Субудай крепко сжал поводья. Он не сказал Чингису, что тот сам виноват в том, что случилось. Предпочтение, которое отец открыто оказывал Чагатаю, медленно съедало Джучи, пока в нем не осталось ничего, кроме ненависти. Но все эти доводы не имели никакого значения для хана, который сидел сейчас перед Субудаем. В отчаянии он попробовал другой путь:
– Подожди хотя бы, пока мы не доберемся до наследника шаха, повелитель. Мои люди нужнее там. Если ты отправишь меня сейчас, я вернусь не раньше чем через полгода. Если в это время на нас нападут, я не смогу тебе помочь.
Чингис нахмурил брови, злясь оттого, что Субудай все еще перечит ему:
– У этого принца всего шестьдесят тысяч войска, Субудай. Я могу отправить два-три тумена, чтобы раздавить его на юге. Джучи тревожит меня сильнее. Ты единственный, с кем Джучи станет говорить. Он уважает тебя.
– Я знаю, – спокойно ответил Субудай.
У него было тяжело на душе. Он разрывался между необходимостью подчиниться хану и дружбой с Джучи. Полководец был умен и видел смысл в словах Чингиса. Субудай знал, что может подойти к Джучи ближе, чем кто-либо еще. Положение Субудая было отчаянным. Чингис будто почувствовал его муки и немного смягчился:
– А ты думал, все твои задания будут простыми, Субудай? Что я никогда не попрошу сделать чего-нибудь трудного? Скажи-ка, когда проверяется человек? Когда хан шлет его в битву, давая отважных и опытных воинов? Или теперь, когда поручает дело, которое ему не по душе? Субудай, у тебя самые светлые мозги из всех моих военачальников. И я всегда буду это ценить. Если видишь иной путь, скажи мне сейчас, и я подумаю над этим.
Перед вызовом к хану Субудай уже обдумал и отбросил десятки возможных решений, ни одно из них не стоило озвучивать. В отчаянии он попробовал еще раз убедить хана:
– Тумены собираются в поход, повелитель. Позволь мне остаться с ними, и мы будем сражаться с принцем на юге. Там я буду тебе полезнее. Если отправишь меня на север, то потеряешь и мой тумен именно тогда, когда у тебя на счету каждый воин.
– Субудай, я больше года потратил на то, чтобы разыскать его. Если он заметил моих разведчиков, то давно ушел. Сейчас ты еще можешь пойти по его следу, но удастся ли тебе обнаружить его еще через год? Пока еще есть время взять его тихо. Ты мой военачальник, но я начну войну без тебя, если на нас нападут. Присоединишься ко мне, как только выполнишь задание, или вернешь знаки отличия, которые я тебе дал!
Гнев хана наконец вышел наружу, едва не заставив Субудая вздрогнуть. Доводы Чингиса были слабы, и оба знали об этом. Чингисом владела навязчивая идея наказать Джучи. Эта простая истина слышалась за произнесенными словами. Пока сердце хана полнилось горечью, путь к его разуму был закрыт. И побежденный Субудай склонил голову.
– Я исполню твою волю, – ответил он. – Я поскачу как ветер хоть на край света, повелитель. Если принц приведет свою армию с юга, ищи меня среди холмов.
Чутье не подвело монгольского разведчика. Третьи сутки подряд он шел через горы, преследуя двух человек. Монгол держался на достаточно большом расстоянии, чтобы его не заметили. Путники все дальше уводили его за собой в лабиринт ущелий и гор, окружавших Панджшерскую долину и афганский город Парван с его древней крепостью. Эта суровая земля таила много опасностей, но разведчик был опытный и хорошо знал местность. В сгустившихся сумерках он больше не мог идти по следу путников и подыскал безопасное место для ночлега. Он боялся, что потерял их. Нечто особенное в этих людях с самого начала возбудило в нем любопытство. Издалека, укутанные в покрывала, защищавшие лица от солнца и ветра, они ничем не отличались от афганцев из местных горных племен. Но было в них что-то необычное, заставившее разведчика обратить на них внимание. Ему не давало покоя ощущение, что в ущелье кто-то наблюдает за ним. Неужели засада? Такое нельзя исключать. Ведь горные племена знали местность лучше, чем он. Эти люди передвигались как привидения, если намеревались остаться незамеченными, и разведчику хотелось вернуться назад, а с восходом солнца снова отыскать следы. Монгол неподвижно сидел в нерешительности, прислушиваясь к каждому шороху, нарушавшему монотонный вой ветра в скалах.
Разведчик услышал звон тетивы, но среагировал поздно и не успел пригнуться. Стрела пробила не защищенную доспехами грудь. Он застонал и качнулся назад, едва удержавшись в седле. Руки вцепились в деревянную луку седла, чтобы выровнять тело, и лошадь тихо заржала, почуяв беду. Дернув за поводья, монгол втянул воздух и сплюнул кровь. От боли слезы выступили на глазах, затуманив взор. Ослепленный разведчик развернул кобылу, доверив ей самой искать путь назад.
Из темноты просвистела вторая стрела и пронзила спину, угодив в самое сердце. От удара воин рухнул, повиснув на шее кобылы. Она понесла бы, но к ней подбежали люди и схватили ее за поводья.
– Он мертв, – сказал лучник.
Джелал ад-Дин положил руку ему на плечо:
– Хорошая работа при таком освещении.
Лучник пожал плечами и снял тетиву с лука, аккуратно складывая оружие в чехол. Воин знал, что он превосходный лучник, может быть лучший в войске пешаварского князя. Господин отправил его служить Джелал ад-Дину, однако воин хранил верность только своему князю, а не этому святому в лохмотьях. Правда, Джелал ад-Дин точно вычислил врага. Он смог предугадать передвижения разведчика и заманить его в западню.
Джелал ад-Дин словно читал мысли лучника на его лице, несмотря на сумрак ущелья.
– Вырви у них глаза, и опасность этих монголов уже вполовину меньше, – тихо произнес он. – Аллах направил твою стрелу, мой друг.
Лучник почтительно поклонился, хотя он был искусным стрелком и по праву гордился своим мастерством.
– Мы сможем освободить крепость Парвана, господин? В городе живет мой старый приятель. Мне хотелось бы верить, что мы вызволим его живым.
Джелал ад-Дин улыбнулся во мрак:
– Не сомневайся в этом, друг мой. К утру мы перебьем монгольских шпионов, и монголы лишатся глаз. Мы спустимся с холмов и обрушимся на них как лавина.
На рассвете солнце озарило пустынные земли вокруг Парвана и его крепости. Четыре монгольских мингана стояли под высокой башней замка, с тех пор как начались набеги на прилегающие области. Горожане в спешке побросали свое имущество и укрылись за крепостными стенами, сулившими безопасность хотя бы на какое-то время.
Монголы окружили цитадель плотным кольцом, зная, что воды внутри ее надолго не хватит. В долине протекала река, и монгольские скакуны пили вдоволь, но те, кто засел в крепости, томились от жажды. Пока монголы ожидали падения твердыни, некоторые из них бродили по опустевшему городу. Другие занимались строительством моста через реку, чтобы можно было охотиться на лесистых холмах на другом берегу. Они никуда не спешили. Они знали, что крепость непременно падет и примет нового правителя или будет разрушена до основания. Военачальники в свое удовольствие слонялись без дела, наблюдая, как в предзакатном солнце на пыльную землю ложатся серые тени. Ни город, ни имущество горожан не интересовали их, но город преграждал дорогу на запад, и Чингис дал приказ расчистить путь.
За последние два года после похода на ассасинов такая практика стала обычной. У монголов всегда имелись калеки и старики, которыми укомплектовывали гарнизоны придорожных постов. Дань поступала в виде золота, рабов и коней, и с каждым полугодием афганские земли все сильнее сжимались в монгольских тисках. Всегда находились такие, кто не желал склонять голову перед новыми властями, и если они оказывали сопротивление, то их убивали всех до последнего человека. Древняя башня Парвана отвечала запросам монголов. Защитники крепости потеряли надежду, когда пересох единственный в замке колодец. Они не имели ни малейшего представления о великих сражениях, происходящих вокруг, и только знали, что за крепостной стеной ждут лютые, безжалостные завоеватели.
С восходом солнца Джелал ад-Дин спустился с гор. Слова утренней молитвы были еще свежи на губах. Его проводники знали местность лучше любого монгольского разведчика. За ними вели охоту по долинам и ущельям, пока последнего не убили на глазах Джелал ад-Дина. Главные силы монголов не получили предупреждения о выступлении противника. Джелал ад-Дин с гордостью смотрел на то, как его армия выливается в Панджшерскую долину, где золотилась на солнце река. Монголам едва ли хватило времени добежать до коней перед тем, как враги начали наступление. Принц воззвал к братьям по вере, и они ответили на его призыв и пришли к нему, кто пешком, кто верхом, преодолев расстояние в тысячи миль. Пришли кочевники-туркмены, у которых имелись лучники не хуже монгольских. По левую руку скакали берберы, которые хоть и не были арабами, как Джелал ад-Дин, но исповедовали с ним одну веру. Истинные арабы – бедуины, – персы и даже турки: все это множество соединилось с войском из Пешавара, ставшим костяком армии Джелал ад-Дина.
Приближение противника монголы встречали тучами стрел, но теперь принц знал врага, и все его люди имели длинные щиты из дерева и выделанной кожи. Пользуясь казной пешаварского князя, Джелал ад-Дин придумал такую конструкцию щита, которая хорошо защищала от монгольских стрел, и лишь немногие воины принца пали после первых залпов. Когда расстояние сократилось, Джелал ад-Дин помчался вперед с неистовой храбростью, громко крича, а монголы начали целиться в его драгоценных коней. Тех тоже защищали лучшие доспехи, какие только мог предложить Пешавар: металлическая чешуя закрывала вытянутую морду и грудь. Доспехи замедляли бег, зато не так-то просто было ранить коней стрелой.
С оглушительным грохотом они ударили по монгольским рядам, насмерть вставшим перед ними из хаоса и неразберихи. Монголы успели дать последний залп перед тем, как оба войска сошлись. На расстоянии в несколько шагов воинов Аллаха не спасли ни щиты, ни доспехи. Джелал ад-Дин видел, что многие пали, но в тот миг он был уже среди врагов, занеся саблю над головой. Охваченный жаждой мести, принц не рассчитал первый удар, и сабля скользнула по шлему монгола. Но скорость придала силу удару, и воин вылетел из седла, упав под копыта коней. Армия Джелал ад-Дина устояла при первом столкновении с врагом, и центр монгольского войска отступил в замешательстве.