По-прежнему глядя в сторону, Эдуар внезапно произнёс:
– Как-то не задалось у нас с вами, мадам Арно, с самой первой встречи. Вероятно, я должен извиниться… извиниться за своё поведение в тот вечер в Эксе.
Жене показалось, что у неё начались слуховые галлюцинации.
«Напыщенный индюк извиняется?! Да быть такого не может… Наверное, я всё-таки повредила не ногу, а голову!»
– У меня был не самый удачный день, проблемы навалились разом… – тем временем продолжил Роше. – Понимаю, это не оправдание, и мне не следовало так набрасываться на вас и позволять себе намёки относительно вашей компетентности. – Он сделал паузу, а затем добавил: – Тем более теперь я вижу, что был неправ. Вы прекрасно справляетесь.
Эдуар бросил на Женю быстрый взгляд и кивнул в сторону дверного проёма, из которого как раз вышел один из рабочих.
– Давайте попробуем начать заново, что скажете, мадам Арно?
Женя ошарашенно смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Кто этот любезный незнакомец и что он сделал с угрюмым владельцем отеля? Тем временем Эдуар как ни в чём не бывало протянул ей руку, как при знакомстве, и произнёс:
– Добрый день! Меня зовут Эдуар Роше, а вас?
Его ладонь оказалось тёплой, а в рукопожатии чувствовалась уверенность.
– Женя… – прошептала она по-русски, во все глаза уставившись на собеседника. Но потом всё же собралась с мыслями: – Эжени Арно. – И затем зачем-то добавила: – Но вы можете называть меня Эжени.
– Отлично, – усмехнулся Роше, отпуская её руку. – Тогда и вы зовите меня по имени, Эдуар. Ну что ж, Эжени, пока мы ждём нашего врача, расскажите же мне о себе и о далёкой снежной России, из которой вы приехали! Это правда, что там все пьют «водка́» и ходят в «фуфайка́»?
Последние два слова он произнёс на русский манер, но при этом сохранил французское ударение на последний слог. Это прозвучало так комично, что Женя против воли улыбнулась, а потом и вовсе расхохоталась во весь голос. Смех, казалось, рассеял напряжение, висевшее в воздухе, словно грозовая туча. Мсье Роше тоже скупо улыбнулся уголками губ и огляделся по сторонам. Минуту спустя он подтащил к штабелю досок, на котором сидела Женя, большое строительное ведро, перевернул его и уселся, ничуть не тревожась, что испачкает брюки.
Они разговаривали уже полчаса, и с каждой минутой Женя чувствовала себя всё свободней. Обычно скромная и молчаливая, она соловьём заливалась под пристальным взглядом тёмных глаз собеседника. Она не была избалована мужским вниманием, тем более вниманием таких мужчин, поэтому чувствовала необыкновенное воодушевление, хоть сама бы себе в этом никогда не призналась. Было видно, что Эдуару действительно интересно, и Женя изо всех сил старалась выудить из памяти самые забавные факты про Россию и Самару.
– Что-то Моник с Робером не торопятся. Вашу ногу всё же стоит поскорее показать врачу, – заметил он после обсуждения курса рубля по отношению к евро и дворцового ансамбля в Петергофе, про который Женя однажды читала. – Нет, я не жалуюсь – сегодня прекрасная погода, и мы отлично проводим время на свежем воздухе…
– Конечно, тем более после того, как вы столь вежливо извинились! – Женя мило улыбалась, давно простив начальнику все бестактности.
Эдуар внезапно усмехнулся.
– Мой отец всегда говорил, что если женщина не права, то мужчине нужно извиниться. Полагаю, это были не пустые слова, ведь они с матушкой прожили душа в душу не один десяток лет.
– О, вот оно что… – Женя почувствовала, как приподнятое настроение камнем ухнуло в пропасть. – Ну что ж…
Она прислушалась к ощущениям в ноге. Боль практически исчезла, так что Женя аккуратно слезла с досок и выпрямилась.
– В таком случае, благодарю вас за помощь, мсье Роше, дальше я сама. Потихоньку дойду до отеля.
Она шагнула вперёд и почти сразу поняла, что переоценила свои силы – снова рухнула вниз с болезненным вскриком, но этот раз прямо на своего начальника. Он едва успел выставить руки и отклониться, удерживая равновесие, и Женя практически впечаталась в его грудь, проехавшись губами по шее. От удара её зубы щёлкнули друг об друга, и во рту появился привкус крови из прикушенного языка. На глазах непроизвольно выступили слёзы, а вдобавок к пронзительной боли в щиколотке добавился прострел в колене, которым она угодила в опилки возле ведра.
– И не надо так клацать челюстями над моей шеей, – услышала она недовольный голос сверху. – Ещё немного, и я решу, что вы вампир и не прочь полакомиться моей кровью…
– Извините… – пролепетала она и замерла в его объятиях, боясь пошевелиться, сгорая от стыда и неловкости. Время, казалось, остановилось.
«Боже, какое позорище! А вдруг он подумает, что я специально на него вешаюсь? Как те студентки, про которых говорила Моник…»
– Не волнуйтесь, ваша кровь меня совершенно не привлекает… – Женя осознала, что начала нести несусветную чушь, и поспешно закрыла рот, чтобы не ляпнуть ещё что-то более нелепое.
Сверху раздался приглушённый смешок.
– Ну, знаете ли, мадам Арно, а вот это даже обидно! Чем это вас моя кровь не устраивает?
– Мы с ней недостаточно близко знакомы…
«Ужас! Что я несу!»
Женя почувствовала, как он вздохнул, а затем невесомо провёл рукой по её волосам и пробормотал:
– Интересно, все русские такие упрямые? Или только рыжеволосые?
Потом его тело напряглось, и Эдуар встал вместе с Женей. Перехватив поудобнее, он поднял её на руки и зашагал по дорожке.
– Что вы делаете? – воскликнула она от неожиданности.
– Несу вас в отель. Вы были правы, не до вечера же тут сидеть и ждать Робера.
– Но до отеля идти минут пятнадцать, – возразила она. – А я тяжёлая.
– О, не волнуйтесь, если я устану, то скину вас в кусты боярышника.
Женя почувствовала в его голосе улыбку и неожиданно расслабилась. На ум сразу пришла строчка из детской книжки.
– Ладно, братец Лис, главное, не бросай меня в терновый куст!
– О, «Сказки дядюшки Римуса» читают и в России? – удивился Эдуар, а затем пробасил: – Пожалуй, я лучше наберу хвороста и хорошенько поджарю тебя!
Когда они, откровенно веселясь, закончили вспоминать все способы убийства, которыми братец Лис угрожал братцу Кролику, Эдуар с тёплой улыбкой заметил:
– Знаешь, я отчасти даже рад, что ты подвернула ногу! Если бы не козни покойного барона Сен-Мара, у нас бы, наверное, и не выпало возможности познакомиться поближе.
Он хотел сказать ещё что-то, но осёкся, так как на тропе показалась Моник. Она окинула их странным взглядом и остановилась, поджидая, когда они подойдут. А Женя отметила, что брюки на ней уже другие, чистые.
– Вижу, я могла бы и не торопиться, – протянула Моник. – Мсье Дюпона нет на месте, но я взяла в медпункте эластичный бинт.
Вся непринуждённость и лёгкость, с трудом зародившаяся между Женей и Эдуаром, была уничтожена осуждающим тоном подруги. Женя вновь почувствовала, как щёки заливаются стыдливым румянцем из-за неловкой ситуации.
«Моник наверняка потом скажет, что я опять вела себя непрофессионально».
– Открой вакансию на должность врача при отеле, – сухо распорядился мсье Роше, обращаясь к Моник.
– Но…
– Свяжись с кадровым агентством.
– Но, Эду… Не стоит так спешно принимать решения. Иск, профсоюз… Сам понимаешь. Робер ведь уже много лет работает в «Шато Д’Эпин» и…
– И многое стал себе позволять.
– Возможно, он отлучился к кому-то из постояльцев. Эду, давай я сначала выясню причину и, если она не будет касаться его прямых обязанностей, открою вакансию. Хорошо?
Моник и Эдуар шагали по тропе и буднично обсуждали деловые вопросы, а Женя чувствовала возрастающую неловкость. Казалось, он несёт её уже целую вечность. Время от времени мсье Роше делал остановки, возвращая свою ношу в вертикальное положение, а чуть отдохнув, вновь подхватывал на руки, невзирая на протесты. Женя проклинала свой дурацкий порыв помочь подруге – та всё равно упала. Но теперь именно Женя беспомощно висит на начальнике.
– Как дела в университете? – переключилась на светскую беседу Моник.
– Как и всегда в это время года. У студентов каникулы, у нас – тишина и спокойствие.
– В отпуск не собираетесь? Адель ведь нравится на побережье. Море, солнце, песок…
– Она сейчас в Мартиге, приедет чуть позже. Надеюсь, смена обстановки пойдет ей на пользу.
«О ком они говорят?»
– У вас по-прежнему всё сложно?
– Моник, займись Робером. Вечером жду отчёт, – отрезал мсье Роше, а Женя ощутила, как он напрягся. Ещё сильнее захотелось стать незаметной и невесомой, лишь бы не слушать личные разговоры. – Нет, я передумал. Скажи Роберу, чтобы зашёл ко мне в кабинет в семь. Я сам с ним разберусь.
– Конечно-конечно. Я всё ему передам, – закивала Моник и придержала входную дверь отеля, пока Эдуар вносил Женю.
Их появление было настолько эффектным, что Аннет за стойкой ресепшен засмотрелась и выронила ручку, которой что-то писала, и та, позвякивая, покатилась по мраморному полу. В лобби на одном из диванчиков расположилась семья с двумя детьми дошкольного возраста. Отец семейства как раз направлялся к стойке ресепшен, держа в руках паспорта. У окна в глубоких креслах, пользуясь гостевым вайфаем, зависали в гаджетах подростки. Но даже они отлипли от экранов и с любопытством уставились на Женю, которая уже пылала похлеще всех ведьминских костров вместе взятых. Единственным, на кого не произвело впечатления появление мсье Роше с двумя дамами, был проходящий по лобби Люк. Он на ходу чиркнул равнодушным взглядом по окружающим и, не притормозив, отправился дальше. Впрочем, скрыться в коридоре он так и не успел.
– Люк, задержись на минутку! – окликнул его Эдуар, усаживая Женю на свободный диван. А когда парень подошёл ближе, он вручил ему ключи: – Будь добр, отнеси мой чемодан из машины в башню.
Моник, которая помогала Жене устроить ногу поудобнее, встрепенулась и мягко укорила его: