— Может, выбраться в окно? Спустимся на склон? — В конце концов, так безопаснее, чем пройти через парадную дверь.
— В окно, — согласилась Шейн, — только не вниз, это слишком очевидно, нас будут подстерегать. Мы взберемся на этаж выше.
— И чем это поможет? — возмутилась Фи. — Разве на следующем этаже проблем не возникнет?
— Нет, если провернем все быстро. Темно, идет дождь, никто не заметит, как мы карабкаемся. А когда окажемся на третьем этаже, проберемся к черной лестнице. — Шейн выглядела очень серьезной. — Если их и правда так много, как ты говоришь, другого выхода нет.
— Их правда так много или даже больше. — Фи закусила губу.
Мрачно кивнув, Шейн надела на плечи рюкзак и подтолкнула напарницу к окну. Та открыла створку и выглянула во двор, холодные капли дождя брызнули ей в лицо. Она чуть не свалилась с подоконника, когда позади заколотили в дверь — кто-то пытался ее открыть.
«Перед смертью не надышишься», — насмешливо подумала Фи, садясь задом на окно и сдаваясь на волю ливня. Она отцепила веревку от пояса. Стук превратился в грохот: в створку кто-то врезался всем телом, и от удара задрожал засов.
— Держи меня за ноги, — велела Фи и, не дождавшись от Шейн подтверждения, рискованно откинулась назад, под капли дождя.
Ругнувшись, Шейн успела ее ухватить. Прищурившись от льющейся сверху воды, Фи раскачала лассо. Под сильным ветром тяжело было держать глаза открытыми, но она сумела различить высоко вверху балку стропил. Фи надеялась, что та выдержит ее вес.
Ненроа еще быстрее раскрутила веревку и затаила дыхание. Железное кольцо звякнуло об крышу и соскользнуло вниз, едва не угодив ей в щеку.
Удары в дверь стали сильнее. К первому взломщику присоединился еще один, теперь уже два плеча, словно таран, одновременно грохнули в дерево; петли жалобно заскрипели.
— Сейчас вломятся, Фи! — рявкнула Шейн.
Но Филоре не нужно было подгонять. Она высунулась еще дальше, мышцы живота болели от напряжения. В считаные секунды Фи промокла до пояса. Ветер сорвал с ее головы шляпу и унес в ночь. Фи выругалась. Сейчас было недосуг думать об этом, но шляпу уже не вернуть.
Она снова раскрутила лассо, стараясь не обращать внимания на трещавшую створку, тяжелое дыхание Шейн и собственный бешеный пульс. Прицелившись в край крыши — темный выступ на темном фоне, — Фи метнула кольцо. На сей раз оно зацепилось, веревка дважды обернулась вокруг балки и застряла в выемке.
Не теряя времени даром, Фи подтянулась. Ступни съезжали по неровным бревнам гостиницы, Ненроа впивалась ногтями в веревку, которая грозила вот-вот выскользнуть из рук. Дождь яростно шумел в ушах. Ботинок опасно соскочил, Фи держалась изо всех сил, стиснув зубы: шнур обжигал ладонь. Она видела стоявшую внизу на подоконнике Шейн, которая встревоженно смотрела наверх, подставив дождю лицо.
Наконец Фи добралась до окна на третьем этаже и рискнула отпустить одну руку, потом схватилась за створку, с радостью обнаружив, что та не заперта. И все равно понадобилось потрудиться, чтобы ее открыть. Филоре с такой силой вонзала ногти в щель, что казалось, они оторвутся. Наконец створка поддалась, и Фи влезла в комнату.
Та была пуста, но в очаге тлел огонь. Постоялец мог вернуться в любую минуту.
Сбросив рюкзак, Фи снова свесилась из окна, чтобы помочь подняться Шейн. Слышался лишь вой ветра и стук капель о стены гостиницы, но Филоре ясно представляла треск сломавшейся двери этажом ниже. Если они обе не успеют влезть в окно до того, как кто-то из охотников догадается посмотреть вверх, значит, все напрасно.
Рука у Шейн была холодной и мокрой, но хватка — сильной. Фи изо всех сил рванулась назад, наемница оттолкнулась от стены и кубарем влетела в окно, увлекая за собой напарницу. Фи выкарабкалась из-под свалившейся на нее подруги, чтобы достать веревку. Подергала ее, пока та не высвободилась, и нырнула обратно в комнату. Тяжело дыша, Фи захлопнула створку. Шейн привалилась к стене и взглянула на нее сквозь спутанные пряди волос.
— Ни минуты не поскучаешь, да? — хихикнула она.
— Рада, что тебе весело, — прокряхтела Фи, надевая рюкзак.
— Да брось! — Шейн похлопала ее по плечу и с поблескивающим в руке топором направилась к выходу.
Каждую секунду, пока они крались к черной лестнице, Фи ждала появления охотников на ведьм.
Третий этаж представлял собой лабиринт тупиков и крутых поворотов. На пути им встретилась только одна живая душа — усталый старик, которого Шейн, перенервничав, едва не лишила головы. Не успела она осознать это, как кладоискательницы уже помчались вниз по узкой черной лестнице.
На последней ступеньке Фи едва не споткнулась, неловко отперла засов и выскочила в ночь. Дождь пощечиной ударил в лицо. Небо пронзил разряд молнии, за ним последовал раскат грома — так близко, что Фи почти ощутила вибрацию кожей.
За гостиницей широкий двор был огорожен обветшалой коновязью, выше по холму стояла длинная приземистая конюшня, и ни одного охотника на ведьм в пределах видимости. От счастья у Фи едва не закружилась голова; она помчалась по расшатанной лестнице, прыгая через ступеньку, к лошадям и свободе.
Фи с улыбкой повернулась к Шейн. Но вид у той был вовсе не радостный. Напарница в ужасе смотрела на нее, испуганно протягивая руку.
— Берегись, Фи!
Небо пронзил разряд молнии, блеснув на лезвии топора, который летел прямо в грудь Фи. За секунду между молнией и последовавшим за ней громом Ненроа не успела ничего предпринять. Только закрылась руками и отвернулась, но слишком поздно. В ушах прозвенел раскат грома, и на миг Фи оглохла, слыша лишь лихорадочное биение собственного сердца.
Но топор в нее так и не попал. Вместо Фи он врезался в лестницу, а в нее угодило что-то мягкое и теплое. Это оказался Шиповник с широко распахнутыми в испуге синими глазами. Он обхватил Фи, прижал к своей груди, вместе они ударились о землю и кубарем покатились по мокрой траве. Когда же наконец остановились, Фи очутилась внизу, а принц смотрел на нее сверху.
Она взглянула на него в ответ; волосы промокли от дождя и грязи.
Шиповник приподнялся на руках, грудь его тяжело вздымалась.
— Цела?
— Кажется, да, — слабым голосом отозвалась Фи. Она ощутила, как подрагивают обнимающие ее руки принца. — А ты?
— Да. Но я это почувствовал, — сказал он, прижимая руку к животу, где топор пронзил его насквозь, будто к зияющей ране. У Фи замерло сердце. Когда они столкнулись, ей на миг показалось, что она может его потерять. И Филоре испугалась.
— Я ни разу никого не спасал в бою, — ошеломленно признался Шиповник.
Принц поднялся на колени, и Фи тоже, все тело буквально разламывалось от боли. Она промокла насквозь, но там, где ее касались его руки, все еще чувствовалось тепло. Постой-ка!
— Ты толкнул меня! — воскликнула она.
— Извини… — виновато пробормотал принц, отодвигаясь.
— Да нет же, — поспешно возразила Фи. — Шиповник, послушай: ты до меня дотронулся.
— Я до тебя дотронулся, — негромко повторил он, а потом его лицо вдруг озарилось такой ясной улыбкой, что Фи почти забыла о буре. Принц подался вперед и потянулся к ней. — Я могу тебя коснуться.
Фи щекой ощутила его пальцы — теплые и живые. Глаза ее сверкнули. Но тут она внезапно задохнулась — Шейн схватила напарницу за шиворот и рванула вверх. От бури серые глаза северянки казались безумными.
— Раз не померла, пошевеливайся! — рявкнула Шейн.
Фи, спотыкаясь, поднялась. Она обернулась, но принц уже исчез под слепящим дождем. С колотящимся сердцем Филоре вслед за Шейн помчалась к конюшне. Но они уже были не одни. Тьма заклубилась, и вокруг возникли фигуры в черных плащах, размахивающие топазовыми амулетами и украшенными драгоценностями мечами.
Охотники на ведьм их обнаружили.
Глава 14. Шейн
Шейн не верила своим глазам. Топор летел прямо в грудь Фи, северянка была уверена, что вот-вот увидит, как напарницу перерубит пополам, но та вдруг кувыркнулась в воздухе. И всего на миг — Шейн готова была поклясться — ей показалось, что Фи вырвал из-под удара, обхватив за талию, белокурый юноша.
Времени ущипнуть себя и убедиться, что ей не померещилось, не было. У нее имелись подозрения, кто этот юноша, но пока Шейн решила тем и ограничиться. Как же она не догадалась, что охотники проследят за конюшней! Стоило Фи и Шейн выйти через черный ход, тут же, размахивая оружием, выскочил по меньшей мере десяток этих стервятников. Во мраке бури казалось, что их едва ли не сотня.
Сняв с плеч увесистый рюкзак, северянка швырнула его Фи. Та пошатнулась под тяжестью ноши.
— Я сумею провести нас в конюшню, — пообещала Шейн. — Просто держись рядом.
Фи поколебалась, затем кивнула. Наемница покрутила в руках топор, готовясь к атаке.
Из ватаги охотников вырвался самый грузный и бросился на Шейн. Он издал боевой клич, но буря гремела громче, а Шейн оказалась быстрее: она замахнулась топором, развернувшись всем телом, и обрушила обух на меч нападавшего, вогнав клинок глубоко в землю, а сапогом заехала по челюсти врага. С тошнотворным звуком тот упал.
Его место тотчас заняли двое, мокрые плащи охотников зашуршали, когда те сомкнули ряды. Шейн оглянулась на Фи. Еще миг, и придется сражаться спина к спине, — северянка опасалась задеть напарницу.
Она не стала тратить время на раздумья. Пусть ход битвы сам подскажет телу, что делать. Ребенком Шейн часами тренировалась под строгим контролем бабушки, училась сражаться, снова и снова повторяя удары, пока топор не стал продолжением руки — и эта мышечная память, теперь уже дополненная опытом драк с настоящими противниками и победами, по-прежнему была при ней.
Легким движением свободной руки Шейн выхватила из-за пояса кинжал и швырнула в охотников, которые бросились к Фи. Клинок угодил только в чей-то плащ, но мерзавцы все равно испугались и отпрянули на несколько шагов. Охотница с короткими волосами нацелилась тонким серебряным мечом в живот Шейн, а плечистый здоровяк ки