бросился в чёрный разлом. Согнувшись пополам, прошёл всего несколько шагов и извлёк из-за пояса факел — древесную ветвь, обмотанную тряпкой, которую пропитывал изобретённый Самуэлем состав. Берт высек огонь, и факел вспыхнул бездымным пламенем, ярко-оранжевым, рассыпавшим трескучие искры. Пламя осветило низкий потолок, острые камни, топорщившиеся под ногами. Стараясь думать только о том, как бы не споткнуться и не упасть, Ловец быстро пошёл по туннелю.
Дети Красного Огня располагали сведениями о подступах ко всем без исключения развалинам в Пустыне Древних Царств. И бережно хранили эти знания — не для того, чтобы удобнее пробираться сюда (никто из здешних никогда не показывался в руинах), а чтобы знать, откуда может проистекать опасность. Когда Исхагг говорил об этом Берту, Ловцу невольно представлялась клокочущая глубоко под землёй бездна Тьмы, растущая, распирающая тысячелетние нагромождения камней, ищущая выхода на поверхность… И от этих нечаянных фантазий мороз пузырил кожу на затылке Берта…
Туннель скоро закончился небольшой площадкой, с которой вела вертикально вверх винтовая каменная лестница. Берт начал подъём, держа шипящий факел над головой; он шёл долго, боясь опустить голову вниз, боясь увидеть головокружительной глубины колодец под собой.
Лестница оборвалась неожиданно. Последняя ступенька упиралась в стену. Берт круговыми движениями повёл факел вдоль стены, внимательно следя за трепетом пламени. Там, где пламя пахнуло ему в лицо, он сделал пометку золой и, поднявшись на цыпочки, приложил ухо к холодному камню.
Ловец ожидал услышать тоненький писк сквозняка из совсем незаметной щели, но внезапно услышал — вернее, почувствовал — нечто совершенно другое.
Голоса…
Нет, не голоса, всего лишь призрачное эхо голосов, доносящихся не из-за стены, а из толщи камня. Жалобные причитания, плач, безумный хохот и неясная скороговорка, отрывистые и резкие, как удар мечом, приказы на незнакомом языке, хрип умирающего, вой смертельно раненного — всё это переплеталось друг с другом в чудовищную, сводящую с ума какофонию. Словно тысячи душ были замурованы в дворцовых стенах, тысячи теней, крепко сцепленных между собой кровавыми путами, бились в чёрной темнице без надежды на освобождение.
Неясные образы огненными пузырями вздувались в голове Берта. Пламя… Пламя, пожирающее человеческие жилища… Обугленные трупы, по которым, оскальзываясь, топочут деревянные солдатские сандалии… Кровь… Струи крови, бегущие по горам человеческих тел… Струи стекаются в ручьи… Ручьи превращаются в реки… Пламя… Пылающие реки крови…
Ловец, задыхаясь, отпрянул от стены, едва не рухнув вниз, в тёмный колодец пролёта винтовой лестницы. Боль в левом запястье, в забытьи прижжённом факелом, он почувствовал не сразу. Но что была эта боль по сравнению со страданиями тех, кто нашёл себе вечный приют в этих проклятых камнях?!
Берт вдруг ясно осознал: дворец Аниса населён. Дворец Аниса, где затаилась Кость Войны, стонет от гнёта пленённых душ. Этот проклятый череп видел слишком много пролитой крови, слишком много душ, оторвавшихся от своих тел… Больше, чем смогло принять Небо или Преисподняя. А Кость Войны впитала всё.
Он вытер пот с лица. Посмотрел на испачканную мокрой золой руку и тряхнул головой. Надо двигаться дальше. Надо, чёрт возьми, идти дальше.
Стараясь свести прикосновения со стеной к минимуму, Берт наскоро обшарил ладонью камни в том месте, где воздух качнул пламя, нащупал крохотный обломок железного рычага, находящегося в поднятом положении, и, молясь, чтобы ржавая железяка выдержала давление, несильно пристукнул по ней кулаком.
Ему повезло. Почти мгновенно скрежещущий звук ударил в уши, и кусок стены стал медленно поворачиваться, грозя столкнуть Ловца со ступеньки вниз. Запах тлена коснулся лица, и, когда проём расширился достаточно, Берт скользнул в него.
Жёлтое факельное пламя осветило просторную комнату без окон. На мгновение Берт остановился, забыв о гнетущем страхе: мебель из морёного дерева смотрелась так, будто комната обитаема, а хозяин, недавно вышедший, вот-вот вернётся. Отражённые языки пламени заплясали на гладко отполированной древесине стола, кресла с высокими спинками поблёскивали тусклой позолотой, огромная кровать, занимавшая всю противоположную стену, была затянута серой и грубой тканью, такая же ткань покрывала снизу доверху три других стены, серые лоскуты свисали с потолка, обвивая массивный медный подсвечник на ржавой цепи.
Громко заскрежетала, закрываясь, потайная каменная дверь за спиной, и тут же шелестящая волна побежала по стенам. Вздрогнув от неожиданности, Берт шатнулся в сторону. Факел коснулся стены, пламя лизнуло складки ткани и с треском рванулось к потолку. Все четыре стены и потолок занялись почти одновременно: с неестественной скоростью ярко вспыхнувший огонь пожрал покровы, обнажив нечто чёрное, и оно лоснилось и шевелилось. «Паутина! — понял Берт. — Никакая не ткань — паутина!»
Не успел осесть дым от сгоревшей паутины, как тысячи пауков, потревоженных огнём, шелестя друг по другу бесчисленными ножками, засновали по стенам и потолку… Иллюзия вневременного покоя исчезла бесследно. Чёрные волны мерзких насекомых хлынули вниз, на пол — казалось, вся комната пришла в движение; Берт словно попал внутрь куба, со страшной скоростью катящегося с высокой горы. Стол, захлёстнутый шелестящей волной, накренился и — не сломался, а рассыпался прахом. Беззвучно рухнула, превратившись в плотное облако пыли, большая кровать. Кресла закружились в чёрном вихре, стали горстками пыли…
Шуршащий поток, огибая освещённый факелом кусок пола, хлынул в широкую щель под дверью — и через миг комната стала голой и безмолвной.
Берт перевёл дыхание. Через силу усмехнулся и направился к двери, под которой исчезли паучьи полчища. На середине комнаты он вдруг остановился.
Ледяные пальцы тронули затылок. Это не было обычным проявлением чувства опасности; Ловец почувствовал на себе чей-то взгляд, и ощущение было сильным до болезненности.
Вытянув меч из ножен, Берт медленно обернулся.
И оторопел.
Прямо на него смотрел высокого роста мужчина, с ног до головы закованный в ощетиненные зазубренными шипами доспехи. Короткие тёмные волосы топорщились на низком лбу, густые брови почти скрывали глаза, а рот напоминал шрам от удара топором. В правой руке мужчина держал длинный прямой меч с навершием в виде солнечного круга, оплетённого змеиным телом, а в левая рука покоилась на большом рогатом шлеме-черепе, безо всякой поддержки висящем в воздухе.
— Анис… — прошептал Берт, сглотнул и вдруг понял, что это такое — напротив него. Вовсе не живой человек и не бесплотный призрак. Всего лишь барельеф на подвижной стене, пропустившей его в комнату. Очень хорошо сохранившийся барельеф. Подозрительно хорошо сохранившийся.
Не в силах оторвать взгляд от нахмуренного лица древнего воителя, Ловец попятился к выходу. Натолкнулся спиной на легко поддавшуюся преграду — ветхая дверь, слетев с петель, рассыпалась на каменном полу трухой. Очутившись за пределами комнаты, Берт опомнился. Он поднял факел и продолжил путь по длинному тёмному коридору.
Шаги его громко стучали в зыбкой тишине пустого дворца. Берт шёл долго, внимательно оглядывая каждую комнату, которая попадалась на пути. Иногда он замирал, прислушиваясь. Но дворец настороженно молчал, и в этом молчании явно таилась угроза. В затылке Ловца постоянно пульсировал холод, словно капала на голову ледяная вода.
«Комната, где большое становится малым… — думал он. — Что это значит? Как это понимать? И где искать эту комнату?»
Низкая галерея привела его к началу длинной лестницы. Он спустился сразу на несколько пролётов, рассудив, что место, о котором говорил ему Маргон, скорее всего, должно находиться где-нибудь в подвале — скрытым от ненужных глаз.
Последние ступеньки тонули во тьме. Подсветив факелом, он заметил, что лестница обрушена на высоте в два человеческих роста. Там, внизу, валялись бесформенные каменные обломки. Опустив факел пониже, Берт заметил и ещё кое-что… И это так взволновало его, что он прыгнул не медля.
Поднявшись, первым делом подвёл факел к полу, покрытому, словно толстым ковром, слоем серой пыли. В этой пыли чёткими отпечатками чернели недавние следы. У Ловца захватило дух — он набрёл на то место, где проходил Сет или кто-то из его команды!
Берт двинулся в направлении следов, по запутанному лабиринту узких ходов, и очень скоро увидел низкую арку, во мраке которой исчезали отпечатки сапог.
«Очень странно, — подумал он. — Кто бы это ни был, он шёл уверенно, не петляя, не топчась в колебании на поворотах, будто ведомый кем-то… или чем-то….»
Ловец шагнул в арку.
Эта круглая комната была совсем крохотной. Стены, лишённые углов, оказались сплошь покрыты потрескавшимися и порядком обвалившимися барельефами. Переплетённые в яростной драке тела закованных в доспехи воинов были изображены так натуралистично, что Берт внезапно почувствовал охвативший его азарт битвы… Который, впрочем, сразу пропал, как только он опустил взгляд. Посреди комнаты на полу располагался… дворец. Настоящий маленький дворец из светлого материала, должно быть из кости, вырезанный с удивительной точностью, передающей мельчайшие детали — от подножия стен, оплетённых диким вьюном, до черепицы на внешних перекрытиях галерей. Время лишь затемнило когда-то, видимо, белоснежное творение, но в остальном ничуть ему не повредило — даже флюгерок на самой высокой башне свободно завертелся на своём шпиле, когда Берт, зачарованный искусным мастерством неведомого мастера, склонился, чтобы сдуть пыль с узорчатых карнизов и точёных зубцов стен. Нетрудно было догадаться, что это — миниатюрный макет дворца Аниса.
«Комната, где большое делается малым…» — вспомнил Берт.
Вокруг макета недвижимыми стражами застыли каменные твари: лев, дракон, химера, змея, волк и черепаха. В прорези панциря последней торчал короткий меч — такой же величины, как и те, которыми орудовали воины на барельефах.