Эта зима претендовала на то, чтобы стать самой спокойной даже в глазах обезьян за несколько последних десятилетий. Но когда разразилась буря, оказалось, что все они будто подсознательно этого ждали.
Наш дом располагался совсем рядом с главными воротами, поэтому, когда начался шум, мы подбежали одними из первых. Вояки стреляли, отпугивая от нежданного гостя тех немногих мутантов, что еще оставались под стенами. Мужчина, которого наконец впустили в Город, был ранен и едва стоял на ногах от усталости. Меха на нем были изорваны в клочья, залиты его же кровью – и оставалось только удивляться, как он смог добраться до нас живым. В башне ему сразу же оказали первую помощь, дали воды и кусок булки, но он, едва смог отчетливо говорить, сообщил:
– Никого не осталось… Весь Город Неба… Никого…
Глава Совета опустилась перед ним на колени, чтобы ему не пришлось хотя бы напрягать голосовые связки. Все присутствующие тоже приблизились и старались не шуметь. Он хлебнул еще воды и попытался объяснить так, чтобы все поняли:
– Новые мутанты… Мы назвали их мухами. Они… всех убили. Меня с братом Глава Совета отправила вывезти оставшихся женщин и детей – к тому моменту всего двести человек…
– И ты пришел один, – уточнила мать Кирка с заметной тяжестью.
Тот устало кивнул:
– Сначала мухи. Нас осталось пятеро… Остальных – уже пустынные мутанты…
Тишина звенела. Целый Город пал – а по населению он чуть ли не в два раза превышал наш. Весь Город Неба… По спине бежали неприятные мурашки от невозможности осознания такой трагедии.
Судя по его описанию, мухи имели мало общего с древними насекомыми, как и пауки. Их крылья были слишком слабы, чтобы постоянно держать их в воздухе – они могли преодолевать только небольшие расстояния. И этого хватило, чтобы миновать городские стены. Мухи пришли со стороны Большой Пустыни – единственного места, совершенно неизученного людьми. Они были небольшими – не больше метра в высоту, но побеждали за счет массовости.
– Нам конец? – тихо, но спокойно спросила Лили.
А Чик рядом с ней ответил уверенно:
– Нет! Благодаря Доу мы предупреждены! Каждое поколение появляются новые мутанты – эти не первые и не последние! Теперь, когда мы знаем о них, мы сможем укрепить стены, увеличить охрану…
Вокруг раздались одобрительные возгласы – эти люди привыкли выживать. Они не склоняют голову перед опасностью, а встречаются с ней лицом к лицу и каждый раз выходят победителями. Общий гам смолк, когда Доу снова тихо заговорил:
– Вы не поняли… Они разумны.
И вот теперь наступила настоящая пустота – в звуках, в мыслях. Эта фраза потрясла каждого до такой степени, что больше никто не произнес ни слова. После длинной паузы продолжил сам Доу:
– Конечно, мы это не сразу поняли. Сначала они окружили весь город, а мы только наблюдали за ними со стен. А потом… как по команде они поднялись в воздух – все разом. Пока мы отбивали со стен первый круг, тут же шел второй, за ним третий. Вот именно так… тремя ровными линиями. – Он прикрыл глаза, но заставил себя снова очнуться, чтобы рассказать все, что может нам помочь. – Сначала они нападают на вооруженных и на псов – то есть понимают, кто опаснее. Не едят сразу – большинство из солдат просто скидывали со стены. Едят они уже потом… В домах выбивают стекла и двери – так что там не спрятаться. Убить их можно – болт или стрела в голову, да и мечом неплохо… Но их так много… Одного убиваешь – тут же появляется десяток новых. Рвут зубами и когтями… Возможно… мы с братом так предположили, что у них или вообще отсутствует, или слабо выражен инстинкт самосохранения, поэтому… – ему было заметно тяжело дышать. – И еще, нас было пятеро, прорвавшихся через последнюю линию окружения, но они даже не попытались догнать нас. Мы решили… они потом перегруппируются, когда отдохнут… или нажрутся… они будут нападать только всей армией…
Доу все же уронил голову на грудь. Теперь ему требуется только отдых и опыт знахарей. Он и так сделал невозможное, а дальше – дело за нами.
Глава Совета шагнула в центр зала, почти полностью заполненного людьми. Осмотрелась или дала себе время собраться с мыслями, потом заговорила уверенно:
– Самое первое – предупредить всех остальных. Мы находимся ближе всех к Городу Неба, но мы не знаем, куда пойдут мухи дальше. Так, у кого есть псы… Трок, ты – в Город Травы. – Тот кивнул. – Зои – в Город Звезды. Тар – в Город Земли. Чо – в Город Дождя. Кирк…
– Матушка! – До сих пор он нервно сжимал мою руку, но сейчас впервые заговорил.
– Кирк! – она повысила голос настолько, чтоб этот приказ звучал как крик. – В Город Лета!
Он опустил голову и кивнул. Глава Совета рассудила совершенно правильно. Зимой в пустыне одинокому путнику смерть. Но на спине псины вероятность добраться до пункта назначения существенно возрастает. Если мухи пойдут дальше, то у остальных должен быть шанс подготовиться. Она, как и всегда они делали, в первую очередь подумала о том, чтобы выжило человечество, а уж потом о себе. Конечно, Кирк в такой период не хочет покидать дом, матушку и меня, но сейчас не время для… сейчас ни для чего не время.
Глава Совета отдавала приказы четко и беспрекословно – и я окончательно поняла, почему именно она занимает это место. Кажется, только в ее глазах не промелькнуло и тени страха – только решимость, рациональность и здравый смысл.
– Тара! Предупреди городскую охрану. Они должны следить за окрестностями. Если появятся мухи, пусть дадут тревогу. Чуть позже обсудим стратегию.
– Ясно. – Тара тут же бросилась к дверям.
Глава Совета даже не оглянулась на нее.
– Хас, набери двадцать человек – заделайте досками все окна в башне. Если мухи могут выбивать стекла, то нам надо укрепиться в одном месте. – Похоже, она решила, что проще держать оборону всем вместе в этом здании. По крайней мере, так гораздо проще защитить матерей и детей. – Рокс! Бери тридцать человек. Все скоропортящиеся продукты переместить в подвалы и заколотить входы, а все, что можно хранить, перенесите в башню. Нал, на тебе вода. – Каждый отвечал только «ясно» или «понял» – наверное, все понимали, что для споров сейчас нет никаких оснований. – Лео! Оповести всех жителей – пусть пока остаются в своих домах, а продукты получают в башне. В случае тревоги матери и дети, не пережившие двенадцать зим, укрываются в башне. Пак, составь список всех, кто может держать оружие. Чик и Лили – от вас полный перечень имеющихся арбалетов, луков, мечей. Не забывайте указывать и…
И еще много распоряжений практически о каждой мелочи, включая перемещение щенков, червеедов, дров и даже запасов меха. Если все выполнят свои поручения – а в этом я даже не усомнилась – то уже к ночи башня станет укрепленным объектом, в котором люди смогут протянуть хоть до самой весны. Но все же основной стратегией стала разработка обороны таким образом, чтобы истребить мух еще до подхода к башне.
Глава Совета заканчивала уже уставшим голосом:
– Мы не знаем, сколько у нас дней, недель или… часов, поэтому давайте приготовимся ко всему. Гонцы, поспешите. Чтобы через час уже были в пути! – и потом совсем уж тихо: – Кирк, сынок, только посмей погибнуть…
– Ты тоже, матушка.
Я оказалась в числе тех, кто переносил продукты в башню. Но до того как приняться за это важное дело, обняла Кирка. Почему-то никаких слов не находилось. Мы даже не знали, кто из нас окажется в большей опасности. До меня только теперь дошло, что с момента моего появления в Городе мы ни разу не разлучались. Ни одного дня я не провела без него, даже нескольких часов, хотя и не задумывалась об этом тогда. За это время мы срослись чем-то неосязаемым – и сейчас надо было это разорвать, скрипя зубами, вырвать из живота. Как же больно. И в этот момент я впервые подумала о том, что если бы носила ребенка Кирка, то, возможно, было бы чуть проще смотреть ему в глаза?
– Вернись.
– Дождись.
Я не стала глядеть ему вслед.
Через несколько дней напряжение заметно снизилось. Конечно, из режима круглосуточной боевой готовности никто не выходил, но из мышц исчезла нервная скованность. Я осталась жить в своем доме, хоть Тара и позвала меня к себе. Но мне было уютнее спать в той же постели, в которой я привыкла засыпать с ним, и поэтому собиралась оставаться тут как можно дольше.
Мы с Закари, Лили, Чиком и Мией решили посидеть в пабе – там теперь еженощно собиралась толпа, чтобы обсудить, что уже выполнено для сдерживания атаки. Каждый знал, что ему следует делать, когда раздастся тревога, но колыхалась надежда на то, что мы придумаем и еще что-нибудь очень эффективное… или что тревога никогда не прозвучит.
– Крысоеды! – Мы даже столик не успели занять, как нам навстречу шагнул Доу. Он уже выглядел гораздо лучше, чем в первый день. – Там, в Городе… остались все, кого я когда-либо знал и любил. Мать, братья, сестры, две дочери и сын…
Лили приблизилась к нему и погладила по плечу.
– Это большое горе, Доу, мы все сочувствуем тебе…
– Не надо, Лили! – Он откинул ее руку и сразу поник. – Не надо… Я вот все думаю, если бы у нас был тот бункер, то… хотя бы мои дочери…
Он зажмурился, а потом пошагал обратно к своему столику, а у меня сердце сжалось от сострадания. Никому не пожелаешь оказаться на его месте… Он хотел направить свою ненависть на нас с Закари, но у него даже на это сил не хватило. Конечно, все понимали, что нас двоих обвинять, по сути, не в чем – мы-то тут, с ними. И, конечно, все понимали, что если бы у них был наш бункер…
Тревога раздалась под утро, и я тут же подскочила на ноги. В эти дни каждый держал при себе оружие и верхнюю одежду, пребывая в готовности. За поясом у меня торчали рукоятки кинжалов, но мне выдали и меч – по словам Доу, довольно удобное оружие против мух. А с моими навыками мне было легче научиться обращаться с мечом, чем с арбалетом. В мою задачу входила проверка ближайших домов – в соседнем жила Мать с двумя детьми, а еще дальше – старик, которому сложно было передвигаться самостоятельно. Я хоть и сама хромала, но вполне могла помочь им добраться до башни и донести личные вещи. Женщина уже выбежала мне навстречу, махнула и направилась в сторону башни, неся в одной руке мешок, а другой держа младшего ребенка за руку. Девочка, что постарше, сама успевала за ней. Но вдруг она вскрикнула и показала на стену. Мы все спонтанно глянули туда и оцепенели.