Арманд наклонился и прошептал ей что-то, от чего она покраснела, а блондинка в черно-золотом платье предложила ему выпить из своего кубка.
Фи отвернулась. Когда-то и она была очарована внешностью и обаянием Арманда, не замечая жестокость, что скрывалась за элегантным фасадом. Теперь же у нее буквально открылись глаза, и Филоре подмечала все. То, как он предпочитал, чтобы его обхаживали поклонники, а не слуги. То, как он с удовольствием командовал ими и разбрасывался комплиментами и оскорблениями, чтобы заставить людей вцепиться друг другу в глотки. Глядя на него, Фи почти не узнавала того предприимчивого молодого человека. Может, он изменился, а может, всегда был таким, и она просто не присматривалась и не видела гниль под золотым напылением.
Фи заставила себя отвернуться и принялась выглядывать свою новую напарницу.
Шейн нетрудно было заметить. Вечеринка у Арманда началась поздно, поэтому он не подавал официальную еду, только закуски, но наемница все равно извлекла из ситуации максимум пользы. Она уселась перед сервировочным столом и от души наедалась, как и обещала. На коренастой, мускулистой наемнице нежное платье бабочки больше напоминало костюм пирата, особенно юбка, которую пришлось подоткнуть и завязать, чтобы скрыть то место, где ее порвала Фи. Прозрачные крылья уже оторвались и свисали с корсажа, а маска запуталась в кудрявых волосах Шейн, что не помешало ей осушить еще один бокал вина. В другой руке она держала четыре палочки с маринованными луковичками и мягкими белыми грибами, причем откусывала сразу от двух. Большинство гостей обходили ее стороной.
Фи улыбнулась. Она встала у одной из парчовых занавесок и в своем черном фраке и маске-черепе превратилась в едва заметную тень.
Гости проходили, будто мимо пустого места. Тем не менее это было намного лучше, чем оказаться в центре внимания, как случилось бы, надень она выбранное Армандом платье. Он время от времени поглядывал на нее, вероятно, прикидывая, насколько хорошо ее унижает.
Фи уже подумывала пойти за вином, но от вида бывшего и его свиты сводило желудок.
Когда закончилась очередная песня, музыканты опустили смычки и флейты, делая небольшой перерыв. Арманд сунул свой кубок в руки какой-то бедной девушке и зашагал к Фи с высокомерной улыбкой на губах.
— Какой позор, Филоре, — сказал он с притворной грустью. — Тебе могла бы позавидовать любая на этом балу, если бы ты просто надела то, что выбрал для тебя я.
— Мне оно не подошло, — парировала Фи, стиснув зубы.
— Ты уверена? — спросил Арманд, тряхнув головой. Длинное белое перо взъерошилось. — Если бы просто сдалась, могла бы обнаружить, что капитуляция куда приятнее.
«Ты не бабочка», — напомнила себе Фи. Она бросила на Арманда холодный взгляд сквозь маску-череп.
— Тебя заждались партнерши.
— Ревнуешь? — Арманд сдвинул маску на лоб, пристально глядя на Фи. — Ради тебя я отослал бы их всех прочь. Только попроси.
Фи оставила свою маску на месте.
— Не забудь достать мне пропуска.
Глаза Арманда опасно сузились. Он с насмешкой оглядел Фи сверху вниз, затем опустил маску и не спеша направился к своей группе поклонников. Стой Фи ближе к стене, с радостью бы прислонилась к ней.
Она не хотела быть здесь. Ей не нравилось играть с Армандом в кошки-мышки. Шейн сравнила ситуацию с готовой захлопнуться ловушкой, но ошиблась. Механизмы в ловушках срабатывали не просто так, и их можно было остановить, разобравшись, как они работают, что приводит их в действие.
Просчитать Арманда? Невозможно.
Он ненавидел ее или любил? Проклял Фи назло или из-за какой-то извращенной одержимости? Не было ни одного ответа. Арманд мог думать, что любит ее, и все равно уничтожить. Это пугало Фи больше всего на свете. Ведь где-то глубоко, под ненавистью и горечью до сих пор таилась капля зависти, которая отзывалась болью, пока Фи смотрела, как он уходит с двумя девушками разом. Этой части себя она не могла доверять. Может, ее сердце было таким же эгоистичным и ненадежным, как и его, — может, вообще все сердца такие.
Красный плащ закружился в ее поле зрения, полностью закрывая Арманда. Фи подняла глаза, а перед ней остановилась фигура, молодой человек в темно-красном костюме печально известного вора, Красного Барона. На голове сидела алая треуголка с длинным пером, и вся одежда под плащом с высоким воротником была такого же темно-красного цвета, даже протянутая ей рука в перчатке. Как и Фи, он носил маску, которая целиком закрывала лицо, вот только его была гладкой и белой, без каких-либо черт, лишь глазные отверстия. В конце концов, легендарного вора так и не разоблачили, он то исчезал, то снова появлялся в старых баснях, словно призрак. В большинстве рассказов его называли потомком опального рода, который грабил дворян, разоривших его семью.
— Разрешите вас пригласить? — спросил молодой человек.
— Я здесь не затем, чтобы танцевать, — отрезала Фи, отводя взгляд.
— Даже со мной?
Она удивленно обернулась на знакомый голос. Юноша приподнял маску ровно настолько, чтобы подмигнуть ей, озорная искорка плясала в его синих глазах.
Шиповник.
Взгляд Фи метнулся к ряду зеркал. Красная фигура стояла прямо рядом с ней, такая же реальная, как и прочие гости. Фи схватила его за протянутую руку, притянула поближе и прошипела:
— Как это возможно? Ты действительно здесь?
Из-за маски она не могла видеть выражение лица принца, но слышала звенящее в его голосе веселье.
— Просто немного волшебства. Ну же, Фи, зачем, по-твоему, я тренировался?
— Не для танцев на балу, — ответила она. — Тебе здесь как, хорошо? Имей в виду, это поместье особенное…
Шиповник вскинул руку в красной перчатке.
— Я знаю. Вот почему мне потребовалось так много времени, чтобы сюда добраться. А заодно пришлось одолжить этот прекрасный костюм. Только ты можешь видеть меня, Фи, — заговорщически поведал он, а затем отступил и театрально поклонился. — Но одежду видят все! — Шиповник быстро покружился, плащ взметнулся у него за спиной. — Так что давай, потанцуй с таинственным Красным Бароном.
— Невероятно, — признала Фи.
Принц казался довольным.
— Я собирался быть лихим, но «невероятный» тоже сойдет.
Фи покачала головой.
— Нет. Я имею в виду: невероятно, что ты тоже знаешь историю Красного Барона. Легенде должно быть больше ста лет.
Шиповник рассмеялся.
— Именно эта часть моего блистательного образа тебя больше всего интригует? Историческая?
Щеки Фи горели, но хотя бы через маску этого не было видно.
— Чему ты удивляешься, будто еще не привык? И если пребывание здесь требует так много магии, может, тебе стоит исчезнуть и приберечь ее для чего-то более важного?
— Это важно, — настаивал принц. Его глаза на секунду стали серьезными, но затем он наклонил голову, и Фи смогла представить себе его широкую улыбку. — Кроме того, я всегда хотел побыть таинственным незнакомцем на балу-маскараде. Ты же не отнимешь у меня шанс воплотить в жизнь одну из фантазий? — Он снова протянул руку. — Потанцуй со мной.
Фи закусила губу, сдерживая улыбку. Шиповник вел себя нелепо — так легкомысленно расходовал магию, — но разве она сама выглядела умнее, когда пряталась в тени и позволила Арманду одержать верх?
— Только один раз, — предупредила Фи, кладя свою руку на ладонь принца.
Он подмигнул.
— Будем надеяться, что нет.
Взяв Фи за руку, Шиповник повел ее обратно в зал, когда музыка достигла крещендо. Принц поцеловал свои костяшки, прежде чем переплести свои пальцы с ее, и Фи не сразу вспомнила, что это просто обычай, один из жестов придворных танцев, вышедших из моды в прошлом столетии. Получилось неожиданно очаровательно, как танцевать с учебником истории.
Шиповник поставил их на краю зала, рядом с длинной линией зеркал, и закружил. Сквозь стук сердца Фи едва слышала музыку.
Внезапно она снова смогла дышать. Бал Арманда и тяжесть его взгляда исчезли. В этот момент она могла думать только о Шиповнике — Шиповнике, чья рука грела ее сквозь красную перчатку, Шиповнике, который не отрывал от Фи взгляд, пока вел ее и вращал слишком быстро, невпопад размеренной музыке.
Шиповнике, который знал па танца не лучше, чем она сама. Фи с удивлением поняла это, когда он снова притянул ее к себе и их ноги запутались, они оба двигались влево, а не в противоположных направлениях. Она чуть не прогнулась назад, а принц попытался развернуть ее, держа обеими руками. Фи выпрямилась, стараясь не засмеяться.
— Обычно, когда кто-то с такой уверенностью приглашает на танец, то исполняет его немного лучше, — отметила она.
Шиповник пожал плечами.
— Кажется, мы равны. Хотя, признаюсь, опыта у меня мало. Я вечно убегал с уроков танцев, чтобы почитать книги заклинаний. — Ее сердце дрогнуло, когда он притянул ее к себе и прошептал: — Кроме того, я всегда думал, что одни движения интереснее других.
Принц иначе перехватил руку Фи, повернул партнершу раз, другой, все быстрее и быстрее, пока у нее не закружилась голова. Филоре пришлось опереться на его грудь. Когда она отдышалась, Шиповник медленно обошел ее по кругу, едва касаясь кончиками пальцев. Отражение скелета и Красного Барона следовало за ними в зеркалах, длинный красный плащ развевался. Фи ощущала такую легкость, что не могла понять, почему все еще стоит на полу, а не парит над ним в нескольких дюймах.
Она уже танцевала с Армандом на таких балах, следя за каждым безупречным шагом. Партнер кружил ее в идеальном ритме, а гости не отрывали от их пары глаз.
Вот только с ним Фи не испытывала подобной радости. Она невольно рассмеялась, когда принцу пришлось согнуться почти пополам, чтобы пролезть под ее рукой.
Прежнюю Фи, которая придумала себе идеальный образ любимого и как бы он двигался, обеспокоило бы, что Шиповник — плохой танцор. Новая Фи больше не желала лгать себе самой. Она сбежала бы с бала ради поиска сокровищ, променяла платье на что-то более практичное и отказалась от тысячи прекрасных танцев с Армандом ради шанса отдавить Шиповнику ноги.