— Разве это не подойдет? — устало вздохнула Фи.
О, еще как подойдет! На сей раз Шейн прикусила язык и промолчала. По крайней мере, у этого дома имелась крыша. Волновало северянку лишь одно: разжечь костер побольше, чтобы провести у него остаток ночи.
— Утопающему и соломинка сгодится, — проворчала она.
Напарницы спешились и вошли в особняк.
Глава 15. Фи
Фи сидела напротив потрескивающего огня, обернув вокруг ног серую ночную рубашку. Вдвоем с Шейн они укрылись в большом зале из серого камня. Наемница разошлась вовсю, соорудила настоящий костер из обломков перил и истертых ножек стульев, но после долгих часов скитаний под дождем жаловаться Фи не собиралась. Им даже повезло отыскать несколько не слишком заплесневелых ковриков: значит, не придется устраиваться на мокрых одеялах.
Шейн дремала по ту сторону костра, привалившись к своему рюкзаку и перекинув толстую косу на плечо. Наемница вытянула ноги к самому огню — да и ладно, лишь бы не зазевалась и носки себе не подожгла.
— Эй, — окликнула Фи, покачав головой и одобрительно глядя на подругу, — а здорово ты тех охотников раскидала.
— Это что, комплимент? — поинтересовалась Шейн, игриво пошевелив пальцем, что высунулся в дыру на латаном-перелатаном носке.
— Ничего подобного, просто говорю очевидное.
— Что ж, в любом случае на здоровье, — сквозь зевок отозвалась Шейн, снова погружаясь в теплую дрему.
А вот Фи не сиделось на месте. Может, еще не остыла после стычки с охотниками на ведьм, а может, старые места вроде этого взывали к ее сути. Фи то и дело посматривала на потолок, на затейливую лепнину и притаившиеся в углах отголоски яркой краски, там, где потрескавшуюся штукатурку некогда украшала фреска. Ураганный ветер до сих пор вздыхал и стонал под карнизами, точно песня, доносящаяся из какой-то дальней комнаты.
Фи уже однажды укрывалась здесь от непогоды. Грелась у куда меньшего костра, сидела под боком у бывшего и уснула на его плече, убаюканная стуком капель. С этим человеком у нее были связаны не только плохие воспоминания, но отчего-то хорошие приносили еще больше боли.
Фи потерла спрятанные в толстые носки ноги и оглянулась на темные недра дома. Давненько ей не выпадала возможность поизучать что-то просто интереса ради.
Она поднялась, чем невольно выдернула Шейн из дремы. Наемница сонно заморгала. Сама же Фи принялась копаться в мокрых вещах, которые они развесили у костра на просушку. Уцелевшие факелы отсырели, зато нашлась восковая свеча.
Фи огляделась, выудила длинную щепку и с ее помощью подпалила фитиль, чтобы не совать воск прямиком в огонь. Затем натянула обувь. Тут уж Шейн окончательно проснулась:
— Ты куда собралась?
— Хочу осмотреться. — Стоило лишь представить резные бутоны флеронов[3] и сгибы порванных картин, как от предвкушения мурашки побежали. Дом был из числа тех мест, куда можно хоть сто раз наведаться, но так все его тайны и не узнать.
— Здесь? Пойдешь разгуливать в ночной рубашке? Одна? — изумилась Шейн.
— Я теперь никогда не остаюсь одна, помнишь? — улыбнулась Фи, подхватила свечу и направилась в глубину зала.
— Ну да, как я забыла, — фыркнула Шейн. — Притащила в дом с привидениями своего личного призрака.
— Он не призрак, — привычно поправила Фи. — Вернусь еще до рассвета. А ты спи, не жди меня.
Они решили еще день не высовываться, чтобы окончательно запутать охотников.
— Поступай как знаешь. Но имей в виду: я ни за что не отойду от костра, даже если придется спасать твою шкуру.
Памятуя прошлую ночь, Фи не приняла слова напарницы на веру. Впрочем, пусть Шейн тешится иллюзиями. Кивнув на прощание, Фи ушла.
Холод от каменного пола пробирал даже сквозь подошвы обуви, тишину старого здания нарушали только его же скрипы и стоны. Фи старательно поглядывала, нет ли поблизости деревянных участков пола или стен, вдруг что-то прогнило или вот-вот обвалится. В передней не обнаружилось ни ведьм, ни охотников на них, поэтому ловушек опасаться не стоило. Однако это не означало, что особняк целиком безопасен.
Дуновение ветерка по спине сообщило, что Фи больше не одна.
Борясь с желанием поежиться, она обернулась и увидела Шиповника. Он стоял на самой границе света пламени, пляшущие тени странным образом искажали его лицо.
— Я рад, что с тобой все хорошо, — тихо признался принц.
— То-то смотрю, ты прямо сияешь от радости, — поддела Фи, уперев руку в бок.
Шиповник издал какой-то полусмешок, однако глаза смотрели непривычно серьезно.
— Просто… именно из-за меня ты угодила в беду.
Фи щелкнула принца по носу. Палец прошел сквозь призрачную плоть, но Шиповник все равно отпрянул, как и ожидалось. Рефлексы никуда не денешь.
— Я была готова. Помнишь, сам перечислял, какие опасности могут нам встретиться, и назвал нападение бандитов? Да и не переживай, тебе все равно придется разделить лавры с Шейн, это она у нас обворовывает охотников на ведьм и вечно с ними сталкивается. — Фи недоверчиво покачала головой, гадая, есть ли в природе черта, которую подруга не осмелится переступить.
— Надеюсь, с таким суровым видом ты про охотников думаешь, — заметил Шиповник.
— Обычно именно про напарницу, — уверила Фи.
Принц задумчиво откинул голову.
— Во времена моего детства в Андаре образовалось движение против магов. Скорее даже культ. — Шиповник поколебался. — Этот культ возник сразу после моего рождения — строго говоря, именно из-за него. Приверженцы считали, что чародейки Андара навлекли на королевство гнев Пряхи, а расплачиваться пришлось простым смертным. Они звали себя рыцарями топаза. Однако их орден был совсем незначительным, по крайней мере тогда.
Топаза? Никто не знал, почему охотники на ведьм носят именно этот камень. Люди верили, что он как-то защищает от магии, но вдруг амулеты охотников родом как раз из времен Шиповника? Сотни лет страха и ненависти вполне могли превратить рыцарей топаза в известных Фи головорезов.
— Теперь их незначительными не назвать, — пробормотала она.
Шиповника явно что-то тревожило.
— Тебя могли убить, — невероятно мягко заметил он.
— Значит, ты очень вовремя появился. — Стоило вспомнить те объятия, и в животе угнездилось тепло. Фи переступила с ноги на ногу. — Я успела поблагодарить тебя за спасение жизни?
Глаза Шиповника блеснули.
— Нет. Вообще говоря, нас прервали на самом интересном месте.
— Что ж, спасибо, — сказала Фи, нарочно пропуская намек мимо ушей. Затем развернулась и кивнула в сторону коридора: — Идем. Я обещала Шейн, что не стану бродить тут одна.
Прогулка с Шиповником получилась странной. Он ступал совершенно беззвучно, а когда Фи оглянулась, то увидела в пыли только свои следы. Шиповник держался впереди, заглядывал за тяжелые бархатные шторы и запрокидывал голову, чтобы рассмотреть разбитые витражи на окнах.
Что-то на углу привлекло внимание Фи. Железная веревка, словно вена, тянулась между камней в стене, тусклый металл скручивался в цепочку выпуклых узлов. Фи нахмурилась.
— Вряд ли это просто украшение. — Она обвела символы, вдавленные в канавки. Петли и завитки спотыкались о буквы, состоящие из пересекающихся треугольников. — Думаю, это связующая магия. Здесь два разных языка, ордена Священной Розы и ордена Расколотой Земли.
Расколотой Землей называли школу великих строителей Андара, которых в древнейших текстах именовали также Сотрясателями Земли, — чародеев, которые разрубали горы и меняли русло рек. Было вполне логично, что имеющая родство с железом ведьма решила присоединиться к этой школе, но Фи никогда раньше не видела, чтобы металл использовался в связующей магии. Когда она отступила, то поняла, что стены буквально пронизаны такими же венами из чистого железа, запирающими некую древнюю магию глубоко в фундаменте. Возможно, это объясняло, почему поместье до сих пор не разрушилось.
— Что там написано? — спросил Шиповник, глядя на узлы.
Фи поднесла свечу поближе.
— Надпись почти стерлась, и жаль, что изобретатель речного языка решил обойтись без союзов. Что-то про «нерушимое» и «крепкое».
Шиповник улыбнулся.
— Сколько же волшебных языков ты знаешь?
Шевеля губами, Фи быстро прикинула.
— Двенадцать. Еще несколько могу опознать и примерно понять.
Принц рассмеялся.
— Стой, смилуйся! Это слишком много, — взмолился он, прикрыв рукой глаза.
— По меркам историков, двенадцать — обычное дело, — ответила Фи.
За тысячу лет с тех пор, как королева Аврора основала Андар, возникли и исчезли сотни магических орденов. Одни сливались, образуя великие школы волшебства, другие действовали как тайные общества. Некоторые распадались сразу после смерти создателя. Мечта любого ученого — королевство, пронизанное бесчисленными скрытыми очагами истории.
Шиповник до сих пор качал головой.
— Как я раньше не понял? Ты ведь все детство просидела в библиотеке. Так и вижу тебя среди стопок книг. Двенадцать магических языков, но ни единого друга, верно? — поддразнил он.
Толкнуть его бы не вышло, поэтому Фи просто махнула рукой через лицо нахала. В детстве подобная шутка задела бы за живое, но с тех пор много воды утекло. Да, Фи предпочитала книги обществу людей. И что с того?
— А ты сколько языков знаешь? — спросила она. Принца обучали представительницы трех разных орденов, значит, минимум три.
Шиповник внезапно ссутулился и засмущался.
— Два с половиной. — Судя по уклончивому ответу и тому, как принц замялся, скорее уж два. — Никогда не понимал, зачем они мне нужны. Читать о магии — скука, куда интереснее ею заниматься.
Настал черед Фи качать головой. Она в красках представила, как маленький Шиповник изводит трех величайших чародеек королевства, отпихивая книги и требуя перейти сразу к колдовству.
Принц щелкнул пальцами, развернулся в вихре синего плаща и пошел от нее спиной вперед.