Императорская любовница хихикнула, задрожав от восторга. Наклонившись вперёд, она прижалась своею влажной щекой к его щеке:
— Ты ведь пытался не только с женщинами, Сарг, — шепнула она.
От него пахло скисшим молоком.
— Кто это был? Мужчины? Дети? Животные? Ты настоящий урод…
Внезапно вода и мыло потекли ей в глотку. Отплевываясь и протирая яростно пылающие глаза, Ольтея едва успела увидеть бегство Кюннета — лишь тени и мелькающий нелепый наряд. Она не пыталась окликнуть его.
Вместо этого женщина с головой погрузилась в обволакивающие остатки тепла, смывая мыло с лица и волос. Она знала, что почти наверняка приговорила себя, но всё равно ликовала, безмолвно торжествуя.
Страх всегда медлил, проникая в её душу, туда, где её воля была слабее, а сердце сильнее всего.
А ведь нужно немалое искусство, чтобы заставить разрыдаться столь уникальное существо!
Внезапно ей пришла в голову мысль, что «забытого» может не быть в его покоях. И почему-то эта мысль оказалась столь болезненно сильной, что она не смогла думать более ни о чём другом.
Ликование оказалось кратким. Охваченная чудовищной паникой Ольтея выскочила из ванны, кое-как оделась, не вытираясь, и мокрой прокралась в ветвящиеся глубины укутанного тенями дворца, оставляя на своём пути влажные следы. Никогда раньше, казалось ей, она не испытывала подобного ужаса и не вела внутри себя столь злобных споров, наполненных взаимными обвинениями.
«Тупица! Ты же убила нас! Убила нас!» — надрывался внутренний голос.
«Но ты ведь играл вместе со мной! Разделил всё веселье!»
Однако, обнаружив, что покои «забытого» и правда пусты, она почувствовала, что её сердце буквально остановилось. Довольно долго женщина так и лежала ничком на железной вентиляционной решётке, опустошённая и изнурённая, не способная даже думать, и лишь молча взирала на затенённый угол, где «забытому» положено было… дышать. В эти первые мгновения мысль о том, что божественный аватар незримо движется где-то во тьме, просто переполнила чашу её сознания, парализовав все иные помыслы.
Какова вероятность того, что всё это было лишь случайностью? Совпадение ли, что «забытый» исчез сразу после того, как она вывела из себя и спровоцировала Сарга Кюннета — человека, державшего в своих костлявых руках её погибель? Неужели невероятный убийца сейчас просто слонялся по залам Ороз-Хора по каким-то другим своим непостижимым делам? Или… или всё это уже свершилось? И её вновь переиграли. Да и как бы могла она быть ещё свободнее, будучи уже свободной, да ещё и обречённой разбирать причины действий прокля́того неизвестного божка! Решать что-либо — само по себе было деянием! Тянешь ли ты за ниточки, чтобы распутать клубок, или втыкаешь иглу кому-то в глаз. Но каждая мысль, мельчайшее движение её души уже становились свершившимся фактом, а это означало, что на самом деле она сама никогда ничего не решала. Всякий раз! Что означало…
Ольтея задохнулась от невыносимой безнадёжности этой загадки, превратившейся в безнадёжность её нынешнего положения, в невозможность найти выход из тупика, в котором оказалась.
Какое-то время она тихонько плакала. Даже окажись в покоях «забытый», он услышал бы лишь неразборчивые причитания, прерываемые слабыми всхлипами.
Она лежала неподвижно, как куль.
«Как? — хныкал внутренний голос. — Как ты могла быть такой идиоткой?»
«Это всё Кюннет виноват!»
«Должно быть что-то…»
«Ничего! Почему до тебя не доходит?»
«На нас охотится бог!»
Её скрутил ужас.
«Тогда пусть он найдёт нас!» — с разгорающейся свирепостью решила Ольтея.
И она снова помчалась сквозь наполненный тенями дворец, лицо её пылало, рубашка липла к телу, как вторая кожа. Беспримерная, ни с чем не сравнимая ярость оживляла её, заставляла нестись сквозь тени и тьму, искажала её лицо маской дикой злобы.
Это был её дом!
Её дом!
Она скорее сдохнет, чем будет дрожать от страха в его стенах.
Ольтея промчалась сквозь узкие щели, высокие колодцы и изогнутые тоннели, как мартышка вскарабкалась по стене обратно, на устремлённую к небу твердыню верхнего дворца. Она уже почти достигла своей спальни, когда всеохватывающие подозрения заставили её посмотреть на вещи более трезво. Ей потребовалось лишь спросить саму себя: «А где императорскую любовницу должны будут обнаружить мёртвой?» — чтобы начать догадываться и о том, где, скорее всего, должно свершиться её убийство. Ведь так много баллад и историй сложено о том, как членов королевской семьи находили задушенными в собственных покоях. Или ей лишь казалось, что много…
И словно удар топором, эта мысль рассекла её надвое. Разъяренный бык внутри продолжал рваться вперед, но женщина уже хныкала и сжималась от вернувшегося страха.
Вскоре она влезла в секретные дворцовые туннели, не побоявшись встать на колени. Продвижение вперёд, вновь овладевшее непостоянными помыслами Ольтеи, стало настоящим кошмаром, испытанием для её ладоней. Она уже видела отблеск бронзовой решётки на кирпичной кладке там, впереди, и ей казалось одновременно и странным, и само собой разумеющимся, что её комната окажется пустой и наполненной солнечным светом. Её горло и лёгкие горели огнём, даже несмотря на то, что она являлась высшим сионом. Это была не усталость. Это был страх. Именно он заставил женщину осторожно ползти вперёд, бормоча бессвязные, не обращенные к какому-либо конкретному богу молитвы.
«Ну пожалуйста», — прошептал её внутренний голос.
«Пожалуйста…» — вторила ему сама Ольтея.
Жизнь редко дарит роскошь шпионить за собственным ужасом. Обычно это они застают людей врасплох, сбивают с толку, ошеломляют, а затем либо сокрушают в пыль, либо оставляют невредимыми, следуя велениям рока. Дыхание теснилось в груди Ольтеи, ищущий выхода воздух острым ножом вонзался в горло. Женщина подкралась к поблёскивающей решётке… осторожно заглянула за её край — наподобие того, как испуганные детишки обычно выглядывают из-под одеяла. Она была настолько убеждена в том, что увидит «забытого» в своей комнате, что тут же сумела в равной мере внушить себе, что никого там быть не может, что всё это лишь дурацкое совпадение, а она лишь глупая девчонка, навоображавшая себе невесть что.
«Верно, ты накрутила себя», — отозвался внутренний голос.
И вот, она наконец-то посмотрела.
Все привычные особенности и атрибуты её комнаты подверглись тщательному беззвучному осмотру, мраморные стены — белые с тёмными прожилками, розового цвета отделка, роскошная кровать, скачущие тигры, вышитые на алом ковре, расставленная по углам мебель, незапертый балкон…
«Нет…»
Императорская любовница взирала, затаив дыхание, и совершенно оцепенев от ужаса…
Её глаза вылезли из орбит. «Забытый» стоял посреди её комнаты, как всегда недвижимый, какой-то дикий и примитивный в своей почти абсолютной наготе, смотрящий, не мигая, через просторный вестибюль в сторону закрытой двери. Мочки его ушей казались каплями крови — столь красными они были. Само мироздание, казалось, содрогнулось, громыхая, как близящаяся гроза.
«Нет-нет-нет-нет!» — невнятно бормотал её внутренний голос.
Убийца. Живое воплощение бога. Его аватар, способный видеть будущее и прошлое, выбивающий максимальное значение на игральных костях всякий раз, когда бросает их.
«Забытый» стоял в комнате императорской любовницы, ожидая её возвращения…
Не считая того, что она как раз сейчас сама наблюдала за ним.
Эта несуразность ограничила её ужас.
Всё, что ей нужно — просто уйти и никогда не возвращаться в свою комнату…
А ещё лучше поднять тревогу и послать сюда гвардию, сионов и инсуриев, сказав им, что ассасин оказался без разрешения в её покоях… пробрался… проник…
Но как всё может быть настолько просто? Как тогда быть с Безупречной Благодатью?
Как может обычная сион противопоставить что-либо вторжению бога⁈ Ей уже хватило противостояния с Хоресом!
Нет. Тут есть какая-то хитрость, какая-то уловка…
Должна быть!
Но… Но…
Она услышала щелчок дверного замка и скрип нижнего шарнира, говорящий о том, что створка распахнулась. Этот звук вырвал из её груди сердце.
«Забытый» продолжал смотреть вперёд, как и прежде. Взгляд его, казалось, лишь случайно наткнулся на вошедшего — так же как рука случайно натыкается на катящееся по столу яблоко. Женщине достаточно было услышать шуршание ткани, чтобы понять, кого там принесло.
Сарг Кюннет.
Он появился внизу в своём нелепом одеянии, что лишь подчёркивалось практически нагим ассасином, безмолвно стоящим в самой комнате.
Временно исполняющий обязанности высшего жреца смотрел на «забытого» без малейших признаков страха и вполне мог бы владеть ситуацией, не будь рядом с ним человека, источающего столь чудовищный ужас. Несмотря на мокрые пятна, по-прежнему видневшиеся на его штанах, не было заметно никаких признаков того, что не более часа назад он бежал от неё, чуть ли не в истерике.
Ныне Кюннет разглядывал «забытого» с явным любопытством…
И производил впечатление человека, достаточно опасного, чтобы позволить себе это.
Но как⁈ Он же простой человек!
«Артефакт? Храмовые игрушки? — предположил внутренний голос. — Он пришёл сюда, чтобы встретиться с тобой, это точно. И явно припас что-то, что могло бы сравнять шансы, потому что будь всё иначе, то направился бы напрямую к Милене».
«Скорее он хотел подкинуть мне что-то, дабы иметь возможность подставить. Чем ещё такая крыса могла бы воспользоваться? Дополнительная уловка, чтобы добавить себе шансов на успех моего очернения».
И в этих мыслях была своя логика.
Ольтея замерла без движения, наблюдая за ними.
— Я должен был знать-знать о том, что т-ты меня ждёшь? — поинтересовался Сарг Кюннет своим обычным тоном.
— Да, — ответил «забытый».
Его голос был одновременно и обыденным, и сверхъестественным… как у Дэсарандеса.
— И что же, ты ши-ши… решил, что сумеешь, положившись на свои спо-способности, убить меня так, что это останется н-неразгаданным?