Все только сейчас осознали, сколько места в их корабле и жизни успел занять тихий «котик». Его отсутствие бросалось в глаза сильнее, чем когда-то – появление.
Станислав оглядел удрученную команду и принял нелегкое решение:
– Надо улетать отсюда. Пока мы не лишились и Дэна.
– Меня они так легко не украдут, – попытался возражать навигатор, но капитан непреклонно покачал головой:
– Мы не знаем, какие еще штучки у них в запасе. А Ланса уже не вернуть. – Улететь со станции означало признать это. Остаться – подставиться под новый удар, чего опытный командир допустить не мог. – В открытом космосе будет безопаснее.
В ушах невыносимо, до боли зазвенела тишина. Команда сделала возможное и невозможное – и все равно проиграла. Это было больно, несправедливо, страшно… но пока не смиришься с поражением – не сможешь идти дальше, а им предстоял еще долгий и трудный путь.
Дабы отлет не выглядел подозрительным бегством и заодно чтобы направить врагов по ложному следу, Станислав сообщил диспетчеру, что «Космическому мозгоеду» необходимо возвращаться на маршрут, на Фрейе его ждет ценный груз. Мол, как раз под него отсек освобождали. Если у полиции возникнут какие-то вопросы – вот координаты для связи.
Осталось только дождаться Киру, которая впопыхах бросила на краю пульта россыпь хакерских штучек, а под креслом – сумку. Из бара девушка сразу помчалась к своей команде, и они тоже поучаствовали в поисках Ланса: обшарили жилой сектор и выяснили, какую каюту снимал «Джонсон». Там оказалась прямо-таки стерильная чистота: ни отпечатка на сенсорах, ни грязного стакана в мойке. Опытный киллер всегда выходил из логова как в последний раз.
Тед уже хотел сам отнести Кире забытое добро, но тут девушка вернулась – с втрое большей сумкой, дорожной.
– Все, я готова! – объявила она, с таким видом проходя мимо Станислава, будто это он приказал ей в двадцать четыре часа собраться и явиться на корабль с вещами.
– Э-э… мм… – замешкался капитан. – И как это понимать?!
– Ну вам же нужен свидетель в деле против «DEX-компани», – пожала плечами Кира, изображая беспечную отвагу. – А мне уже до чертиков надоело скрываться, так что если вы ручаетесь за своего копа, то я согласна дать ему показания. Только пусть он потом вернет меня на эту станцию или подбросит до ближайшей.
– А вдруг он захочет придержать тебя до суда в «камере защиты свидетелей»? – припугнул Тед.
Кира снисходительно ему улыбнулась и отрезала:
– Я же сказала – «потом». Какая из кают свободна?
– Моя, – пробормотал впечатленный парень. – То есть обе предпоследние!
Кира кивнула и потащила сумку по коридору.
– А с Джонсоном что будем делать? – с отвращением спросил Тед у капитана.
Тот пожал плечами.
– Если продолжит сухую голодовку, придется запихнуть его в криокамеру. Иначе до Роджера он не дотянет.
– Я бы по-любому запихнула, – честно сказала Полина. Недельное соседство с наемным убийцей ее не на шутку пугало.
Идея Станиславу понравилась, но воплотить ее помешала Маша, вернее, станционный курьер, о прибытии которого официально доложила искин.
Вызывали только капитана, однако в свете последних событий к шлюзу рванулись все.
На первый взгляд курьер выглядел настоящим и нормальным – парень лет восемнадцати, с живым подвижным лицом и светлыми встрепанными волосами. Но в следующий миг он расплылся в дурашливой улыбке, опустился на одно колено, протянул Станиславу плоский пакет в клетчатой подарочной упаковке, увенчанный огромным бантом из красной фольги, и дребезжащим баском затянул:
– С дне-е-ем рожде-е-ения ва-а-ас! С дне-е-ем рожде-е-ения ва-а-ас! С днем рожде-е-ения, дорогой…
– Какого черта?! – ледяным тоном остановил Станислав этот театр одного идиота.
Курьер немедленно прекратил паясничать, выпрямился и смущенно уточнил:
– Вы Станислав Петухов, капитан «Космического мозгоеда»?
– Да.
– Значит, у вас сегодня день рождения?
– Нет! – отрезал капитан, не понимая, как эти два утверждения могут быть связаны. До его дня рождения оставалось больше недели, и Станислав о нем традиционно забыл. Но сейчас лихорадочно прикинул, какая нынче дата, и ситуация стала выглядеть в разы подозрительнее.
– Правда? – Курьер обиженно уставился на подарок, словно это он его обманул. – А тот мужик сказал – сегодня, ровно в шестнадцать ноль-ноль, и чтоб я ни в коем случае не опоздал и не пришел раньше… Так это, значит, какая-то дурацкая шутка? Не будете забирать?
– Будем.
Станислав хмуро кивнул Дэну. Киборг тщательно осмотрел «подарок» со всех сторон, даже снизу подлез и понюхал, а потом осторожно, как тикающую мину, вытащил из все сильнее трясущихся рук курьера.
– Спасибо, – вежливо сказал рыжий, и парнишка поспешил смыться, даже не намекнув на чаевые.
– Что там?! – нетерпеливо спросил Тед.
Киборг напоследок покрутил пакет в руках, проверил на излом и протянул «имениннику».
– Потенциальных угроз не обнаружено.
Клетчатая бумага оказалась слишком прочной, чтобы без церемоний ее разорвать, и неуместно, раздражающе шуршала при разворачивании, никак не кончаясь. У Станислава защемило в груди от подозрения, что эта издевательская конструкция наверчена ради одной маленькой коробочки.
Почти. Внутри находился прозрачный пластиковый пакет, а в нем – аккуратно сложенная бирюзовая футболка.
– Вот твари! – Удар был силен, Станислав поспешно сунул пакет Дэну, чтобы не выронить.
Пока друзья скрипели зубами и ругались, а Полина снова давилась слезами, киборг деловито вытащил футболку из пакета, развернул и внимательно осмотрел. Ни дырок, ни крови, ни грязи. Даже не особо мятая. Скорей всего Ланс снял ее сам, по приказу нового хозяина.
На пол упал кусок картона, какой обычно вкладывают в фабричные упаковки футболок-рубашек для жесткости и удобства складывания. Но, когда Михалыч хозяйственно его поднял, с другой стороны оказалось написанное маркером послание: «В 2.00, по указанным координатам. Твой кибер в обмен на нашего человека. Если сообщишь в полицию или прилетишь не один, сделка не состоится!»
Последнее предложение было жирно подчеркнуто.
– Что?! – Полина торопливо вытерла слезы рукавом, выхватила у механика картонку и дважды перечитала послание похитителей. – Ура, Ланс еще жив!!!
Станислав в этом крепко сомневался. Воры нарочно дали им время обыскать станцию и отчаяться, в таких условиях не то что за соломинку – за паутинку ухватишься.
– Куда они нас заманивают? – Капитан уставился на несколько рядов цифр и букв, занимавших остальную часть картонки.
– За пределы звездной системы, – сообщил Дэн. – Семь часов лету. Прыжок не понадобится.
– Хм…
Это внушало пусть не оптимизм, но хотя бы надежду на его возрождение. Если бы похитители назначили встречу на выходе из червоточины, Станислав без раздумий послал бы их к черту. С непогашенным двигателем корабль будет болтаться в открытом космосе, как полудохлая рыба на волнах, не в силах уйти в глубину от слетающихся со всех сторон хищников. А в данном случае можно неторопливо, не сводя глаз с лидара, подлететь к месту встречи и, если вместо одинокого судна там окажется вооруженная до зубов армада, – развернуться, разогнаться и скакнуть в гиперпространство. Вслед им, разумеется, откроют огонь, но с такого расстояния еще поди попади.
К тому же у «мозгоедов» тоже есть заложник, куда более ценный – не глупый бракованный киборг, имеющий значение только для горстки психов, а человек, под завязку набитый компроматом на «DEX-компани». Неудивительно, что хозяева – или подельник – хотят его вернуть.
– И все-таки почему они так усложнили себе задачу? – Эта мысль по-прежнему не давала Дэну покоя. – Можно было вызвать Ланса из корабля, подчинить с помощью полицейского жетона – или чем воспользовался вор, чтобы заставить киборга послушно пойти за ним, – приказать вернуться, нейтрализовать команду и вывести Джонсона.
– Кто-то их спугнул? Растерялись? Не успели?
– Навертеть на футболку тридцать слоев бумаги и отдать ее курьеру они успели.
– И даже вон какой бант соорудили, – поддержал Дэна осторожный Вениамин. – Не похоже на пугливых и растерянных.
– Думаете, это ловушка? – У Полины опять страдальчески вытянулось лицо.
– Стопудово, – заверил ее Тед. – Вопрос в том, удастся ли нам сожрать из нее сыр, не задев спусковой крючок.
– Мне это тоже очень не нравится, – согласился Станислав. – Но попробовать все-таки надо. Подлетим туда, осмотримся и, если что-нибудь пойдет не так, немедленно скакнем.
– А Ланс?!
– Если «сделка» честная, похитители сами будут стараться, чтобы она не сорвалась. Если нет – Ланс уже мертв.
До назначенного времени оставалось десять часов, три в запасе. Похитители не знали, что под корпусом старого армейского транспортника скрываются мощные двигатели с базы Альянса. Крейсерскую скорость он, конечно, не разовьет, но Тед не врал, уверяя, что мог бы выиграть на «Космическом мозгоеде» Карнавальские гонки. В своем классе корабль был на очень и очень достойном уровне.
Станислав в очередной раз порадовался, что они не полезли в гонки и не показали, на что способны, и использовал «лишнее» время с толком: поговорил с Юрием и отдал ему начитанное для Роджера сообщение (связаться вживую не удалось, «Сигурэ» уже находился в пути). Попытался сдать Юрию и Киру, обещая вернуться за ней через сутки, до прилета полиции, но девушка уперлась:
– А вдруг они запрограммируют Ланса вас убить? Отложенный приказ, киборг сам о нем знать не будет, пока тот не активируется – часа через два, когда вы решите, что все в порядке, и расслабитесь! А я знаю, где и как искать подобные «мины»!
О таком повороте дела Станислав не подумал. Возможно, здесь собака и зарыта: похитители рассчитывают, что возвращенный киборг всех передушит и пригонит им корабль. Если бы Ланс убил команду на станции, поднялась бы шумиха куда громче, чем с Падлой, полиция слетелась бы со всех сторон уже через несколько часов, начали бы проверять все корабли, находящиеся на станции и покинувшие ее после убийства, и вышли бы на «Матрицу». Нет, лучше выманить «Космический мозгоед» в открытый космос и расправиться с ним там. «Пропали», бывает! Наверное, червоточина по пути на Фрейю зажевала, они туда спешили, бедолаги, напортачили с прыжком…