Слишком много было в Ладиной жизни за последний месяц потерь: приемные родители, затем Крун, который отдал за нее жизнь. Опасность, подстерегающая на каждом шагу, усталость, поселившаяся в мышцах. А Хлад, он как глоток ключевой воды, когда изнываешь от жажды. Надежда на что-то лучшее: на любовь, на «и жили они долго и счастливо». Разве не заслужила Лада свой кусочек радости? Такой, чтобы лишь для нее? Почему же любовь приносит еще и огорчение от ревности и неуверенности? Вот если бы точно знать, что Хлад думает о ней… А так ничего удивительного, что ее бедное сердце не выдержало и предпочло облачиться в латы. Но ничего, ей это сейчас нужнее, меньше будет отвлекаться на глупости.
Лада не сразу заметила, что между елей что-то сверкает. Она прищурилась: похоже на какое-то строение. Лада сбросила рюкзак и колчан со стрелами и полезла на ближайшее дерево.
– Ты что делаешь? – спросил Лель.
– Кажется, мы почти у цели, – ответила она.
Лада вскарабкалась повыше и увидела: посреди поляны, утопавшей в серебряном мху, высился дворец. Сверкающий, точно новогодняя игрушка. Его окна были покрыты морозным узором, а стены украшены переливающейся гирляндой. Высокие готические шпили, арочные окна… Лада не сомневалась ни мгновение: перед ней находился Серебряный дворец!
Глава 15Ловушки Серебряного дворца
Крак неохотно поднялся в воздух и быстро вернулся, недовольно каркнув при возвращении: мол, зачем по пустякам беспокоите? Все невольно прибавили шаг – хотелось довершить дело. Удивляло одно: почему Мара не спешит навстречу непрошеным гостям? Неужели отдаст свое царство без боя? И кто будет с ней сражаться? Лада призадумалась: наверное, придется ей. А то как-то несправедливо получится: ведь мужчины сильнее женщин. Лада начала размышлять о том, что она-то слабее Мары, и схватка по-любому выйдет неравной. Окончательно запуталась и бросила это никому не нужное дело. Как получится, так и получится. Может, это Маре следует опасаться ее.
Казалось, все препятствия позади, но Лада знала: это видимость. Маре нельзя доверять, эта богиня способна на любые подлости. Но пока опасности нигде не было видно. Лада и остальные вышли на поляну, где Серебряный дворец предстал во всем величии. Он был сделан изо льда и драгоценных металлов. Устремленный в небо, с острыми гранями – дворец выглядел чудом света. Лада, как зачарованная, сделала шаг вперед и неожиданно увязла. Она попыталась освободиться, но не вышло, нога резко провалилась вниз: подо мхом находилось болото.
Лада постаралась вырваться, но от резкого рывка завалилась вперед. Она чувствовала, как тело погружается в болото, но ничего не могла поделать: один раз она уже обратилась к силе, после чего они с Мореной оказались в другой реальности. Повторения этого кошмара Лада не хотела. Она пыталась ползти по-пластунски, но это мало помогало. На выручку подоспели Посвист с Лелем. Они протянули Ладе еловую лапу. Она ухватилась за ветку, не обращая внимание на иголки. Вскоре братья вытащили ее. Ладу трясло от злости: пусть только Мара попадется ей! Она навсегда отучит богиню болезней переходить Ладе дорогу.
Сапог навечно остался в трясине. Лада осмотрела себя: рубаха вымокла, штаны тоже.
– Так нам не пройти, – произнес Посвист. – Если только по воздуху. Жаль, что ковра-самолета под рукой нет.
– Ты еще сапоги-скороходы вспомни, – буркнул Лель.
– Будем строить гать, – сказал Яровит, – придется рубить ели.
Его слова повисли в воздухе: всем сделалось невыносимо от самой мысли погубить эту новогоднюю красоту. Будто они покусились на сам дух праздника, но другого выбора не было: всегда приходится чем-то жертвовать ради великого будущего.
Яровит поднял топор и принялся орудовать им. Щепки летели в разные стороны, но Лада безучастно наблюдала, когда Яровит вновь замахивался колтуном. Ей мерещилось, что ели беззвучно стонут, но, если рассудить, ничего страшного – вырастут новые. А сейчас слишком многое зависело от того, попадет ли она с друзьями во дворец. Лель и Посвист мечами отсекали ветви и оттаскивали деревья на лужайку. Бревна укладывали поперек пути. Так, шаг за шагом путники медленно продвигались вперед. Крак в это время следил за обстановкой вокруг, но все было спокойно.
Гать протянулась до самого крыльца, и друзья осторожно забрались на него. Лель предусмотрительно бросил на крыльцо шишку, но ничего не произошло: не сверкнула молния, чтобы покарать непрошеных гостей, не упал кирпич. Путь был свободен. Первым шагнул Лель, попрыгал на нижней ступени и поднялся выше. Его примеру последовали остальные.
Огромная, в три человеческих роста, дверь была украшена выгравированными змеями.
В их глазницы вставили изумруды, и казалось, что рептилии наблюдают за Ладой и ее друзьями. Яровит внимательно осмотрел все: нет ли скрытых подвохов или ловушек? Но ни тайных механизмов, ни подвесных конструкций не обнаружил. Серебряный дворец встретил путников гораздо приветливее, чем Медный.
– Эй, Мара, впустишь нас, или мы сами войдем? – негромко спросил Яровит.
Ответом ему послужила тишина: темная богиня не спешила выходить на бой. Лада почувствовала нетерпение: Мара спит, что ли? Или трусит? Пора положить конец ее жалким притязаниям на власть.
Посвист потянулся к ручке двери, сделанной в виде головы Змея Горыныча, в чью пасть было вдето массивное кольцо. Бог ветра потянул кольцо на себя, и в тот же момент серебряные кирпичи, из которых было простроено крыльцо, осыпались под ногами, Лада и ее друзья провалились вниз. Лада катилась по каменному желобу, прикрывая руками голову. Ноги она подтянула к животу. Вокруг стояла кромешная тьма, ничего разглядеть было невозможно. Вскоре падение прекратилось – Лада ощутимо грохнулась на плитку, которой был вымощен пол подземелья.
– Вот же зараза! – Яровит высек из пальцев огонь и теперь осматривал пещеру. – Двуличная, вероломная… Все время норовит гадость сделать.
– А ты думал, дядька, она на честный бой выйдет? – усмехнулся Лель. – Не в ее характере. Укусить исподтишка и спрятаться, чтобы в ответ ничего не прилетело – в этом вся Мара.
Лада отметила, что Лель перестал огрызаться. Видимо, дух команды возобладал над обидой на брата с дядькой.
– Не о том спорите, – вмешался Посвист. – Нам бы выбраться отсюда.
– Ну, выход по-любому должен быть, – ответил Яровит. – Не думаю, что Мара не побеспокоилась об этом. На всякий случай.
Крак каркнул в подтверждение его слов.
Стены, свод и пол подземелья были под стать дворцу – серебристого цвета. Но это оказался не металл, пещера была каменная. С потолка свисали ледяные сосульки – сталактиты, похожие на гребенки и бахрому. На полу росли сталагмиты. Изредка они соединялись со сталактитами, образовывая прутья клетки. Лада протискивалась между ними и шла за остальными. Крак восседал на плече Леля, лететь в темноте ворону не хотелось, хотя у птиц зрение было не в пример острее человеческого.
Наверное, им повезло, что ловушек в подземелье больше не было. А может, Мара решила, что пещера сама по себе отличная западня для тех, кто в нее попал. Во всяком случае они уже брели по ней час, а выход не обнаруживался. То ли его не было, то ли он был искусно спрятан. Лада пожалела, что Морену вынудили уйти – сейчас бы помощь темной богини пригодилась.
– Можно, конечно, все это разрушить, – Лель задумчиво постучал по стене.
– Но лучше не надо, – прервал его Посвист. – А то нас погребет под завалами.
Лада огляделась. Создавалось впечатление, что пещера располагается не только под дворцом, но и распространяется гораздо дальше. Если идти по ней, то неясно еще, куда выйдешь. Может, к Золотому царству. Или вообще не выберешься никуда. Не похоже, что здесь выход есть. Она в задумчивости провела рукой по свисающей сосульке и отломила кончик. В тот же миг огромный сталактит сорвался с потолка и с шумом обрушился вниз, разбившись на миллионы осколков. В последний момент Лада успела отпрыгнуть, иначе бы ледяная глыба прилетела ей прямо на голову.
Послышался гул, быстро переросший в грохот: сталактиты один за другим падали на пол подземелья. Сталагмиты взрывались вслед за ними. Ладе и прочим пришлось вжаться в стену, чтобы разрушение не коснулось и их.
– Как уничтожить красоту за один миг, – съязвил Лель. – Обращайтесь к специалисту по данному вопросу – Ладе Берендеевой.
Рядом со свистом грохнулась льдина, поэтому вместо остроумного ответа Лада лишь сильнее примкнула к стене.
А затем пещера завибрировала, с потолка сорвалось несколько камней.
– Надо уходить! – крикнул Яровит.
Лада была с ним согласна, но куда? Возвращаться назад смысла нет: по желобу им не вскарабкаться. Пробираться вперед? Но времени не оставалось, похоже, их решили похоронить здесь заживо. Ни у Леля, ни у Посвиста дельной идеи не нашлось, да и Ладе ничего умного в голову не приходило. Видимо, Мара приготовила эту западню со всем старанием. Лада почувствовала невольное уважение к богине болезней – достойная соперница.
Правое плечо обожгло острой болью – камень рассек кожу. Лада схватилась за раненое место и увидела кровь на пальцах. Времени на размышления не оставалось: или она что-то сделает, или они все погибнут. Остальным Лада решила не говорить: если вновь отбросит во временную петлю, то лишь ее одну. Она потянулась к земле, вызывая в себе знакомые ощущения. Потеплели пальцы, тело девушки охватило золотистое сияние.
– Лада, не смей! – Лель попытался остановить ее, но опоздал.
Лада уже черпала силу из своей стихии.
Все изменилось. Подземелье на мгновение вновь стало целым, прекрасные льдины сверкали в холодном великолепии. Стены мерцали всеми оттенками серебра. Лада мысленным взором потянулась вперед: где-то должен быть проход, обязательно. И, будто откликаясь, на противоположной стороне проступил узор: яблоня, одна сторона которой была мертва, вторая плодоносила яблоками. Рядом с деревом были изображены два источника. Лада покачнулась: силы покинули ее.