Послышалось неприятное жужжание, острие копья ощетинилось, будто еж. Посвист откатился, и копье просвистело совсем рядом, чудом не задев его. Чернобог вернул себе оружие и вновь метнул его в Посвиста. Затем еще и еще. Посвист с трудом увертывался, не успевая подняться с земли. Лада с напряжением следила за боем. Чернобог бил расчетливо, пользуясь своим превосходством и опытом. Посвист отвечал с умом, не расходуя силы, выискивая слабое место противника.
Пока никто не одерживал верх. Соперники теснили друг друга, но до ранений дело еще не дошло. Копье, словно челнок, ходило взад-вперед, не подпуская Посвиста к Чернобогу. Достать бога войны с помощью меча тоже не выходило. Они топтались на пятачке небольшого размера, и больше всего это походило на ужасно медленный танец.
Чернобог старался вымотать Посвиста, чтобы тот не выдержал и совершил ошибку. Лада не понимала, почему бог ветра не отклонит копье от себя и не подберется ближе к богу войны? Она спросила об этом у Яровита.
– Против копья одно верное средство – щит, – ответил бог воинов. – Чтобы принять на него удар и подобраться на длину укола.
– А если ударить мечом по древку? – предложила Лада, но Яровит лишь приподнял бровь и ничего не ответил.
Лада ощутила, что ляпнула глупость. Ну конечно, куда ей до опытных воинов? Яровит обучал Леля с Посвистом военному искусству с их детства, а Лада никаких тонкостей не знает.
– Посвист, да нарушь ты правила, – еле слышно произнес Лель.
Бог ветра вновь упал на траву, уходя от броска копья. Лада едва не застонала: почудилось, что Чернобог задел Посвиста. Бог войны колол и колол копьем, Посвист успевал лишь перекатываться с одного места на другое. Лада ощутила холод: сейчас все закончится. Неужели они все будут спокойно смотреть на то, как Чернобог убивает Посвиста?! Лада потянулась за стрелами, но Велес перехватил руку.
– Не надо. Посвист справится.
Ладе хотелось орать и топать ногами. Почему нужно играть в благородство?! Их больше, если они все навалятся на бога войны, тому придется сдаться.
– Так мы не получим Золотое царство, – терпеливо объяснил Велес. – Они должны драться один на один.
Его губы касались Ладиного уха, и от этого мурашки побежали по коже: было одновременно щекотно и приятно.
Чернобог подобрался со всем близко, и Лада напряглась, готовясь к худшему. В этот момент Посвист что-то швырнул в глаза богу войны, и тот отшатнулся. Бог ветра воспользовался секундным замешательством, ногой отбил копье и прыжком поднялся с травы. Через мгновение его меч упирался в сонную артерию Чернобога.
– Сдавайся, – велел Посвист.
В его голосе чувствовалось напряжение и холодная злость. Лада поняла, что бог ветра не испытывает никаких колебаний, и если Чернобог откажется, то просто умрет от оружия Посвиста.
Копье выпало из рук бога войны.
– Золотое царство наше, – объявил Посвист. – Ты проиграл.
Лада ощутила, как огромная тяжесть падает с плеч: они победили! Можно вернуться к Берендею и помочь ему против Чудища Поганого. Они точно успеют: теперь, когда крылатые кони согласились служить богам. На ее глазах выступили слезы: хоть кому-то Лада успеет прийти на выручку. До этого она раз за разом безнадежно опаздывала, теряя друзей и близких.
– Ты должен удалиться в Правь, Чернобог, – добавил Яровит. – Тебе не место в Диви и Яви, оставь людей в покое.
Чернобог подобрал копье.
– Да, я вернусь в Правь. Но вы опоздали, как, впрочем, всегда. Люди не могут без войн, в каждом из них есть частица меня, – Чернобог усмехнулся. – Я не умею создавать, но я умею менять. Не так ли, Велес?
Бог животных ничего не ответил, но по его яростно сверкнувшим глазам Лада осознала, что тот мечтает сразиться с Чернобогом не на жизнь, а на смерть.
– Уходи, пока мы не передумали, – произнес Посвист. – Ты проигравший, не тебе толкать здесь речи.
Он повернулся и направился к Золотому дворцу. Уверенно, как победитель.
– Только проиграл не я, а вы, – Чернобог с силой метнул копье в спину Посвиста.
Лада наблюдала, как летит неотвратимая смерть, и не могла ничего поделать. Она застыла как истукан, руки и ноги отказались повиноваться. Расширенными от ужаса глазами Лада смотрела, как ощетинившийся иглами наконечник неотвратимо приближается к Посвисту прямо под левую лопатку. Все застыло, точно во сне. Лишь появился звук метронома, отсчитывавший последние доли секунды. Лада сдавленно ахнула и чуть не повалилась вперед: Велес отпустил ее.
Он бросился вперед, на бегу превращаясь в медведя. Следом за ним рванул Лель, на ходу выхватывая меч и не успевая ничего. Крак встревоженно взлетел в воздух. Яровит швырнул в сторону Чернобога топор, и тот закружился в воздухе. Лада видела, как в сумасшедшем прыжке Велес заслоняет Посвиста, принимая удар копья на себя. Как Чернобог исчезает в воздухе, переместившись в Правь, а топор вонзается в то место, где он прежде был. Как глядит на всех Посвист, не успевший ничего понять. А потом Лада повалилась на траву.
Глава 16Последнее молодильное яблоко
Лада так и не смогла встать, к Велесу она подползла на четвереньках. Копье испарилось вслед за Чернобогом, и Лада с ужасом смотрела на дыру в груди Велеса, в которой вырастал кровавый пузырь.
– Лада.
Она прервала его:
– Молчи!
Велес улыбнулся уголком рта:
– Я видел множество смертей и знаю, что наступил мой черед. Раньше бы я сказал, что Макошь пришла закрыть мне глаза, но она давно вернулась в Пра-океан.
– Мы тебя вылечим, – пролепетала Лада. – У нас есть живая и мертвая вода.
– От оружия бога нет лекарства, – Велес дотронулся до ее щеки. – Я рад, что встретил тебя, и ни о чем не жалею.
Лада сжала его ладонь. Почему так?! Это несправедливо!
– Не надо было оставаться с нами, раз тебе была предсказана гибель после встречи со мной.
Слеза повисла на кончике носа, и Лада смахнула ее.
– Это было такое счастье – видеть тебя. Если бы ты знала, как давно я люблю тебя и как хотел увидеть вживую.
Ладе хотелось сделать что-то особенное, что бы искупило ее равнодушие. Она вытащила из рюкзака нож, срезала прядь волос и вложила ее Велесу в руку. Она согласна выйти за него замуж, быть с ним всю жизнь! Пусть только Велес поправится. Ну должно же произойти чудо! Она склонилась над ним и поцеловала в губы. Волшебный поцелуй любви… Как в сказке.
– Прощай, Лада, – прошептал бог, а через мгновение его не стало.
Лада глядела на примятую траву, на потемневшую лужицу крови, на свои волосы, лежащие в ней, и не понимала: как это могло произойти? Когда они почти победили? Ведь все получилось. Темно-боги изгнаны из царств, Лада избавилась от навьей метки, осталось лишь помочь Берендею и все – равновесие наступило! А теперь ощущение, что Лада и ее друзья в чем-то просчитались.
Яровит и остальные молча стояли рядом с ней.
– Ты как? – спросил Лель.
– Плохо, – ответила Лада и лишь тогда поняла, что вопрос относился не к ней.
– Я убью его, – в голосе Посвиста звучал металл. – Найду и убью.
Он сжимал меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
– Это я виновата, – Лада с трудом поднялась. – Он погиб из-за меня.
– Не выдумывай, – оборвал ее Лель. – Его убил Чернобог.
– Велес говорил, что ему предсказано было умереть после встречи со мной.
– Но не из-за тебя же, – Яровит положил руку Ладе на плечо. – Не бери на себя больше, чем сможешь унести. Это не твоя ноша.
Лада вновь ощутила пустоту внутри себя. Сколько ни маскируй ее, сколько ни делай вид, что она затянулась, ничего не помогает. Это как черная дыра, которая утягивает все в себя. Надо было не соглашаться на помощь Велеса, тогда бы он все еще бродил по Диви.
– Я обязан Велесу жизнью, – Посвист говорил глухо, Ладе показалось, что бог ветра сдерживает рыдания.
Посвист опустился на колени.
– Спи спокойно, Велес. Пусть Пра-океан смешает тебя с теми, кто ушел раньше. Мы отомстим за тебя.
Он бросил землю поверх кровавого пятна. Так же поступили и остальные. Завершила прощальный ритуал Лада.
– Надо идти, – Лель потянул ее за собой.
Лада шла, оглядываясь: она никак не могла поверить, что для Велеса все закончилось. Ни могилы, ни памятного знака. Скоро трава выпрямится и скроет последние следы смерти. Одуряюще пахли яблоки: сквозь оболочку цвета гранатового вина просвечивала медовая сердцевина. Лада сглотнула: эти яблони будут вечно плодоносить, а боги, оказывается, смертны, как и люди. И стоит лишь съесть один из этих плодов… Лада мысленно оборвала себя: нечего об этом думать! Пока ей есть ради чего оставаться богиней.
– Осмотрим дворец, – решил Яровит.
Крак поднялся в воздух и проверил еще раз окрестности. Лель подобрал камешек и бросил его на лестницу, ничего не произошло.
– Предлагаю: я первым поднимусь, и, если сработает ловушка, вы меня вытащите. Так будет лучше, чем если мы все вместе вляпаемся.
– А если тебя просто размажет упавшим камешком? – уточнил Посвист.
– Будь начеку и не дай ему это сделать, – посоветовал бог любви.
– Главное, помни, что запасных братьев у меня нет, – Посвист ткнул Леля кулаком в плечо. – Будь осторожен. Велеса мы уже потеряли.
– Давайте лучше я, – Яровит взбежал на крыльцо.
Он основательно попрыгал на каждой ступени, а затем открыл дверь.
– Все в порядке.
Лада молча наблюдала за ними. Братьев пробило на сентиментальность, Яровит впервые потерял выдержку. Смерть Велеса странно подействовала на всех. Лишь Крак ведет себя, как обычно. Но он же простой ворон. Ну пусть не простой, а мудрый, верный спутник бога. Она поднялась к остальным. Внутри убранство дворца соответствовало стилю ампир. Белоснежные колонны, подчеркнутая простота классицизма в строгом обрамлении стен.
Сквозь окна проникал свет. Он золотом оседал на стенах, осыпался пылью на мраморном полу. Здесь не было забавных мелочей, делавших жилье уютным, не было памятных вещей, говорящих об увлечениях хозяев. Дворец казался пустой шкатулкой, из которой вытряхнули все дорогие сердцу украшения. Лада и остальные шествовали через анфиладу комнат, и эхо вторило их шагам.