя в каюте, Ланс вышел не только из каюты, но и из корабля. Как показала запись – спокойно, будто по делу, пересек пультогостиную, ввел код открытия и был таков.
Станислав повернулся к голоплатформе, где смиренно ожидала приговора простоволосая брюнетка в рубище от лучших средневековых кутюрье, с накинутой на шею петлей.
– Маша, как ты могла его выпустить?!
– Он сказал, что Дэнечка позвал его на помощь – перенести к кораблю что-то тяжелое.
– А запросить у меня подтверждение ты не сообразила?!
– Милый, мне даже в голову не могло прийти, что он врет! Это же киборг! И ты не запрещал никого выпускать, только впускать!
– Нет у тебя головы! – в сердцах бросил Станислав, загнав Машу за значок системы еще как минимум на сутки.
– Может, он просто сбежал? – робко предположила Кира. – Испугался, что мы все-таки попытаемся насильно его перепрограммировать…
– Ага, как Белка, – зловеще поддакнул Тед, и больше к этой теме не возвращались.
По иронии судьбы «котика» подвела не кибернетическая часть, чего боялась команда, а человеческая. Неизвестный вор перехватил канал, по которому общались киборги, и отправил Лансу сообщение якобы от имени Дэна. Если бы Ланс не разорвал «поводок»… Если бы он не переживал из-за этого и не хотел загладить вину… Обрадовался, наверное, что его не ругают, а как ни в чем не бывало дают задание…
Полина не выдержала и беззвучно заплакала.
Станислав не обладал Тедовым иммунитетом к женским слезам, да еще таким горьким, и разнос закончился обреченным взмахом руки. Все виноваты: успокоились, расслабились, привыкли считать Ланса «котиком», которого приучили к месту-когтеточке-лотку и остается только вовремя кормить. Хотя знали же, что возраст срыва у киборгов самый опасный – границы дозволенного внезапно рушатся, а опыта нормального взаимодействия с окружающим миром и людьми нет! Чем больше Ланс обживался на корабле, тем пристальней надо было за ним следить, а не наоборот! Ведь с каждым успешно прожитым днем таял последний сдерживающий фактор: страх, что за малейшую провинность Ланса уничтожат или выкинут. «Дэн» его позвал – он и пошел, никого не предупредив, а то добрые, но назойливые люди опять начнут приставать к нему с уговорами и едой!
– Странно, что вор не приказал Лансу прихватить с собой Джонсона, – обеспокоенно заметил Дэн.
Обнаружив пропажу «котика», команда в первую очередь помчалась проверять «арестантскую» каюту. Пленник был на месте и при виде встревоженных лиц злорадно осклабился, не зная, что именно произошло, но явно предполагая подобное развитие событий. Расспрашивать ублюдка означало только дать ему возможность поглумиться, и Станислав, сцепив зубы, молча закрыл дверь.
– Это кого-нибудь точно насторожило бы, – предположил Тед.
– Если Ланс сумел незаметно выйти сам, то и человека легко вывел бы.
– Машка заметила бы.
– И точно так же выпустила бы.
– Неправда! – придушенно пискнула искин из одного, самого дальнего динамика.
– Слишком много непредсказуемых факторов, которые могли сорвать операцию, – согласился с Тедом Станислав. – Одно дело – просто сказать Лансу выйти из корабля, и другое – поручить сложную задачу, требующую уточнений. Вор же не знал, где именно находится Джонсон, в каком он состоянии и кто его охраняет, а расспросы об этом насторожили бы Ланса – Дэн же должен знать это лучше его!
– А может, Ланса украли конкуренты Джонсона, – выдвинул еще одну версию Вениамин. – И они нам только благодарны.
– Тогда чему этот гад так обрадовался?
– Нашим проблемам, без разницы каким.
Дэн задумчиво покачал головой. Все было логично, но почему-то не складывалось. Как иногда стопорилась трасса, несмотря на зеленый значок надежной станции.
– Как вы думаете, Ланс еще жив?! – Полина кое-как справилась со слезами. – Или они… сразу…
Увы, никто из команды не обладал мистическим чутьем Стрелка. Все ощущали только злость, растерянность и желание сделать хоть что-нибудь, пока действительно не стало слишком поздно.
Тед с Дэном умчались обратно в бар, вымаливать у организаторов гонок записи со станционных камер – вдруг хоть на какой-нибудь мелькнет, куда Ланс уходит и с кем встречается. Шансов на это было мало: видеонаблюдение велось только в местах скопления народа, и то в момент убийства Падлы камера над входом в бар «забарахлила», видимо словив направленный электромагнитный импульс.
Ко всеобщему удивлению, парням повезло. На одной записи буквально на миг (если б не Дэн – пропустили бы) мелькнул край бирюзовой футболки. Идущий рядом человек попал в кадр полностью: безбородый мужчина в черной толстовке с наполовину закрывающим лицо капюшоном. На спине скалилась волчья морда, вышитая серебристой нитью. Очень популярный мотив, что в одежде, что в украшениях-татуировках, но Станиславу все равно стало не по себе. Как знак судьбы, что дело дрянь.
Потом им повезло снова: один из безжалостно разбуженных кобайкеров опознал типа в толстовке, точнее, толстовку.
– Ага, я его видел! Это чувак с «Матрицы», она рядом с нами стояла. Вчера вышел из шлюза одновременно со мной, я еще подумал – клевая шмотка!
– Из какого шлюза?! – Дэн еле сдержался, чтобы с ходу не перейти в боевой режим.
– Вон там, напротив, – беспечно сообщил кобайкер, не догадываясь о важности этой информации. – Только «Матрица» уже свалила.
– Когда?!
– Часа два назад. Станция-то старая, разболтанная, при отлете по соседним кораблям такая вибрация идет, что я язык прикусил, во!
То есть сразу после кражи, а значит, поиски были с самого начала обречены на провал. Тед саданул кулаком по стене, заставив кобайкера живо втянуть предъявляемый язык, чуть не откусив его окончательно.
– А как насчет этого? – Дэн показал голографию Джонсона.
– Угу, пару раз видел его в баре.
– А возле шлюза?
– Не-а. Но я ж тут тоже не сидел, только спать приползал… А что случилось-то, Гризли?
Тед яростно выматерился, но ни ему не стало легче, ни знакомому – понятнее.
Парни все-таки попытались потянуть за ниточку с «Матрицей», но остались с жалким обрывком. Неприметный трехместный катер, о пассажирах ничего не известно, капитан зарегистрировался на станции как зритель, оплатил стоянку авансом. Его имя никому ничего не говорило. И что-либо доказать невозможно, ну, шел он какое-то время рядом с украденным киборгом, ну, улетел сразу после этого… так ведь и гонки закончились.
К полудню народ мало-помалу очухался, станция ожила, и бар снова заполнился. Станислав с Вениамином быстро нашли «перекладные» для большинства своих грузов. Потеряли на этом почти столько же, сколько планировали заработать, зато, как сказал бы Роджер, «сохранили лицо».
Куда хуже была постепенная потеря надежды. Оставался крошечный шанс, что «Матрица» улетела для отвода глаз или вообще ни при чем, а ее капитан совершенно случайно шел в одном направлении с Лансом. Но Тед опросил всех знакомых, а те – своих знакомых, и через несколько часов стало абсолютно ясно, что на станции Ланса нет.
Возможно, нигде уже нет. За полдня не то что киборга – слона можно расчленить и утилизировать.
Надо было все-таки отдать Стрелку коробочку, с раскаянием подумал Станислав. А то эта паршивая неопределенность выматывает хуже всего, как бы Стрелок ни уверял, что сердце не обманешь. Хоть простился бы с Белкой по-человечески, может, полегче стало бы… Полиция, конечно, сообщит ему о находке процессора, но вернет вряд ли – основная улика же…
Во время позднего обеда Котька спохватилась, что ряды экипажа поредели, и с призывным мяуканьем обежала корабль, но «опоздавшего» не нашла. Полина отодвинула нетронутую тарелку. Остальным тоже кусок не лез в горло, даже Дэн механически потреблял калории, а не ел.