– Единорогов? – в его голосе отчётливо слышалась усмешка.
– Мсье Роше! – возмущённо воскликнула она, но мелодичная трель телефона прервала назревающий спор.
Женя посмотрела на экран, где светилось «Кристиан Арно», а когда вновь перевела взгляд на Эдуара, то увидела лишь его удаляющуюся спину.
Женя вышла из автобуса, окунувшись в жаркий июль после салона с кондиционером, и покрутила головой по сторонам, пытаясь сориентироваться. На карте в приложении телефона всё казалось понятнее, а в реальности улицы Экса выглядели на одно лицо – старинные и совершенно незнакомые.
«Надо было всё-таки договориться с Кристианом о встрече на остановке».
Когда он вчера позвонил ей, прервав перепалку с Роше, Женя даже не сразу сообразила, о чём он говорит. Сумасшедшие суббота и воскресенье затмили собой жуткую ночь пятницы и те кошмары, что она принесла. Так что новость о том, что Кристиан нашёл какую-то информацию относительно пугающих символов, которые намалевали над её дверью, уже не вызвала прежнего энтузиазма. Тем не менее Женя согласилась встретиться с однофамильцем в понедельник.
– Эжени!
Женя обернулась и увидела смущённого Кристиана, перебегающего дорогу.
– Мы так не договаривались, но я подумал, что ты, возможно, пока не очень хорошо ориентируешься в Эксе. Ну и… – он развёл руками.
У Жени на душе потеплело от подобной заботы. Сегодня Кристиан был одет в простую белую футболку и джинсы, в точности, как и она сама, и Женя мимоходом обратила внимание, что они даже одежду выбирают похожую.
«Наверное, мы неплохо смотримся вместе», – подумала она и тут же устыдилась собственных мыслей.
– Ты отлично придумал, спасибо! Я бы точно опоздала, если бы искала нужный адрес сама.
– Ну тогда пойдём? Нам туда!
Кристиан предложил совместить приятное с полезным и обсудить таинственные символы в его любимой кондитерской, где подают, по его словам, просто невероятное мороженое. И теперь они шагали бок о бок в сторону места их несостоявшейся встречи.
– Так… Э-э-э… Как дела в магазине? – Женя первой нарушила повисшее неловкое молчание.
– Всё в порядке, спасибо, – произнёс Кристиан, напряжённо глядя перед собой, а затем вздохнул и добавил: – Эжени, я хочу перед тобой извиниться.
– За что? Ты вроде бы ещё не успел сегодня на меня накричать, – усмехнулась она.
– И всё же я ужасный человек, так и знай! Понимаешь… – Он набрал в грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и выпалил: – На самом деле я не нашёл никакой особенно полезной информации про те символы, что ты мне выслала. Я просто… просто воспользовался ими как поводом…
– Как поводом? – Женя почувствовала, что окончательно запуталась. – Для чего?!
– Для того, чтобы пригласить на прогулку симпатичную девушку! – Его губы изогнулись в уже знакомой Жене мягкой улыбке, от которой на его щеках появились очаровательные ямочки.
– Меня? Пригласить?
– Да. Так что у нас сегодня первое свидание.
От его заявления по коже стремительно разливался жар.
«Свидание? Что, самое настоящее?»
– Я… Э-э-э… – ошарашенно протянула Женя, понимая, что краснеет ещё сильнее.
– Прошу. – Кристиан вдруг взял её под локоть и утянул в один из переулков, туда, где с каменной кладки здания живописным каскадом спускались плети разросшегося плюща.
Над деревянной дверью, выкрашенной в глубокий синий цвет, на цепочке висел полумесяцем кованый круассан. Вывески у заведения не было, зато из приоткрытой двери маняще пахло свежей сдобой и пряностями.
– Самое лучшее мороженое здесь, – со знанием дела заявил Кристиан. – Обязательно попробуй «Шоколануар»[37] или «Фрэз де Буа»[38]. А лучше оба! Присаживайся, – он галантно отодвинул ротанговый стул у столика возле окна, – я всё принесу.
Женя только и смогла, что кивнуть. А когда её неожиданный кавалер отошёл к прилавку, спешно вгляделась в окно, пытаясь уловить своё отражение в стекле и понять, как сильно алеют щёки и насколько очевидно её смущение.
Вскоре Кристиан расставил на столе креманки с разноцветными шариками мороженого, посыпанного тёртым шоколадом и листиками мяты.
– Я не съем столько!
– Не переживай, Эжени, я тебе помогу, – улыбнулся он, устраиваясь напротив. – Предлагаю начать с клубничного…
В течение следующего часа Женя прослушала целую лекцию о различных сортах мороженого и способах их приготовления, а в конце начала всерьёз опасаться, что завтра проснётся с болью в горле и осипшим голосом. А потому деликатно прервала затянувшуюся дегустацию и предложила Кристиану выпить по чашечке горячего кофе.
– Может, лучше зелёный чай? – предложил он. – Это намного полезнее.
«Да хоть багульник болотный[39], — она пожала плечами, – лишь бы горячий».
– Кстати, Эжени, а ты читала «Зелёный чай» Джозефа Шеридана Ле Фаню? – спросил Кристиан, сделав заказ.
– Имя автора кажется мне знакомым. Но так сразу и не вспомню. «Зелёный чай»? Хм… Там что, герои тоже рассуждают о полезных свойствах этого чудодейственного напитка? – предположила Женя, а затем сделала глоток и едва сдержалась, чтобы не поморщиться от терпкой и чуть вяжущей горечи.
«М-да, от багульника и впрямь недалеко по вкусу».
– Это довольно жуткая и мистическая история, – понизив голос, сообщил Кристиан. – Думаю, тебе стоит прочитать, раз уж ты интересуешься подобными темами.
– Да я бы и рада не интересоваться, но работа обязывает. И раз уж мы заговорили… Ты совсем-совсем ничего не нашёл про знаки, которые я тебе скидывала?
Кристиан сложил на столе перед собой ладони, переплетая пальцы в замок, и принялся рассказывать. В целом выходил какой-то бред. Знаки не несли никакой смысловой нагрузки и в единое предложение не связывались.
– Словно кто-то стащил из интернета разнообразную символику, намалевал всё подряд, перемежая кельтскую мифологию с латынью и путая целые эпохи…
Кристиан говорил и говорил. Было видно, что ему хорошо знакома эта тема, да и Женя поначалу активно вставляла комментарии. Всё-таки что-то из занудных рассказов дяди Кости да отложилось у неё в голове. Правда, разговор всё дальше отходил от мистических знаков, и Женя уже некоторое время витала в собственных мыслях, пытаясь придумать, как же вежливо вернуться к её проблемам, когда очередная фраза собеседника привлекла её внимание:
– В надписи даже встречаются условные знаки из хиромантии, вот, смотри, – Кристиан открыл фотографию на телефоне и увеличил, – наконечник копья, лотос, а это похоже на перевернутый лук.
– Хиромантия? Разве это не гадание по руке? – удивилась Женя.
– Не совсем. Это скорее чтение линий, которые складываются в определенные знаки.
Кристиан потянулся и взял Женину руку, а затем аккуратно распрямил, разворачивая ладонью вверх. Кончики его пальцев нежно пощекотали кожу, рассылая приятное тепло.
– Все слышали про линию жизни, но на ладони много и других знаков, – он вновь понизил голос и стал рассматривать Женину руку. – Звезда на холме Юпитера, «Пхала Рекха», «рисовая» линия на большом пальце, браслеты на запястье…
Каждое название Кристиан сопровождал ласковым поглаживанием той линии, которую называл. От интимности происходящего у Жени по спине побежали мурашки, а изначальная тема обсуждения окончательно расплылась и забылась. Волшебство момента разрушила внезапная мысль:
«Интересно, у Эдуара тоже кончики пальцев шершавые? Или бархатно-шелковистые, как кошачьи уши?»
Женя поморщилась.
«Ну вот зачем? Зачем я про него вспомнила? Теперь и в мыслях от него покоя нет!»
Кристиан замер на полуслове, приняв её недовольное выражение лица на свой счёт. От необходимости срочно выдумывать какое-то оправдание Женю спасла мелодия звонка из сумки. Она выдернула ладонь из рук Кристиана, достала телефон и с недоумением посмотрела на незнакомый французский номер:
– Извини, я отвечу, ладно?
Глава 20. Кошачьи повадки
Женя мысленно застонала, услышав в трубке знакомый голос, отдающий приказы.
– Простите, мсье Роше, но я не смогу подойти. У меня сегодня выходной.
– Вот как… – в трубке на мгновенье повисла тишина. – И всё же будьте любезны выделить час своего драгоценного личного времени и зайти в мой кабинет к трём, – отметая её возражения, отчеканил Эдуар, а потом и вовсе припечатал: – Это в ваших интересах, мадам Арно.
– Но я правда не могу!
– Ну надо же как переменчив женский нрав… – теперь его голос звучал вкрадчиво, но при этом от него так и веяло опасностью. – А всего лишь прошлым вечером вы уверяли меня, что желаете нашему предприятию процветания…
Роше специально выделил слово «нашему» так, что стало понятно – Женина случайная оговорка была им вчера услышана и принята к сведению.
– Я и не отказываюсь от своих слов. Но просто физически не успею… – Она испуганно уставилась на циферблат часов над прилавком кондитерской. Стрелка в виде эклера неумолимо подползала к обозначенным трём часам. – Я сейчас в Эксе.
Нарастающее волнение сдавило горло, и последние слова вырвались с приглушённой хрипотцой.
– В Эксе? Тем лучше. Встретимся на месте! – И в трубке раздались гудки.
«Что это значит? На каком ещё месте? Что за невыносимый человек! Что мне делать?!» – проносились в голове панические мысли, одна за другой.
Внезапно тёплая ладонь накрыла её руку, в которой Женя нервно сжимала чайную ложку. Кристиан ободряюще улыбнулся, словно говоря: «Не переживай, всё будет в порядке».
«А если не будет? Вдруг этот неуравновешенный тип передумает и решит отменить шатёр? Так, надо собраться и что-то делать!»
Она вскочила со стула.
– Эжени? – Кристиан тоже поднялся.
– Есть здесь какое-нибудь скоростное такси? Мой начальник… мне срочно нужно в отель!