Кто-то ударил по ее столу, и в распухшую щеку врезался твердый деревянный край. Она подняла голову, невидящим взглядом уставясь в пустую тарелку. Никогда ей не вернуться на острова Несокрушимых. От нее давно отреклись, она стала позором клана Рагналл, мантию наследника передали Шейдену, как и должно. Даже если признать поражение и поковылять домой, дорогу оплатить нечем.
— Какой жалкий вид.
Шейн резко обернулась и с удивлением обнаружила улыбающегося незнакомца в белой мантии. Весь его облик — от мерцающей хрустальной серьги до дружелюбных голубых глаз — кричал, что ему не место в грязной таверне. Если у него еще не обчистили карманы, выпотрошат в следующей подворотне.
Письмовник вежливо посторонился, когда какой-то пьяница, держась за живот, помчался к двери.
— Ты — Шейн, наемница?
— Если не собираешься меня нанять, проваливай, — проворчала она.
Он засмеялся.
— Как раз хочу нанять. Я искал кого-то с твоими способностями.
Шейн развернулась так быстро, что ударилась локтем об стол.
— Для чего? — огрызнулась она. Северянка была по горло сыта той забегаловкой, незнакомцем и всем королевством в придачу. — Кто-то должен тебе денег? Хочешь, чтоб я вздула кого-нибудь, стащила что-то для тебя, сломала пару коленок?
— Ничего столь омерзительного. — При мысли о подобном Письмовник даже побледнел. Он наклонился и тихо проговорил: — У меня довольно много друзей. Иногда они попадают в неприятности с разными… темными личностями.
Шейн готова была поклясться, что он украдкой покосился на незнакомцев в черных плащах у бара.
— Я ищу кого-то вроде тебя, кто поможет им выпутаться.
— Я дорого беру, — схитрила Шейн.
Письмовник прищурился, будто разгадал ее уловку.
— Я хорошо заплачу, — кивнул он, — при необходимости у тебя будет жилье и бесплатная еда, а еще ванна, — добавил чародей, поведя носом. — Может, это не так захватывающе, как твои прочие заказы, зато не придется идти на сделку с совестью.
Письмовник протянул ей ладонь, широкий рукав всколыхнулся, будто от ветра. На какой-то миг Шейн показалось, что она снова может дышать.
И все же наемница держалась спокойно.
— Почему ты мне это предлагаешь?
— Потому что у меня есть что предложить, — не задумываясь, ответил он, его глаза сияли. — Кто способен отвернуться от попавшего в беду?
Воспоминания растаяли, но слова Письмовника все еще звенели в голове Шейн. Она вдруг поймала себя на том, что смотрит на пыльную шляпу Фи, забытую на столе. Чародей по-прежнему с укоризной взирал на нее. Шейн застонала. Она поднялась, вздохнула и взвалила на плечо небольшой дорожный рюкзак.
— Ладно. Ладно! Но ты требуешь от меня слишком многого, поэтому после мы будем полностью квиты.
Письмовник лишь улыбнулся. Шейн ногой пихнула сумку с сокровищами под стол.
— Они по-прежнему мои! — бросила она через плечо, схватила шляпу и направилась за лошадью, в сердцах пнув по дороге к выходу капусту чародея.
Фи не успела уйти далеко. Когда Шейн подошла к ограде, Ненроа как раз отвязывала бурого мерина с большими черными глазами, нежно с ним разговаривая и поглаживая его белую гриву. Фи увидела Шейн, подозрительно на нее уставилась, и ласковая улыбка растаяла.
— Ты кое-что забыла, — заявила наемница, бросив Ненроа шляпу.
— Спасибо, — отозвалась Фи.
Лицо у нее все еще было кислое, будто она сосала лимон. Шейн, стараясь сохранить невозмутимый вид, привалилась к облупившемуся столбу ограды, хотя вторая, меньшая по размеру, лошадь фыркала ей в волосы.
— Я тут подумала…
— Я только пять минут как вышла, что ты там успела надумать, — проворчала Фи.
Шейн не обратила внимания на колкость.
— Может, и мне следует с тобой поехать.
Фи перестала гладить лошадь и повернулась к Шейн.
— Со мной? — переспросила она. — Разве я не объяснила, насколько опасным будет путешествие?
— А еще намекнула на то, что можно стать героем, — отозвалась Шейн. — Андар был весьма богат. Похоже, за его спасение неплохо заплатят.
— Один заказ, и мы разойдемся каждая своим путем — таков был уговор, помнишь? — выплюнула Фи.
— Да, но сдается мне, заказ выполнен не до конца, — парировала Шейн. Она оседлала вороную лошадь, сменила веревку на уздечку и привязала свою поклажу. — Не выношу бросать дело на полпути, а тебе, кажется, не помешает, если кто-то будет прикрывать твою спину.
Шейн заподозрила, что Фи вовсе не так спокойна и хладнокровна, как хочет показать. Она протянула ей руку.
— Так что скажешь? Напарники?
Фи смерила ее долгим взглядом, затем закатила глаза и взобралась на лошадь.
— Полагаю, остановить тебя все равно не выйдет.
— «Ух ты, здорово, Шейн! Спасибо!» — проворчала северянка и взлетела в седло. — «Что бы я без тебя делала! Благодарю сердечно, что ты по доброте душевной решила сопровождать меня в этом нелегком пути».
«Остановить тебя все рано не выйдет» — не тот ответ, на который рассчитывала Шейн, но она привыкла заканчивать начатое. Если уж присоединилась к Фи, они будут напарниками до конца, а напарники прощают колкости и неблагодарность.
Они потрусили рысью, спустились с холма и поскакали вдоль сада Письмовника. Шейн заморгала, когда Фи повернула от солнца.
— Разве Андар не в другой стороне? — спросила наемница, махнув куда-то на восток.
— Попасть в Андар можно только через контрольный пункт на границе, а туда лучше не соваться без пропуска, — не слишком-то терпеливо объяснила Фи.
— «Пропуска»? — Шейн никогда не обращала внимания на скучную бюрократию вроде получения разрешения на собственные действия. — А разве его не стражи границы дают?
Это смахивало не на приключение, а на напрасную трату времени, которое уйдет на лобзание напыщенных дворянских зад… ботинок.
— Обычно да, — подтвердила Фи.
Шейн хрустнула костяшками пальцев.
— Ну мы-то торопимся, правда ведь? Предлагаю найти какого-нибудь завалящего кладоискателя или наемника с пропуском и одолжить у него документы. Силой.
— Гениально, — сухо отозвалась Фи, — вот только этот наемник сообщит о нас стражам границы, и, когда мы попытаемся вернуться в Дарфелл по краденым пропускам, нас арестуют. И что же мы будем делать?
Шейн сморщила нос.
— Зададим трепку стражам?
— Миленько. Если тебе все равно, предпочту план, по которому никого не арестуют, — отрезала Фи. — Род Ненроа из стражей, поэтому у нас есть постоянный пропуск. Мои родители хранили его в нашем доме в Приюте Ворона.
— А ты не могла с этого начать? — фыркнула Шейн.
Фи снова закатила глаза и пришпорила лошадь.
Цокнув языком, наемница поторопилась следом.
— Ну и ладно. Ты такая командирша… — Филоре бросила на нее пронзительный взгляд, и северянка передумала: — Командуешь — ты!
Башня Письмовника гнездилась в горах к северо-востоку от Ведьминой Шкатулки. Даже верхом до места они добрались только глубокой ночью, поднялись на вершину холма и увидели Приют Ворона. Фи поздний час, казалось, совершенно не смущал. Да и посоветоваться с напарницей насчет многочасовой поездки без передышки она не соизволила. Теперь-то Шейн вспомнила, как мало Ненроа заботилась о нуждах других, и уже сомневалась, не зря ли согласилась продолжить сотрудничество.
На окраине города спешились. Шейн еще не видела Приют Ворона таким вымершим. Даже «Серебряный барон» закрыл на ночь ставни; качающаяся вывеска таверны поскрипывала, кладоискательницы, ведя лошадей в поводу, пробирались по улицам, затянутым густым туманом.
Волоски на затылке у Шейн встали дыбом, она резко остановилась и оттащила Фи в тень. Тишину нарушило эхо бегущих в тумане шагов, и вскоре показались три темные фигуры. Шейн будто окаменела. Туман скрывал облик, но эти черные плащи она узнала бы где угодно.
— Охотники на ведьм! — прошипела она и потянулась за топором.
— Постой, — поймала ее за рукав Фи.
Охотники передвигались скрытно, определенно не желая нарваться на драку, хотя Шейн была бы не прочь помахать топором. Они сгрудились под окном таверны, постояли, а когда отошли, на стене остались помятые желтые листки. Новые объявления, развешанные прямо среди улицы. К утру их сорвут, но к тому времени кое-кто из местного сброда успеет прочесть.
Они решили подойти ближе, чтобы взглянуть на объявления; Шейн одолело дурное предчувствие. Но все оказалось даже хуже, чем она представляла. Стиснув зубы, наемница ткнула в листок, что висел прямо на уровне глаз.
— Поверить не могу! — рявкнула она, уставясь на собственное лицо на карикатуре охотников.
По крайней мере, Шейн думала, что там изображена она. На листовке красовалось ее имя, но коряво выведенная фигура на нем смахивала на злобного коренастого тролля.
— И я! — выдохнула Фи. — Никогда не видела столь высокого вознаграждения за сведения.
Сведения?
Шейн снова бросила взгляд на листовку. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что охота идет не только за ней. Рисунок сопровождался посланием, обещающим непристойно громадную кучу денег за вести о местонахождении кладоискательницы Шейн и ее неустановленного спутника, предположительно — мага Света. Рядом был нечеткий рисунок, просто силуэт девушки с короткими волосами. Похоже, личность Фи пока оставалась загадкой, однако это не продлится долго, если сулят такое вознаграждение.
Вид у Филоре был глубоко обеспокоенный.
— Откуда они знают, что Шиповник — маг Света?
— Жаль тебя разочаровывать, но все, кто находился поблизости с горой, видели свет, вырвавшийся из озера. Я покажу тебе кое-что похуже. — Шейн сорвала листовку с изображением рассерженного тролля и замахала ей перед лицом Фи. — Это совсем на меня не похоже!
Охотники станут преследовать какую-то злобную старую коротышку, а она, Шейн, даже не насладится тем, что первой расквасила Тавиану нос.
— Это, по-твоему, хуже? — Фи покачала головой. — Пошли, опасная преступница. Нам лучше убраться с улицы.