– Ага, а вот и новенький! – Фрэнк потер ладони в предвкушении. – Ottimamente![5]
– Но-но, я уже все настроила!
Кира ревниво загородила собой Ланса, настороженно рассматривающего гостей из дальнего угла пультогостиной. Удирать в каюту он тем не менее не собирался и, когда Станислав подозвал его ко всем, послушно подошел. Капитану виднее, кто тут плохой человек, а кто хороший, и плохим киборгов не отдадут.
Ниагарский древесный ежик заинтересовал Ланса меньше кота, но больше всех чужих людей, вместе взятых.
– Можно?! – Полина мертвой хваткой вцепилась в Петровича, а тот – в плечо хозяина и жалобно заверещал. – Уй ты мой сладкий! Ты ж моя бубочка!
Петрович категорически не желал быть бубочкой, что бы это ни значило, но в присутствии Полины хозяин делался возмутительно жестоким.
– Вот, это тоже тебе! – Роджер протянул девушке затейливо упакованный и обвязанный ленточкой свиток.
– Что это?! – После присланной Волком футболки Полина относилась к бантикам и подарочной обертке весьма настороженно. К счастью, японские традиции оригами сочетали красоту с простотой и легкостью распаковки. – Ой! Спасибо! Лансик, смотри, теперь ты официально наш!
Петрович попытался воспользоваться моментом и уползти, но был бдительно перехвачен Лансом. И нечего хозяйскому имуществу разбегаться, и самому хочется пощупать!
– Что?! – Станислав взял у Полины дарственную на киборга и договор о его купле-продаже, норовившие свернуться обратно в трубочку. – Где ты это раздобыл? Они настоящие?!
На первый вопрос Роджер только загадочно улыбнулся, на второй изобразил оскорбленную невинность – мол, неужели вы настолько не доверяете полиции?! – и перешел к более насущным делам:
– Во что еще вы успели вляпаться?! Меня на подлете чуть удар не хватил – корабль выглядит так, словно его демоны пожевали и выплюнули!
– Да ладно, всего-то пара заплаток… – смущенно проворчал Станислав. – Главное – на ходу остался, а корпус подлатать – ерунда.
– А что за хренотень у него из боков торчит? – Винни опасливо покосился в иллюминатор.
– Наши отражатели… То есть их остатки. Вот что, давайте мы лучше все по порядку расскажем, а вопросы задавать потом будете!
Рассказ затянулся на несколько часов, с перерывом на обед, изучением отчета Александра Гибульского и просмотром материалов, собранных самой Кирой, – оказалось, все эти годы девушка дотошно перерывала инфранет в поисках упоминаний о разумных киборгах. Большинство подобных заявлений выглядело (и скорей всего являлось) параноидальным бредом, но кое-что интересное и заслуживающее проверки там все-таки было.
– Думаю, «DEX-компани» тоже мониторила форумы владельцев киборгов, – с ненавистью сказала Кира. – И чуть что – высылала ликвидаторов. К счастью, после первых пропаж большинство хозяев «бракованных» затаились, но теперь вообще никому не доверяют. Я писала некоторым – ответили, что «шутили», «показалось», «после поверки все прошло», или просто промолчали и перестали появляться на форуме…
– Но между собой, возможно, они все-таки общаются, – предположила Джилл, отвлекаясь от трехмерной схемы транспортника и его повреждений, которую они изучали на пару с Михалычем. – Если внедриться в их компанию и уговорить ее выйти из тени, у нас появятся отличные свидетели.
– Увы, давать этому делу официальный ход прямо сейчас нельзя, иначе… – Роджер выразительно чиркнул ногтем по шее. – Ржавый Волк наверняка перетащил в «DEX-компани» своих самых верных сподвижников и завещал ее брату, поэтому со смертью «одного из директоров» мало что изменится. У них по-прежнему полно денег и связей в верхах, а как говорится, «где права сила, там бессильно право»!
– Что же нам тогда делать?! – А Полина так надеялась, что прилет Роджера сразу решит все их проблемы!
Патрульный стойко выдержал ее разочарованный взгляд и изрек:
– А еще говорят: «Потечет вода – образуется и канава». Поэтому план у нас будет такой…
Сперва идея Станиславу не очень понравилась – опять чертова неопределенность, ожидание и какие-то интриги! Но после бурного обсуждения команда пришла к выводу, что это, может, и не единственный, зато рабочий выход.
– Думаю, Волк позаботился, чтобы никто не знал, куда и на встречу с кем он отправился, – в заключение сказал Роджер. – Обломки корвета мы «случайно» найдем через недельку-другую по анонимной наводке, труп Джонсона завтра выпустим туда же, пусть полетает с «друзьями» до нашего возвращения, мисс Тиммонс отвезем на Карнавал – вы знаете, что делать, и будете держать нас в курсе (Кира решительно кивнула), а вам, Станислав, лучше сосредоточиться на грузоперевозках исключительно в Магеллановом Облаке или даже за ним. Хотя бы на пару месяцев, а потом «DEX-компани» станет не до вас.
– Ну и отлично, – беспечно пожал плечами Тед. – По дальним секторам даже прикольнее летать, и оплата выше, за риск.
– На надбавку можешь не рассчитывать, – с каменным лицом пошутил капитан. – С твоей любовью к риску это ты мне за него платить должен!
Пилот рассмеялся, хоть и понимал, что на какое-то время космолетчикам снова придется затянуть пояса. Но долгов и голодающих детишек ни у кого нет, провизии в кладовке на несколько месяцев хватит, а будут новые грузы – будет и премия!
– В общем, выкрутимся, – подвел итог Вениамин. – Как всегда!
Остальная команда считала так же, и только Дэн виновато сказал:
– Простите, Станислав Федотович. Опять у вас из-за меня… – Рыжий осекся и поправился: – Из-за нас с Лансом проблемы.
– Еще чего! – Капитан так презрительно хмыкнул, словно навигатор пытался присвоить его достижения и славу. – Если б я вовремя пристрелил Ржавого Волка, никаких проблем не было бы: без его денег «DEX-компани» развалилась бы еще пять лет назад, отец Киры не погиб бы и производство киборгов прекратилось. Так что я всего лишь наконец-то исправил свою ошибку, и ты… вы тут совершенно ни при чем – если не считать того, что без вас сделать это было бы гораздо труднее. Теперь я могу с чистой совестью…
– Уйти на пенсию? – с опаской предположил Вениамин.
– Выкинуть этот ржавый гвоздь и напиться! – с негодованием отмел домыслы друга капитан.
– И купить еще один корабль? – хитро прищурился Роджер.
– Главное – этот случайно не продать, – отшутился Станислав.
– Кому?
– Да вот хотя бы тебе!
– Нет, – уверенно возразил патрульный, – столько я не выпью.
– Я же выпил.
– В те времена, – Роджер выразительно огляделся, – это корыто еще не кишело космическими мозгоедами!
До инфранета и межпланетной связи удалось добраться только три дня спустя, на орбитальной ремонтной станции, владельца которой Роджер отрекомендовал Станиславу как не шибко законопослушного, но надежного человека. Пока Михалыч с парой местных работяг пытались отколупать намертво прикипевшие к корпусу стойки отражателей, Станислав подключился к сети и обнаружил триста двадцать семь пропущенных звонков от неизвестного абонента – и один входящий прямо сейчас.
В голову полезли мысли одна другой ужаснее: Роджер спешит предупредить «Космический мозгоед» о какой-то угрозе, Киру похитили, «Сигурэ» расстреляли, флот «DEX-компани» уже окружил станцию и его предводитель глумливо просит Станислава выглянуть в иллюминатор…
Настойчивым незнакомцем оказался всего-навсего шоаррец. Станислав неважно разбирался в мимике инопланетян, но тут ошибиться было невозможно: серебристая пятиглазая мордочка с растопыренными лепестками-ушками излучала неимоверную печаль.
– Добрый единица время твори на ваш обитание! – жалобно прощебетал шоаррец. – Мы иметь контакт-покупатель база фирма, звони робк! Вы еще летать наш отражатель «Лови-кидай-плюс-плюс-плюс»?
Станислав приготовился выслушать и вежливо отклонить рекламное предложение «смазка специй идеал» или «присадка добавк зоркий цель», но собеседник снова его удивил:
– Мы жажда срочно ее демонтируй и возмездие цена с присыпка!
– Вообще-то мы их уже сами… того… – капитан замялся, – демонтировали.
– Такой большой недовольство наша качеств? – Шоаррец окончательно сник.
– Нет, качеств… тьфу, качество довольство… Короче, не надо ничего демонтировать и забирать! Нас все устраивало… устраивает!
Теоретически Станислав мог изобразить всегда правого и оттого вконец обнаглевшего потребителя и потребовать замены «бракованного» оборудования, сломавшегося в первом же бою. Но совесть не позволила – как выяснилось много позже из инструкции, максимальная рабочая нагрузка на отражатели составляла в три раза меньше, чем они огребли от пальнувшего в упор корвета.
– Зато не иметь устройство мы! – горестно возразил шоаррец. – Этот разработка нечаянность большой прорыв для галактонаука, но печаль для наш прекрасный фирма, раздевай и перекрас!
– Почему?
– Выйти случай «альбатрос» слишком полюби шоаррский товар! – Инопланетянин взволнованно, часто-часто замахал лапками, словно пытаясь взлететь.
– И купи у вас вся партия?
Шоаррский диалект был заразней заикания. Замороченный Станислав даже не усомнился, что шоаррцам удалось уболтать самую необщительную и загадочную из инопланетных цивилизаций на подобную сделку. Эти – могут!
– Нет, начать размножательный сезон! – Шоаррец снова помахал лапками, и капитан понял, что этот жест, похоже, выражает страсть вовсе не к полету. – Случайность имитаций партнер в брачный мода, быть много жалоба! «Альбатрос» прилетай говори любовь, клиент хватай страх, потом ругай Шоарра продукт!
– Погодите, вы что, хотите сказать, что эта тварь – живая?! В смысле вся, а не как корабль с экипажем?!
Шоаррец прижал ушки к голове, словно нашкодивший кот, и подтвердил:
– Уникум живой единиц, греби вакуум без вред! Обитай далекий космос, сюда любопытство и грусти одиночество, верь двойной флуоресцент призыв! Мы извиняй и забирай клиент собствие, делай приманка чучел, изучай природный среда, лепи датчик, снимай фильм эксклюзив! – Шоаррец немного повеселел. – Много канал купи аванс!