– Я справлюсь, – все же выдавила из себя Лада.
– Даже не сомневаюсь, – улыбнулся Лель, только улыбка у него вышла грустная, точно бог любви понимал, о чем размышляет девушка. – Я тоже скучаю по родителям. Хотя я отца особо и не знал, нас быстро передали на воспитание Яровиту.
– Какой была твоя мама? – спросила Лада.
– Могущественной и очень мягкой. Я купался в ее любви. Знаешь, это ощущение, что тебя любят таким, какой ты есть, со всеми недостатками. Я очень скучаю по ней.
– А Перун?
Лель выдержал паузу.
– Он был холодным отцом. Отстраненным, весь в заботах. Мне казалось, он все время сравнивает меня с Посвистом, и это сравнение не в мою пользу. Думал, что отцу хотелось, чтобы его сыном был Посвист, а не я.
– Мне жаль.
– Мне тоже жаль, что Перун не подпускал меня к себе, не позволил узнать получше.
Вернулся бог воинов, он отходил на время.
– Пора собираться, – Яровит подвел черту под воспоминаниями. – И насчет Перуна, Лель, ты не прав – он тебя любил и гордился тобой. Я знаю.
– Подожди! – спохватилась Лада. – Я же хотела спросить: вдруг Чернобога нет в Золотом дворце?
На мгновение повисла пауза, затем Яровит ответил, странно усмехнувшись.
– Не беспокойся. Чернобог никуда не денется. Уж он-то точно нас дождется. Потому что война – то, ради чего он живет.
Лада вернулась в спальню и забрала рюкзак. Вот и снова в путь. Что ждет ее с друзьями в Золотом царстве, какие ловушки и опасности подстерегают? Ей казалось, что это будет самый трудный отрезок дороги. Бог войны устроит для соперников достойные испытания, судя по всему. Ну ничего. Прошли они Медное и Серебряное царства, одолеют и Золотое. Лада закинула рюкзак за спину. За последний месяц он сильно обтерся и потерял вид. Надолго ли его хватит? А надолго ли хватит самой Лады? Никто не знает. Но делать нечего – в Берендеевом царстве надеются на них.
Лада вернулась к друзьям, все уже собрались у двери. Она бросила прощальный взгляд на дворец: жаль, что не удалось погостить здесь хотя бы несколько дней. Но ничего, потом Лада возвратится сюда, если все у них получится. Посвист шагнул к выходу, и в этот момент раздался звон: разбилось одно из хрустальных окон. Осколки градом рассыпались по полу. Все повернули голову: на белой плитке, как розы на снегу, лежал ярко-красный коршун, он тяжело дышал. Лада взяла его на руки и подняла. Птица умирала, ее глаза постепенно стекленели. На последнем издыхании коршун встретился взглядом с Ладой и произнес голосом Берендея:
«Они подступили к городу. Долго мы не продержимся».
Глава 2Ярилина роща
Вышли в полном молчании. Ладу раздирали противоречия: может, бросить все и вернуться в Берендеево царство? Только как потом сражаться с Чернобогом, если для него война вроде топлива? Да и лучше не затягивать, если не желаешь, чтобы Чернобог набрал полную силу. Но все равно, Лада бы наплевала на умные мысли, если бы не одно: они все равно уже не успеют, слишком далеко забрались. Потому их задача – ослабить бога войны.
Путники отошли от дворца, и Посвист сделал хватательное движение рукой. Тотчас же дворец обернулся серебряным шаром и покатился по земле, указывая дорогу. Лада шагала за ним, не поднимая головы: сейчас ей ни с кем не хотелось встретиться взглядом, потому что ощущение предательства не покидало ее. И поговорить не с кем, ведь и Яровит, и ребята начнут убеждать, что они все делают верно. А Ладе не нужны правильные слова, ей надо, чтобы ее просто выслушали и пожалели. Хлад бы, наверное, смог. А еще бы предложил свою помощь, пусть даже Лада все делала не так.
При мысли о Хладе сердце учащенно забилось. Лада грустно улыбнулась: лучше так, чем холодная броня и мечты о власти над миром. Видимо, так и происходит переход со светлой стороны на темную: исподволь, незаметно, когда сам не понимаешь, что одной ногой уже перешагнул рубеж. А потом поздно: ты настолько изменился, что тебя все устраивает в новом состоянии.
Седой лес точно ожил. Сперва Лада заметила красную шапочку дятла, затем над головой бесшумно пролетела сова, вызвав возмущение ворона. Крак долго грозил ей вслед, снова перейдя на карканье.
– Слушай, а как он начал на человеческом говорить? – спросила Лада.
Лель смутился:
– Он с утра орал – проголодался, а я никак проснуться не мог, после вчерашнего без ног свалился. Ну, видимо, Крак решил, что я тупой и надо срочно переходить на понятный мне язык.
Посвист тут же ввернул:
– Тупой – какая подозрительно точная самооценка! Даже удивительно.
Крак изловчился и клюнул бога ветра в плечо: мол, нечего обижать моего любимчика. Лада невольно рассмеялась: до чего же вороненок забавный.
До границы Серебряного царства добрались лишь к концу следующего дня.
– За теми деревьями начинается Золотое царство, – сказал Яровит. – Поэтому переночуем здесь, чтобы обошлось без сюрпризов.
Лада бросила на траву куртку и задумалась: наступит ли в ее жизни пора, когда ей не придется спать под открытым небом? На нормальной кровати с мягкой подушкой вместо рюкзака? А еще обычные удобства в виде туалета… Лада уже притерпелась уединяться в кустах, при том что неподалеку на страже маячили Лель или Посвист: вдруг откуда выскочит зверь невиданный и попытается сожрать Ладу? Да, человек ко всему привыкает, но хочется уже домашнего уюта, как раньше.
Яровит разложил скатерть, и Лада подсела к импровизированному столу. На ужин у них была жареная картошка с мясом и омлет, к чаю полагались пироги с брусникой. Но Ладе кусок в горло не лез: ее охватила неясная тревога. Что их ждет в Золотом царстве? Новые смерти и потери? Что сейчас творится в Берендеевом? Удерживает ли войско царя столицу?
– Осада города может длиться долго, – произнесла она, – иногда целыми месяцами.
– Да, – охотно ответил Лель. – Даже годами.
– Если в городе есть продовольствие, – перечислил Посвист, – вода и люди в нужном количестве, чтобы отбивать атаки.
– И если противник не перережет водоснабжение или не подсыплет в него отраву, – добавил Яровит. – Или не забросит в город покойника, умершего от моровой язвы. Или у осаждающих не найдется пары стенобитных орудий.
От слов бога воинов у Лады по спине пробежал холодок.
– Яровит, зря ты так, – осудил Лель.
– Она не ребенок, – холодно ответил тот. – Берендею и его людям сейчас приходится тяжело. Поэтому мы должны как можно быстрее решить проблему с Чернобогом.
– Думаешь, получится, дядька?
Яровит жестко взглянул на Посвиста:
– Нам всем придется постараться. Крак предупредит о ловушках, а вы все будете начеку. Задача для меня, Леля и Посвиста – любой ценой прорваться к дворцу и вызвать Чернобога на бой. И убить. Кто-то из нас должен будет это сделать.
– А я? – задала вопрос Лада.
– Тебе проще: выжить любым путем.
Лада долго глядела в темнеющее небо, где загорались звезды. Хоть бы сорвалась одна из них, чтобы загадать желание. Самое доброе, самое заветное. Чтобы у них получилось победить Чернобога, а в царстве Берендея никто бы не погиб. Чтобы никогда не было войн, а люди умирали лишь в глубокой старости. Чтобы никто не болел, а кто болеет – выздоровел бы. Чтобы не было нищеты и голода, все помогали бы друг другу. Животным бы тоже помогали, чтобы исчезли с улиц бродячие собаки и кошки – нашли бы себе хороших хозяев. Чтобы… Лада запнулась. Чтобы Любава, Данила и Милена оказались живы.
Звезды висели высоко в космосе и равнодушно смотрели на Ладу. Какое им дело до ее надежд и желаний? До устремлений всего человечества? Им наплевать! Ни одна из них не пожертвует своей жизнью ради других. Их дело светить в полной темноте, да и только. Быть прекрасными и недоступными, вдохновлять на подвиги. А вы, люди, со своими проблемами справляйтесь сами.
Лада сама не заметила, как задремала. А через короткое мгновение ее уже тряс Посвист:
– Пора.
После быстрого завтрака Яровит отдал короткие распоряжения, суть которых сводилась к тому, чтобы пустить вперед Крака, а самим следовать за вороном.
– И присматривайте друг за другом. Чернобог – не Морок, видений не нашлет, но лучше подстраховаться, – добавил он в конце.
Вскоре Лада с друзьями добрались до рубежа. Здесь не было мягкого перехода, где в качестве постового стояло лишь мертвое дерево. Словно кто прочертил линию, отделявшую одно царство от другого. Мягкие линии Серебряного с новогодними елями, седым ковром под ногами и светло-серым небом. А рядом березы с ярко-желтыми листьями-монетами на фоне голубого неба. Вот как они могут быть одновременно?!
Лада осторожно шагнула вперед, ожидая, что в любой момент земля встанет дыбом и погребет ее под собой, но ничего не произошло. Крак кружил в воздухе и не выказывал тревоги: путь впереди был чист. Стояла такая тишина, что резало слух: ни малейшего шороха, ни шелеста листвы, ни пения птиц. А потом резко послышались рулады соловья, кукушка принялась отсчитывать года, зажужжали пчелы, затрепетали тонкие ветви берез. И начали падать листья.
Казалось, с неба обрушился поток из монет, и Лада идет, утопая в золоте. Загребает ногами золото, смахивает с волос золотое монисто. Запах черемухи и меда сводит с ума. Одно мгновение Ладе чудится, что она становится невесомой, парит в воздухе как белый парашют одуванчика – такая же легкая и беззаботная. Могла бы, сорвалась бы как бабочка – без мыслей, без тревог и ожиданий. Просто здесь, просто сейчас. За-ме-ча-тель-но!
Лада не выдержала и загребла листья, подбросила и затем встала, запрокинув лицо к небу. Листья скользили по коже и ложились к ногам новыми грудами золота. Сквозь нестерпимый блеск Ладе на миг почудилось, что это и впрямь монеты. Она едва не бросилась собирать их, набивая карманы березовыми листьями, но вовремя опомнилась.
Наваждение схлынуло коротким, но яростным весенним ливнем, оставив лишь недоумение: как можно было в это поверить? Прекрасный лес на пороге осени, да и только. Но Лада ощущала пьянящий аромат, разлитый в воздухе, и понимала: это лишь кажущееся затишье. В любую секунду волшебный лес вновь унесет ее на волне темного очарования.