По всему, мне б только радоваться ее присутствию. Я всеми силами старался радоваться. Но воспоминание о том, как прижимал ее к себе ночами в Городе Травы, как целовал тогда на пустыре, выжигало внутренности – сумасшедшая смесь нежности, влечения и злости. Пришлось снова усилием воли переключить мысли – все в порядке, пройдет. А если не пройдет, то потом сделаю все возможное, чтобы она пришла и в мой дом. Но это потом. И только если не пройдет. А пока лучше просто держаться от нее подальше. Но если бы ее вообще не было, то жизнь была бы куда проще.
На пятый день путешествия домой нас ожидало целых два сюрприза – один другого хуже. Сначала Тара подняла руку вверх и очертила резкий круг – знак опасности, потом молча указала пальцем в сторону. Далеко, очень далеко от нас виднелось коричневое пятнышко. Вот это уже настоящий паук, а не какой-то там розыгрыш. Насколько я мог судить, особь была одна и чем-то явно увлеченная – вероятно, отловила уже себе сытный обед. Это давало нам шанс остаться незамеченными. Все без лишних разговоров прибавили шагу, переходя на бесшумный бег. И только Хани громко спросила:
– Что случилось? Куда все заспешили?
Я зажал рот ей рукой – и почему снова именно я оказался рядом? – и двинул ее тело к подбежавшему Шо. К счастью, она не стала спорить и сопротивляться – любой шум мог привлечь внимание паука даже с такого расстояния. Мы спешили убраться отсюда подальше, надеясь миновать опасность. Некоторые пауки вырастали до размера небольшого дома, а значит, и пищи им требовалось колоссальное количество. Их слух, обоняние и скорость были направлены на то, чтобы дать им шанс выжить. Наши уже несколько лет не видали этих мутантов, почему мы и стали надеяться, что или радиация, или голод добили последних из них. Естественных врагов в пустыне у них не было, а нам оставалось только дожидаться, когда они вымрут сами. Ну а сегодня единственным шансом для всех было просто тихо уйти. К сожалению, малышка Ло, как мы назвали купленного щенка, была настолько мала, что за нами не поспевала, хоть и пыталась быстро семенить, догоняя своих собратьев. Лишь бы лаять не начала. Я бежал рядом с Шо – так и он чувствовал себя спокойнее, и контролировать его легче, если что-то пойдет не так.
Замедлили бег уже через очень длительное расстояние, облегченно улыбаясь. И не успели мы полностью отойти от пережитого волнения, как нас ждало новое.
Кто-то с более острым зрением уже начинал смеяться, распознав одинокую фигуру на тропе. И я вскоре с удивлением узнал нашего старого знакомого. Он поднял обе руки вверх ладонями вперед, вероятно, этим демонстрируя, что пришел не воевать.
– Еще пальцев нам принес? – среагировал Дик первым.
– Закари! – счастливо или удивленно крикнули сверху, но я остановил Шо. – Закари!
Тогда она спрыгнула на землю – пришлось перехватить ее саму, чтобы даже не думала рыпаться.
– Я пришел поговорить! – начал крысоед, едва мы все остановились перед ним. – Я предлагаю…
– Как ты нашел нас? – перебила его Тара.
Теперь он оторвал взгляд от Хани и посмотрел на командира:
– Вы пришли с востока, когда схватили нас, а потом направились на запад… Охотники знают про эту дорогу, соединяющую ваши поселения, поэтому я предположил, что рано или поздно вас на ней встречу.
Так себе предположение. Мы могли возвращаться в обход, могли и остаться в Городе Травы на месяц погостить. Наверное, если бы он нас тут не дождался, то отправился бы дальше – искать свою милую уже в Городах. Глупо, абсурдно, смешно и храбро.
Сай возмутился:
– Крысоеды знают о тропе! То-то я смотрю, что все кусты вокруг обгажены.
Тара взмахом руки остановила его.
– И чего же ты хочешь, крысоед? Чтобы мы закончили с тобой то, что начали?
Парень, несмотря на свою молодость и явно неблагоприятный для него расклад, вел себя уверенно:
– Хотели бы закончить, сразу бы и закончили! Я решил, что с вами можно договориться, хоть вы и обезьяны.
Никто не стал отвечать, дожидаясь продолжения. Но он снова посмотрел на Хани, которую я был вынужден прижать к себе, чтобы она не рванула вперед.
– Ты в порядке, Кханника?
Она снова попыталась вырваться, но после безуспешной попытки ответила:
– Да! Они… они не обижали меня! Клянусь Отцом, что они не причинили мне вреда! – и при этом таки извернулась, чтобы зыркнуть на меня – то ли намекая, что я был единственным, кто ее обижал, то ли негодуя, что я не позволяю ей броситься в объятия соплеменника.
На лице крысоеда отразилось явное облегчение. Тогда он снова повернулся к Таре:
– Раз так, то теперь я уверен, что мы сможем договориться. Поскольку и в вас есть что-то человеческое…
– Говори уже! – не выдержал Торк. – Хочешь обменять пару крысиных хвостов на свою подружку?
– Почти, – парень кивнул, а я в очередной раз поразился его самообладанию. В голову пришла мысль, что несмотря на его приземистость и некрасивое лицо, любая женщина согласилась бы жить в его доме. Любая! Так почему же он хочет забрать нашу? Сам он поднял с земли набитый чем-то мешочек и обозначил: – Лекарства.
Мы переглянулись. Если он не врет – а он вряд ли бы пришел сюда, чтобы блефовать – то такого количества таблеток хватит, чтобы надолго обеспечить целый Город даже в случае вирусной эпидемии.
– Или мы можем просто тебя убить, – резонно заметил Дик. – Забрать и лекарства, и нашу Хани.
Парень достал из-за пазухи огнестрел, направил вверх и пальнул в воздух, чтобы ни у кого не возникло желания поддержать озвученную идею.
– Если не ошибаюсь, в этой модели всего шесть патронов! – вставил и свое научное мнение Нал. – Или ты надеешься, что мы подождем, пока ты перезаряжаешь?
– Ты прав, обезьяна. Осталось пять. Это значит, что я могу успеть убить пятерых из вас.
Мы не обменяли бы жизнь даже одного из своих на этот мешочек – мы вообще не привыкли вести торг по таким вопросам. Оглушающий звук выстрела был точно выверенным ходом, останавливающим нас от необдуманных шагов.
– Так и что? – крысоед теперь обращался ко всем, переводя взгляд с одного лица на другое.
– Нет! – сказал это я, хотя должен был сказать Нал.
Но по взглядам друзей уже понимал, что вопрос не настолько однозначный. Тишину нарушила сама Хани:
– Закари… – совсем тихо, неуверенно. – Где ты их взял? За девушку бы никто не стал платить выкуп…
Опа, еще одна деталь. За девушку бы не стали, но за мужчину – вполне бы могли? Интересно. Но об этом можно подумать позже – когда я отпущу ее, и она вернется в свое подземелье навсегда. А ее запах – травы, перемешанной с какой-то пряностью – полностью выветрится из памяти.
И вот только теперь на лице парня уверенность исчезла:
– Я… Кханника, это все потом… Сейчас главное…
– Вот же дурак… Что ты наделал… – прозвучало так тяжело, что свидетельствовало о каких-то серьезных проблемах.
Я же понимал, что вопрос уже решен – осталось только кому-то произнести это вслух. Ведь никто не станет всерьез настаивать на том, что Городу девушка, которая еще и утверждает, что бесплодна, нужна больше, чем такое количество медикаментов. Как я ни пытался, не мог придумать ни единого аргумента в пользу другого варианта. Единственным аргументом могло бы стать желание самой Хани, которая захочет остаться с Налом – но странное дело, они словно вообще позабыли друг о друге. Подсознательно решив проверить эту гипотезу, я отпустил ее – и она тут же бросилась к Закари, даже не взглянув на своего мужчину! Вот так, а еще час назад я считал, что она полностью вошла в наш круг.
– Ребята… – такой голос у Сая я слышал нечасто – верный признак беды.
Я резко повернулся и вздрогнул, увидев приближающуюся к нам коричневую точку. Схватил арбалет – то же самое сделали все остальные, начиная рассредоточиваться полукругом. Должно быть, звук выстрела привлек все-таки внимание паука, хоть мы и отошли на безопасное расстояние, и теперь весь предыдущий разговор потерял смысл. Переживем следующие десять минут – вернемся к мелочам.
Без жертв не обойдется. Арбалетный болт, даже попавший прямиком в лоб, не останавливает паука сразу. Даже если мы все с первого выстрела попадем в голову этого слишком быстрого хищника – он все равно успеет убить многих. С бешеной скоростью паук увеличивался в размерах, приближаясь к нам. Еще несколько секунд. На пути у него первой будет малышка Ло, которую я сам толкнул туда – слишком маленькая добыча, но если паук отвлечется хотя бы на пару секунд, это кому-то из остальных может спасти жизнь. Взрослые псы нагружены, и сейчас нет времени их высвобождать. Но они все равно помогут – уже сосредоточились и тихо рычат.
Чтобы болт смог пробить череп паука, стрелять придется с небольшого расстояния. Мы увеличивали радиус охвата, чтобы хищник не покалечил сразу всех. Когда уже можно было рассмотреть и огромную зубастую пасть, и желтые глаза с вертикальными зрачками, все перестали дышать. Я выстрелил первым – паук только слабо вздрогнул. Видимо, болт не пробил кость – надо подходить ближе. Вечно голодный, он все же ухватил Ло и замер на месте, пережевывая. Огромный. Может, и не самая крупная особь, но и не детеныш. Полетевшие со всех сторон арбалетные болты только разозлили его, но пока не причинили заметного вреда. Кажется, Тара попала ему в висок, он зарычал от боли и чуть не упал, но все же снова восстановил равновесие и кинулся на того, кто был ближе. Дик умер не сразу – сначала взвыл, когда паук сломал ему позвоночник, и только через несколько секунд утих. Теперь мутант уже не отвлекался на еду, увидев в нас угрозу. Мы убьем его – часть болтов попадает в цель. Но скольких из нас он успеет убить до того?
Выстрел. Крысоед уже стоял рядом со мной, а потом шагнул и вперед. Паук припал на передние лапы, но начал подниматься. Второй – и снова в голову. Третий. Четвертый. Пятый. Только после этого туша замертво рухнула на землю.
Слишком много, чтобы обо всем думать сразу. Слишком много. Дик погиб, но никто и не рассчитывал, что мы обойдемся всего лишь одной жертвой. Крысоед привел к нам паука, или мутант все же сразу унюхал нас и пошел по следу – сейчас уже неважно. Важно, что крысоед спас нас. Потратив все патроны. Зная, что теперь мы сможем сделать с ним все, что угодно – а в том, что мы не щепетильны, он уже убедился лично в нашу первую встречу. Не побоялся остаться перед нами беззащитным, ведь он мог просто дождаться, когда паук прикончит нас, а уже потом начинать стрелять. Если все крысоеды такие, то я больше не позволю себе называть их трусами.