И вдруг увидел, что рядом с ним никого нет. Он остался один, совсем один. В смятении он переступил с ноги на ногу и провалился в пустоту. Рухнул в чёрную яму, подмяв кого-то под себя…
Нельзя было терять ни мгновения. Когда вокруг него завихрилась адская круговерть, Ловец, уловив огненные отблески, прыгнул, выдирая ноги из зловонной грязи, к свету. Люди, закованные в доспехи, вооружённые длинными тяжёлыми мечами, падали на дно ямы, перепуганно орали. Пытаясь подняться, мешали друг другу… Где-то совсем рядом мелькнула копна рыжих волос.
Марта! Она жива. И она вместе с этими ублюдками провалилась под пол, в яму.
Берт скрипнул зубами, но заставил себя не поворачиваться. Только не сейчас. Держа в обеих руках Кость Войны, он оттолкнулся ногами и взлетел вверх. И швырнул череп в сужающийся дверной проём далеко наверху.
Бросок вышел точный.
Кость Войны, звонко щёлкнув, влетела на порог верхней комнаты, неуверенно качнулась там… И наверняка упала бы обратно в яму, но дверная плита навалилась на неё сверху.
Кость Войны невозможно уничтожить…
Плита остановилась. От нижнего её края до порога зиял зазор в локоть шириной, и сквозь него из коридора плескало факельным пламенем.
В это трудно было поверить. Берт стоял, застыв на месте, не видя и не слыша всего, что происходит вокруг. Казалось, тяжёлая плита сейчас преодолеет сопротивление костяного шлема — казалось, она замерла лишь на мгновение. Вот-вот хрустнет под чудовищным давлением древняя Кость, хрустнет и рассыплется сотней осколков, а плита с размаху грохнется о порог, навеки замуровав в ловушке всех, кто имел несчастье приблизиться к двуглавому каменному змею.
Стены затряслись сильнее. Механизмы не прекращали работать. Нарастал какой-то гул, перемежающийся странным похрустыванием. С низко опустившегося потолка сыпалась каменная крошка.
Воины, барахтающиеся на дне ямы, словно пойманные в садок очумелые рыбины, затоптали свои факелы. Они не видели Ловца — Тьма наполнила яму.
— Марта! — крикнул Берт.
Слабый свет мерцал сверху в щели над порогом. Ослепительно белая Кость Войны удерживала плиту. Его схватили за руку.
— Марта! — снова крикнул Берт. Но это была не Марта. Татуированная бледная рожа шмякала что-то слабыми губами. Ловец с силой оттолкнул воина. Тот отлетел и тотчас смешался с исходящей воплями и стонами человеческой кучей. Кто-то навалился сзади.
«Дьявольщина! — затрепетала отчаянная мысль. — Меня зарежут прежде, чем я сумею отыскать её!»
Разворачиваясь, он одновременно выхватил меч.
Растрепавшееся и потускневшее рыжее пламя колыхнулось вокруг искажённого лица, почти неузнаваемого, какого-то серого, будто покрытого налётом Тьмы.
— Что здесь?.. — выдохнула она.
Берт не дал ей договорить.
«Повезло! — вспорхнуло в нём. — Впервые за долгое время — повезло!»
Он схватил рыжеволосую, совсем не чувствуя усталости в истомлённых мышцах, поднял её так высоко, как смог.
— Лезь! — крикнул он.
Она сообразила быстро.
Он видел, как Марта уцепилась за порог, как подтянулась на руках и втиснула своё тело в узкий проём. Он прыгнул следом. Когда он подтягивался, кто-то, в безумии чёрной ямы заметивший свет из спасительной щели, схватил его за ноги. Берт, не оборачиваясь, наугад ударил ногой, ударил ещё раз. Раздался болезненный крик, и тяжесть, тянувшая его книзу, исчезла. Берт сунул голову в щель, загрёб руками… Выбрался!
Он распрямился с мечом в руке, намеренный биться до последнего. Сейчас, выбравшись из смрадной ямы, где подстерегала неминуемая смерть, Ловец был готов схватиться с кем угодно. По сравнению с тягучим ужасом Тьмы, со стойким душком смерти, пропитавшим хранилище Кости, ставшее последним приютом для стольких людей, честная битва представлялась Берту едва ли не развлечением.
Но никто и не думал нападать на него.
Три северянина, глядя на Ловца настороженно, жались к стене напротив. Обнажённые мечи покачивались в их руках, двое светили перед собой факелами. Страшная гибель их товарища, неясная участь остальных, проглоченных каменными челюстями, здорово напугала наёмников.
Марта сидела на корточках неподалёку от входа в хранилище. Она не вполне ещё оправилась от произошедшего и вряд ли явственно понимала, что происходит.
Громкий треск заставил Берта обернуться.
Это раскололась вдоль плита, закрывающая вход. Извилистая трещина поползла от того места, где плита упиралась в верхушку шлема-черепа, до самого верха, затянутого дымкой сумрака. Гул невидимых механизмов стал громче. Стены дрожали уже так сильно, что эта дрожь передавалась людям. Дворец Аниса трясся, словно в агонии.
«Ещё бы… — мелькнула мысль у Ловца. — Ведь у него вырвали сердце…»
Сверху посыпались камни.
Берт метнулся к Марте, поднял её.
— Мы не враги вам! — крикнул он северянам. — Пропустите!..
— Ургольд! — вращая глазами, прохрипел один из наёмников. — Ургольд?! — вопросительно повторил он.
— Бегите! — завопил Берт, пытаясь пробить недоумённый испуг воинов. — Сейчас здесь всё рухнет, бегите!
— Ургольд! — выкрикнул северянин и двинулся вперёд, на Берта. — Там… Наши…
— Их не спасти…
Словно в подтверждение его слов, плита, упирающаяся в шлем, развалилась надвое — одна часть обрушилась вниз, в яму, другая с грохотом упала на пол, между Бертом и северянами, и рассыпалась множеством осколков. Шлем-череп вылетел из щели, подкатился прямо под ноги Ловцу. Он наклонился, чтобы поднять шлем, но тотчас чудовищной силы удар сшиб его с ног. Казалось, будто дворец Аниса — весь, целиком — подпрыгнул и встал вверх тормашками. Берта швырнуло к стене, возле которой жались наёмники-северяне. Двух воинов раскидало в разные стороны, но третий, тот, с которым говорил Ловец, удержался, вцепившись в камни. Берт врезался в него и, слепившись с ним в единый клубок, покатился по полу. Ударившись о стену, он ногами отбросил наёмника и вскочил.
Северянин лежал не двигаясь. Ловец посмотрел на клинок меча, который не выпускал из рук, и выругался. Клинок был в крови, а на груди лежащего воина расплывалось под продранной кольчугой красное пятно.
Злобные вопли впились в Берта с двух сторон. Увидев чужака, с окровавленным мечом в руках пятившегося от бездыханного тела их сородича, северяне вышли из ступора. Вся их ярость, рождённая страхом, выплеснулась на конкретного противника. Ловец закружился, отбивая удары мечей, пытаясь устоять на подпрыгивающем полу. Вокруг плясали осколки камней, подпрыгивали, рассыпая искры, факелы. В чёрной яме кипели стоны и вопли. Древние механизмы продолжали работать, но потолочная плита тайного хранилища, должно быть, тоже раскололась и обрушилась вниз, в яму, каменным градом.
Дворец трясло всё сильнее. Держа оборону против отчаянной атаки противника, Берт видел, как из ямы вышвыривало северян — живых и мёртвых вперемешку. Он видел, как Ургольд, весь залитый кровью, но ещё живой, вылетел в коридор, прокатился кувырком, ударился о стену и со стоном сполз на пол. Но ни Кость Войны, ни Марта никак не попадали в поле зрение Ловца. Впрочем, очень скоро Берту стало не до того, чтобы оглядываться по сторонам.
Наёмники были умелыми воинами. Крайнее возбуждение удесятеряло их силу. Ловец начал пропускать удары. Один из воинов вскользь ранил его в плечо, второй — спустя мгновение, воспользовавшись замешательством Берта, — проткнул ему бедро. Кровь из раны, полученной в самом начале сражения, заливала глаза, Берт почти ничего не видел.
«Не спастись…» — подумал Ловец.
Биться с двумя противниками можно, лишь имея хоть какое-нибудь преимущество в силе или скорости. Но сейчас всё было на стороне северян. Ловец не мог атаковать. Ударив одного воина, он автоматически подставлял себя под удар другого. Оставалось лишь защищаться. Зажатый в угол, он продолжал бой из чистого упрямства. Было совершенно ясно, что продержится он ещё минуту или две. Или того меньше…
Он отразил очередной удар, мгновенно подставил клинок под сверкнувший над головой меч второго воина, шатнулся назад, ощутив, как предчувствием смертной боли заныл незащищённый живот, упёрся спиной в стену… Но удара не последовало. Северянин упустил такой шанс! Стряхнув кровь с бровей, Берт взмахнул мечом наугад. Клинок рассёк пустоту, и тут Ловец инстинктом почуял, что у него есть секунда передышки.
Наёмник стоял перед ним, повернувшись вполоборота, не нападая и не защищаясь, словно остолбенел. А второй воин, хрипя, оседал под тяжестью жуткого, покрытого коростой плесени человекоподобного существа, стиснувшего ему плечи уродливыми руками, а зубами впившегося в шею.
— Го-ло-ван… — с ужасом выговорил северянин, очевидно, совсем забывший о Берте.
Ловец сделал прямой колющий выпад, и наёмник упал, проткнутый насквозь. Вторым ударом Берт развалил надвое огромную страшную башку мертвеца. Мертвец, когда-то убивший Ловца, а теперь спасший от верной смерти, рухнул на каменный пол, не выпуская из гибельных объятий обречённого человека.
Вокруг совсем ничего не было видно. Тьма, густо перемешанная с каменной пылью, забивалась в рот, препятствуя дыханию. Стоны и крики летели отовсюду, дворец содрогался, трещали стены, сверху сыпались крупные камни и обломки плит. Поймав прыгающий на полу факел, Берт рванулся наугад.
— Марта! — звал он. — Марта!
Факельное пламя трещало, угрожая погаснуть. Факельное пламя ничего не могло поделать с бешено клокочущей Тьмой.
Несколько раз Ловец натыкался на мёртвые тела, шевелящиеся от вибрации пола, будто в них ещё теплилась жизнь. Несколько раз вынужден был избегать столкновения с ошалелыми северянами, чудом спасшимися из чёрной западни ямы. Камень, рухнувший сверху, едва не проломив Берту голову, сильно ушиб левое, порезанное плечо. Острый осколок плиты, отделившись от близкой, но невидимой в яростном сумраке стены, рассёк пыльный воздух в шаге от него и разбился о пол. Двигайся Ловец чуть быстрее — осколок разрубил бы его надвое…
— Марта!