— Пряха, — просипел Шиповник, опускаясь на колени. Его рука дрожала на плече спящей женщины. — Это все она. Пряха связала их, чтобы они не могли проснуться.
— Это мы еще посмотрим. — Шейн выдернула из сапога серебряный кинжал и подцепила золотую нить.
Фи могла бы сказать ей, что это не сработает. Но чувствовала странное оцепенение, словно наблюдала за всем издалека. Кровь шумела в ушах, заглушая все мысли, кроме одной.
Она оказалась права. Это было слишком просто.
Нож соскользнул с нити и глубоко вонзился Шейн в большой палец. Она зашипела от боли.
— Я не понимаю, — сказала наемница, сунув палец в рот. — Зачем Пряхе все это устраивать? Если она хотела, чтобы они исчезли, не проще ли было просто всех убить?
Повисло долгое молчание, а затем принц ответил:
— Потому что она еще не закончила с ними. — Он склонил голову и нахмурился, будто от боли. — Пряха всегда высасывает из чародеев магию перед тем, как убить. Но она не могла этого сделать, пока они были под защитой чар Грёзы.
Поэтому связала несчастных, приберегла на потом — как паук, заворачивающий добычу в удушающий кокон, чтобы потом сожрать на досуге. Теперь обитатели замка не могли помочь принцу, но по-прежнему принадлежали ей.
Мир словно покачнулся. Мысли Фи помчались вскачь, пытаясь наверстать упущенное. Она гордилась тем, что учитывала каждую деталь, всегда имела запасной план. На сей раз у нее не было ничего. Они оказались одни в замке, в Терновом лесу, без могущественных союзников-ведьм и без плана побега.
Угодили прямиком в ловушку Пряхи, и Фи догадывалась, что худшее еще впереди.
— Что же нам теперь делать? — озвучила Шейн то, о чем думали все.
Фи оглянулась на принца. Но тот не смотрел ни на нее, ни на Шейн. Он не сводил глаз со спящей под окном чародейки, лихорадочно следя за ее лицом, вдруг все же проснется.
Филоре сглотнула.
— Шиповник…
— Не знаю, — прохрипел он, наклонился вперед и вцепился в волосы. — Не знаю, — отчаянно повторил принц. — Так не должно было случиться. Спасение королевства, победа над Пряхой — вот как все задумали Великие ведьмы. Я не знаю, как закончить их план самостоятельно.
Задыхаясь, он склонился над спящей.
— Ты должна проснуться, — умолял принц, пытаясь распутать золотые нити с ее шеи, пока не изрезал пальцы. — Пожалуйста! Я больше не должен быть один!
Эти слова будто отрезвили Фи. Она опустилась на колени рядом с Шиповником, притянула его к себе и взяла руки принца в свои.
— Ты не одинок! — Фи заставила его посмотреть на нее, переплела их пальцы, и его кровь испачкала ее ладони. — Я все еще здесь, Шиповник, и мы вместе во всем разберемся. Обещаю.
Отчаянный взгляд, который принц на нее бросил, едва не разбил Фи сердце.
— Что бы мы ни собирались делать, надо пошевеливаться. Смотрите. — Шейн стояла, прислонившись к окну и глядя на Терновый лес.
Фи шагнула к ней. Сначала она подумала, что по небу несется гигантская грозовая туча. Затем поняла, что это была стая ворон, они летели вместе, как мощный шторм.
Рассказы о падении Андара всплыли в памяти Фи:
«Ведьмы бежали и в отчаянии падали на колени, а небо закрывали черные крылья, ярость ворон затмевала только сила и жестокость ведьмы, что мчалась среди них. Страшная буря. Предвестник гибели Андара».
Сюда летела Пряха.
Шейн отвернулась от окна.
— Что-то мне подсказывает: не стоит их дожидаться. Как быстрее всего выбраться отсюда? Шиповник! — рявкнула она, когда принц не ответил, все еще пребывая в оцепенении.
Он встряхнулся.
— Розовые плети в моей башне достигают земли. Мы могли бы вылезти по ним, но… — Шиповник посмотрел на спящих. — Нельзя бросить их здесь. Мы должны спасти людей. Мой брат, Шалфей, в тронном зале…
— Мы не успеем, — перебила Шейн. — А даже если бы смогли, думаешь, мы втроем вынесли бы его отсюда?
Фи знала, что напарница права. Даже если бы они каким-то образом смогли вытащить брата Шиповника, то никогда бы не сумели протащить его мимо пауков, через Терновый лес и пустоши за его пределами. Самим бы выбраться.
Принц, похоже, тоже это знал. Он уставился на свои руки, будто не был уверен, для чего они нужны.
Северянка потянула Шиповника за плащ.
— Ты спасешь своего брата — всех их, — если выживешь и сможешь сражаться дальше. А теперь пошевеливайся.
Противоречивые чувства раздирали принца: гнев, отчаяние, тревога, мучительная боль. В конце концов он решился.
— Верно, — сказал Шиповник, сжав губы. — По одному сражению за раз. Сначала мы сбежим.
Шейн удовлетворенно кивнула, а затем взлетела по лестнице обратно на башню. Фи последовала за принцем, глядя в спину напарнице и задаваясь вопросом: не увидела ли сейчас мельком ту Шейн, которая в другой жизни могла бы стать Военным вождем?
Когда они достигли вершины лестницы, Фи бросилась к подоконнику. От высоты кружилась голова, но розы, которые защищали принца, густой и пышной завесой спускались вниз по стене до самой земли.
— Принцы вперед, — велела наемница, подталкивая Шиповника к окну. — Мы все еще тебя спасаем.
— Она права. Иди, — настояла Фи.
Принц перелез через подоконник, а затем на мгновение замер и коснулся руки Фи среди роз. Она даже представить не могла, о чем он думал, глядя на нее снизу вверх.
— Не падай, — только и сказал Шиповник.
«Это не я тут сто лет без движения провалялась», — подумала Фи.
Туча ворон почти достигла Тернового леса. Филоре видела, как птицы во дворе взлетают, чтобы присоединиться к драке, и яростно хлопают крыльями.
— Давай, давай, давай! — закричала Шейн, практически выталкивая подругу в окно.
Фи мельком увидела землю далеко внизу, а затем, благодаря «помощи» северянки едва не рухнула ей навстречу. Шейн бросилась следом, с воплем ухватившись за плеть, чтобы смягчить падение.
Они мчались вниз по башне рука об руку, пробираясь сквозь розы к черным шипам. Густые ветви скроют от ворон, но путешественники снова окажутся во власти Тернового леса.
Глава 32. Шейн
На колючки Шейн нагляделась на всю оставшуюся жизнь. Она виляла по чаще, полагаясь только на чутье.
Напрямую им не проскочить, но дорога отсюда должна была быть легче, чем сюда. Да и неважно, куда они бежали, главное — подальше от замка.
Судя по мрачному виду, напарница думала иначе — Фи была пессимисткой. Несмотря на всю свою гениальность, она имела дурную привычку слишком легко сдаваться, словно если не видела ответа, значит, его вовсе не существовало. Тут-то в дело и вступала Шейн. Она на своем опыте поняла, что пока продолжаешь бороться, всегда есть шанс все изменить.
Наемница перепрыгнула через колючую ветку и бросила взгляд на небо. Ворон они больше не видели, но на ветвях болтались нити потрепанной паутины, значит, бдительность лучше не ослаблять.
Беглецы выскочили на поляну. Шейн приостановилась, обдумывая следующие действия. Темная лощина, глубокая и длинная, как туннель, тянулась вглубь леса на дальней стороне поляны, но минимум в трех местах маячили боковые тропинки. Любая из них могла вывести беглецов на свободу — или запутать еще сильнее.
Фи согнулась, тяжело дыша, а Шиповник вообще едва не терял сознание. Права на ошибку не было.
По дороге к замку им пришлось изрядно попетлять по лесу, но северянка все равно чуяла, откуда они пришли. Надо довериться интуиции. Шейн посмотрела на темный туннель.
Жуткий вой разорвал тишину. Наемница тихо выругалась. Вопль эхом разлетелся по терновнику, ему ответил другой, третий, а затем колючки затряслись, будто что-то неслось в сторону путешественников, проламываясь сквозь окостеневшие ветви. Что именно — Шейн не видела, но уловила движение слева. Среди деревьев мелькнула тень.
Пауки не воют. Возникла новая напасть — та, что пряталась в Терновом лесу и выжидала своего часа.
— Встаньте за мной, — велела северянка спутникам, вынимая топор.
По чаще прокатился новый вопль, долгий и зловещий. Шейн вспомнились волки родных островов. Тоскливые голоса хищников разносились над глубокими снегами и ледяными просторами. Вопль оборвался — и остальные тоже. От внезапной тишины стало не по себе.
— Думаешь, они ушли? — прошептала Фи.
— Нет. — Шейн крепче перехватила топор. Большинство хищников замолкало перед атакой.
Палки и ветки полетели в стороны. Первые твари прорвались сквозь густые заросли, следом выскочили еще двое. Через несколько секунд беглецы были окружены.
Шейн втянула воздух сквозь зубы. Она ошибалась. Это были не волки — а настоящие чудовища.
Наемница достаточно побродила по лесам и видела волков вблизи. То были величественные животные с мягким мехом, ловкие и умные. Серых волков Айсферна даже почитали как предвестников удачи. Эти же больше походили на жутких монстров из бабушкиных рассказов о привидениях, неуклюжих тварей, ощетинившихся грубым спутанным мехом.
Они были как минимум вдвое больше обычных волков, из спин торчали острые уродливые отростки. Огромное белое существо, явно вожак, раздробило ветку зубами.
Шейн не смогла даже царапину оставить на проклятом кустарнике, а монстры разнесли его точно хворост. Это были обитатели Тернового леса — приспешники Пряхи.
Фи достала лассо, стиснув потрепанный шнур. Шиповник наклонился вперед.
— Может, лучше убежим? — пробормотал он.
Шейн стиснула зубы.
— Не получится. В чаще они нас убьют.
Четверо зверей рыскали по поляне, но еще несколько теней бродило среди шипов, отрезая путь к бегству.
Чуяла же, что слишком легко мы из замка выбрались.
Беглецы угодили именно туда, куда и хотела Пряха, — в зубы ее жутких питомцев.
Шейн и белый вожак смерили друг друга взглядами. Остальные волки разошлись по поляне, и наемница завертела головой, стараясь уследить за всеми разом. Затем посмотрела на Фи и тихо сказала:
— Придется пробиваться. Я задержу их, сколько смогу. Вы с принцем только не помрите, ладно? Я не затем сюда забралась, чтобы лишиться партнера.