Снова и снова секира впивалась в тело исполина, рассекая его до костей. Каждый новый удар вызывал гортанный вопль у чудовища. Оно пыталось затоптать Утера, но тот уворачивался от толстых ног. Скользнув назад и уклонившись от хлестнувшего хвоста исполина, он обрушил топор на его чешуйчатый зад и использовал кровоточащую рану в качестве жуткой опоры, чтобы вскарабкаться на неустойчивую спину чудовища.
В его разум просачивались только смутные впечатления о битве; оглушительный визг исполина, когда топор вонзился в его лопатку, чешуя под ногами Утера. Глаза с вертикальными зрачками смотрели на Утера, большие, как щиты, и полные невероятной злобы. Удар за ударом огромной секиры пробивал каменную шкуру, крошил кости, вздымал фонтаны крови. Утер был весь в крови. Своей крови или крови зверя? Он потерял опору, когда исполин взбрыкнул. Воин упал на склон, и его собственные кости затрещали.
Утер лежал в луже рептильей крови, отчаяние вцепилось ему за горло, и тянулся за секирой, валяющейся сразу за границами досягаемости, а огромная стопа готова была раздавить его, как насекомое. Он напрягся, чтобы оживить свои разбитые конечности, и откатился в сторону. Он схватил топор, и испытывая прилив сил от оружия в руках, молнией взлетел на дерево. Даже не зная, как оказался там, Утер обнаружил, что замахивается на длинную змеиную шею. Потребовался лишь один удар, чтобы рассечь её, и Утер снова упал, ударившись о склон. Он стиснул веки, но слышал, как огромный враг катится вниз, подобно здоровенному булыжнику.
Погружаясь в темноту, он услышал далёкий рёв своих людей.
Потребовались объединённые усилия всех шаманов, чтобы вернуть Утера из мрака. Моргред поприветствовал его и помог подняться с ложа. Когда часть силы вернулась к Утеру, он прохромал к подножию Холма Беруна, где распростёрся мёртвый исполин. Широкая полоса крови пятнала холм там, где катилось его тело. Голова, отсечённая топором, лежала дальше по склону. Утер поднял её и долго смотрел в мёртвые глаза, прежде чем принести назад к телу. Секиру вернул ему дрожащий северянин. Когда Утер проходил мимо, многие вставали и глазели на него с потрясённым восхищением.
Утер знал, что теперь всё будет иначе. Его люди будут смотреть на него по-другому, и он сам будет видеть себя по-новому.
- Моргред, - прошептал Утер брату. - Как такое может быть? Я — герой из легенд, но до сих пор жив?
Впервые у Моргреда не нашлось ответа.
Громовые Звери разбили лагерь поодаль от остальных. Им адресовали много злых слов и проклятий, поскольку люди обвиняли их племя за все смерти, устроенные исполином. Когда Утер пришёл к их стоянке, его люди сомкнули ряды позади вождя, готовые к новому бою. Навстречу Утеру вышел Таркан, покорно склонив голову.
- Мы навлекли беду на тебя и твоё войско, - сказал Таркан. - Я предлагаю взамен свою жизнь. Забери её, позволь моему племени уйти и вернуться в леса, и ты больше никогда о нас не услышишь.
Утер подошёл к дрожащему вождю и поднял секиру Беруна.
- Я почувствовал силу этого оружия и узнал о благородстве его прежних владельцев.
Таркан ожидал, что Утер обрушит топор на его шею, но вместо этого Утер повернул секиру и протянул её, предлагая в подарок.
- Это принадлежит тебе, - сказал Утер.
- Ты оказываешь нам честь, - сказал Таркан, забирая топор. В его голосе слышалось недоверие. - Мы пристыжены.
- Вы заслуживаете величайших почестей, - сказал Утер. Повернувшись к мёртвому исполину, он добавил: - Как и это создание. Пускай его плоть сгниёт, а кости останутся. Когда я умру, положите кости вокруг моей могилы. Племя Громового Зверя запомнит сегодняшний день, как день освобождения. Мои люди примут вас, как братьев. Я приказываю, чтобы про сегодняшний день не пели песен и не рассказывали историй. Пускай он потеряется среди легенд.
- Но тогда твой подвиг будет забыт, - удивился Таркан.
- Не бойся, - голубые глаза Утера были полны веселья. - В грядущие годы я собираюсь совершить ещё более великие подвиги.
Таркан вскинул секиру высоко в воздух.
- Ты настоящий герой, достойный Беруна. Сегодня и навсегда мы отдаём тебе наши жизни, нашу кровь и наших детей. Утгар! Утгар! Утгар!
Всё племя подхватило этот клич. «Утгар! Утгар!» Позади него раздались кличи других племён, и их крики отразились от Холма Беруна. Звук хлестал и бил Утера, и он испытал прежде незнакомый трепет в сердце. Его заполнила уверенность, посланная Темпусом или пробуждённая поклонением его людей — он не знал. Все сомнения просто исчезли.
Теперь он знал, что стал Утгаром. Поэтому он вошёл в легенду и остался жив. Сегодня Утер Гардольфссон умер. Он больше не станет называть себя этим именем, больше не станет считать себя «таном Руатима». Этот титул ничего не стоит по сравнению с поклонением его людей.
Будет новая борьба и новые вызовы. На Севере оставалось ещё немало затерянных мест и непокорённых племён. Следующими станут Синие Медведи. Они присоединяться к его войску — по собственной воле или силой. Может быть, затем он двинется на север и найдёт Чёрных Львов и колодец, о котором говорил Пастух, чтобы воздать свои почести могиле Беруна. И оставались ещё орды орков и инеистые великаны. Полное славы и побед будущее простиралось перед ним, такое отчётливое, что Утгар почти мог до него дотронуться. Всё это и ещё больше.
При жизни он никому об этом не говорил, но именно в этот момент Утгар понял, что станет богом.
Спонсор перевода VyachyNOS