— Дерьмово выглядишь, брат, — перехватила она меня за плечи, толкнув в безлюдный переулок, на грязном покатом льду которого был набросан мусор.
— Сестра, — слабо усмехнулся я. — Забавно, что мы наконец-то можем говорить открыто. Уже плевать на тайны.
— Ну, кричать об этом я бы всё равно поостереглась, — хмыкнула она. — Во всяком случае на твоём месте.
— Ты не захочешь на нём оказаться. Я, впрочем, тоже не хотел.
— Знакомые слова. Ты говорил их ещё при нашей первой встрече, будучи в составе подкрепления, идущего на усиление имперским легионам.
— И правда, — поводил я плечами. — Казалось, совсем недавно, а по факту…
Девушка вздохнула.
— Держись, Кирин. Ты уже показал, что являешься сильным человеком. Ты не сломался ранее, не сломаешься и сейчас. Люди умирают. Все. В любой ситуации. Вне зависимости от обстоятельств. Иногда по глупости, как сейчас. Иногда эпично и пафосно, как Логвуд. Ты и сам… Хорес, да и сам скоро ноги протянешь — считай, что встретишься со всеми на том свете.
— Мило, — приподнял я бровь. Улыбка против воли возникла на губах.
Анселма легонько стукнула меня по плечу.
— А то, — ухмыльнулась она. — Смерть — это естественно. Единственное, что в нашей ситуации вызывает гнев — то, что она пришла слишком рано. Кердгар Дэйтус и его шавки ещё поплатятся. Из Тире уже отправились корабли, причём не какие попало — шесть мощных пароходов, пятнадцать тысяч солдат, среди которых полторы тысячи инсуриев и две тысячи сионов. Ещё пятьсот магов. По сути, приказ императора перебросил в Нанв хорошие силы сдерживания бунта. Что, пожалуй, логично, ведь войска Челефи не покинут Малую Гаодию. Когда же Господин Вечности раздавит смутьяна, Кашмир перестанет гореть и будет лишь тихо тлеть.
— Солидные силы… и ты возглавишь их, верно?
Сестра рассмеялась.
— Уже в курсе? Немудрено… Да, через полторы недели, когда они прибудут сюда, я приму командование, — голос девушки звучал взволнованно. — Хорес, такая мощь в моих руках! Ух… — она мотнула головой. — В общем, с такими силами я уже получила от Чибато Ноното заверение, что он сумеет уговорить Гуннара отправить как минимум половину своих солдат с нами. А это плюс пять тысяч минимум. Сам уголёк тоже рвётся в бой — отомстить и очистить репутацию. Получается двадцать тысяч человек. С учётом элитных войск и инсуриев, которых в рядах сайнадов попросту нет, мы разобьём воеводу Дэйтуса и начнём освободительный поход.
— Снова заново, — дёрнул я плечами.
— В этот раз с вами будем мы, — Анселма встряхнула меня. — Выше нос, братишка! Если повезёт, ты сможешь сам поучаствовать в этом, прежде чем… кхм…
— Прежде чем умру. Ты ведь только что свободно говорила об этом, откуда смущение?
— Это уважение к твоим чувствам, дубина, — проворчала она. — Впрочем, вижу, тебе оно не нужно.
— Анселма, — серьёзно посмотрел я на неё. — Когда я умру… можешь кое-что пообещать?
— Кое-что могу, — настороженно кивнула сестра. — Если это будет в моих силах.
— Присмотри за Силаной Плейфан и её… моим сыном, Джаргасом. А лучше — уговори её переехать в Империю — к Моргримам.
Анселма присвистнула.
— А ты даром время не терял! Уже и ребёнка сделать успел. Вперёд всех, между прочим!
— У вас есть всё время мира, — рассмеялся я. — А мне нужно было спешить.
— Спешить… — проворчала она. — Ничего не обещаю, твоя Силана… Я ведь её помню. Она упрямая, как стадо баранов!
— Та ещё дурочка, — нежно прошептал я. — Ты права. Но я не хочу, чтобы она снова рисковала собой, пытаясь вернуться на трон Монхарба. Это пограничный город, слишком близко расположенный к Сайнадскому царству. Силане придётся находиться в постоянном напряжении, готовиться в любой момент к новой войне, вторжению или диверсии. Я не хочу ей такой жизни. К тому же, уверен, отец или Лиам сумеют придумать, как разыграть факт её положения архонта. В общем, своего не упустят. Я согласен на это. Играйте в политику, раз у вас есть на это время, — сделал я акцент на последнем слове. — Сохрани я жизнь, то, конечно же, не допустил бы этого, но раз обстоятельства складываются так… То пусть лучше Силана проживёт тихо, мирно и спокойно, и ни в чём не будет нуждаться.
Анселма закусила губу и скрестила руки на груди. Какое-то время девушка смотрела сквозь меня, глубоко задумавшись.
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Я постараюсь организовать это. Не то чтобы подобное потребует запредельных усилий. Внуку матушка будет рада. Факт того, что он бастард… Не проблема, можно будет сказать, что брак состоялся в Монхарбе, просто все записи были уничтожены нашествием сайнадов. Бумажку состряпать будет нетрудно, учитывая положение Моргримов. Следовательно, твой внук полноценно войдёт в род, а жена… она не будет в чём-то нуждаться. К тому же, не думаю, что её деятельная натура согласится просто так просиживать зад. Сто процентов придумает, как и чем заняться, принося пользу роду. Главное — чтобы она не решила закусить удила, попытавшись остаться в Монхарбе. Ты прав в том, что это будет очень и очень трудно.
— Я поговорю с ней об этом, — кивнул я.
До прибытия флота из Империи Пяти Солнц осталось порядка десяти дней. Кердгар Дэйтус скорее всего начнёт осаду Магбура, ибо число его войск, по предварительным подсчётам, уходит за пределы в пятьдесят тысяч человек. Плюс имеется возможность запросить подкрепление… если он уже это не сделал. К счастью, большинство его людей — обычные ратники, плохо обученные и недисциплинированные. Однако число… оно играет роль.
После разговора с Анселмой я снова вышел к беженцам на площадь. Сестра шмыгнула в сторону дворца архонта Гуннара, куда его увёл Тулон, советник и жрец Кохрана.
Вновь задумавшись о произошедшем, я сам не заметил, как ушёл в себя. Просто стоял посреди площади и смотрел перед собой невидящим взором. В себя меня заставил прийти чей-то голос. Смутно знакомый мужчина, стоящий рядом и настойчиво пытающийся донести какие-то новости.
Что?..
Я моргнул, попытавшись сосредоточиться на лице и голосе, но первые же признаки узнавания отчего-то заставили отшатнуться. Я впервые столкнулся с тем, что воспоминания могли причинить реальную боль.
Но Чибато Ноното — а это был именно он — не позволил мне отступить. Протянув сильную руку он схватил меня за потрёпанную рубашку и подтащил к себе. Обрамлённый бородой рот шевелился, губы складывали слова, требовательные, раздражённые слова.
— Чтоб тебя, колдун! Это ведь допущения, понимаешь? Все сведения к нам поступили от этого аристократа — Илазия Монтнара. Нам нужна оценка солдата — понимаешь? Проклятье, уже почти рассвело!
— О чём ты? Что происходит? — наконец сумел я взять себя в руки.
Чернокожий генерал скривился.
— Сепарий уговорил Гуннара. Триединый знает как, но уговорил! Мы собираемся нанести удар по армии Кердгара Дэйтуса — меньше чем через час, пока они ещё пьяные и уставшие. Мы пойдём в бой, Изен! Ты меня понимаешь?
Жестокость… такая жестокость…
— «Сепарий»? Кто это? — не слыша самого себя, спросил я.
— Прозвище жреца Тулона, — поморщился Чибато Ноното. — Что-то на старом мунтосе, я не особо вникал.
Я припомнил, как спрашивал об этом ещё при прошлом посещении границ Магбура. Точно, мне рассказывал послушник! «Сепарий» — на языке старого мунтоса означает «заинтересованный, увлекающийся», но постепенно оно приобрело значение «фанатичный, неприемлющий», хотя возможны разные трактовки.
— Сколько там сайнадов? — сурово поинтересовался чернокожий генерал. — Нам нужна заслуживающая доверия оценка…
— Сколько? — прищурился я, сжав зубы. — Не меньше полусотни тысяч! И это без подкрепления!
Ноното нахмурился, а потом мотнул головой.
— Вот именно, подкреплений. С каждым днём ситуация всё ухудшается. Армия за стенами будет расти, а мы — окажемся здесь, с надеждой лишь на имперский флот, который, вроде как, прибудет к нам через десять дней, если не будет задержек. Магбур может не простоять столько времени, Сокрушающий Меч!
— Я читал про ваши стены, — оборвал я его, пытаясь переварить сказанные слова. — Они зачарованы и покрыты рунами. Даже несколько сотен стражников в состоянии отбить их от вражеских масс.
— Временно, — скривился он. — В зависимости от сил противника и его магов… — чернокожий генерал помотал головой. — Это сейчас не важно. Без чужой помощи мы не отобьёмся, а потом эта… сомнительна, скажем так. Тулон утверждает, что прибывшие имперцы могут перетянуть на себя одеяло, выбить себе награду за оказанную помощь.
— Это решает Дэсарандес…
— Он — хитрая змея, Сокрушающий Меч. Кто знает, какие скрытые инструкции передал император своим войскам? Но если мы воспользуемся ситуацией, когда ратники Кердгара перепились на радостях от победы, то сможем разгромить их малыми силами, избавив себя от необходимости торговаться, понимаешь?..
— Я отлично понял, что ты имеешь в виду, генерал! — рявкнул я, наконец сообразив, о чём идёт речь. — И я дал тебе свою оценку — максимально точно, насколько можно. В последней нашей битве, где можно было более-менее адекватно оценить силы врага, их было никак не меньше пятидесяти тысяч.
— Илазий Монтнар говорит: там не больше десяти тысяч…
— Он дурак, — зло прошипел я. — А остальные представители Совета Знати? Что говорит архонт Плейфан?
— Ещё Монтнар обвиняет Логвуда в смерти десятков тысяч невинных беженцев.
— Ч-что? — я пошатнулся и, пожалуй, упал бы, если бы Чибато Ноното не поддержал меня.
— Монтнар предстал перед Гуннаром и Тулоном, как «голос Совета Знати». Я не знаю, что с архонтом Плейфан, где она, жива ли и в каком состоянии. Но по словам Монтнара, ситуация такова, что Логвуд — некомпетентный идиот, который только и мог, что прикрываться беженцами, не в силах совладать с десятью тысячами скудоумных сайнадских олухов.
Я молчал, пытаясь понять суть его слов. Втиснуть их в череп, который, казалось, физически не мог поместить в себя такую глупость.