— Я сделала, как ты просил, — начала Рэд и попыталась ухватиться за руку Шиповника. — Отпусти меня, иначе…
— Иначе что? — переспросил принц бархатным и опасным тоном.
Он повлек ее назад, все дальше и дальше, едва не насаживая на колючки. Рэд всхлипнула.
— Пожалуйста, — умоляла она сквозь слезы, но смотрела не на принца. Ее взгляд был прикован к Шейн.
Мир будто замедлился. Губы Шиповника скривились, тело напряглось. Он собирался насадить Рэд спиной на бритвенно-острый кустарник. Ведьма погибнет, и только Шейн в состоянии ее уберечь.
Если захочет. Разве это не судьба?
Шейн так и не поняла, когда сорвалась с места. Она действовала на чистом инстинкте. Стало ли виной перепуганное лицо Рэд, или Фи не захотела бы, чтобы ее принца поглотила тьма, или сама Шейн продолжала любить изменницу, несмотря на предательство. Просто знала, что не может допустить ее смерти.
— Стой! — Шейн замахнулась топором, целя тупой стороной по рукам Шиповника. Ей было плевать, если она сломает ему оба запястья.
Принц отпрыгнул, и Рэд свалилась на землю. Его пылающие глаза впились в северянку.
— Уходи отсюда! — велела Шейн ведьме, заслонив ее собой.
Рэд удивленно посмотрела на наемницу. Затем повернулась и побежала вслед за своими волками. Красный плащ развевался за спиной. Наконец Рэд исчезла в темноте. Очень хотелось верить, что раскаиваться за такой порыв Шейн не придется. Однако на данный момент у нее были проблемы посерьезнее.
Она повернулась к принцу, не зная, чего ожидать. Его лицо искажала ярость. У Шейн возникло дурное предчувствие, что он может разорвать ее на части и если о чем и пожалеет, так это об испачканном плаще. Она крепче сжала топор, собираясь с силами.
Вдруг раздался стон — Фи пошевелилась, медленно приходя в себя. Шиповник повернулся к ней, убийственный взгляд пропал, и на смену ему пришло потрясение. Принц уставился на свои когтистые руки и попятился, будто мог убежать от того, чего едва не натворил.
Он встряхнул кисти, тени и когти исчезли, и остался только прежний Шиповник в синем плаще. Северянка не спешила опускать топор.
Принц одарил ее натянутой улыбкой, но смотрел серьезно.
— Не волнуйся. Я опять стал собой.
Это «опять» ей не понравилось.
— Что сейчас произошло? — спросила она.
— Я на мгновение потерял контроль над своей магией. Но все позади. Этого больше не повторится. — Принц говорил твердо, словно давал обещание самому себе, но если контролировал ситуацию так же, как Фи, то грош цена его обетам.
Шейн могла понять, что жизни подруги грозила опасность. Она могла даже понять, что Шиповник сорвался. А вот чего наемница не могла забыть, так это его улыбки, с которой он собирался убить Рэд, явно упиваясь происходящим.
— Шиповник? Шейн? — Фи медленно села, схватившись за голову.
Принц направился к ней, но северянка преградила дорогу, уперев ему в грудь блестящее лезвие топора.
— Если ты для нее опасен…
— Нет, — отчаянно заверил Шиповник. — Я бы в жизни не навредил Фи. Ты мало меня знаешь, но прошу, поверь. Пожалуйста. Чем дольше мы здесь сидим, тем больше времени у Пряхи, чтобы остановить нас.
Под «остановить» он имел в виду «убить». Что до «нас» — как минимум Фи и Шейн действительно грозила опасность.
Наемница неохотно опустила топор.
— Ладно. Но мы с тобой еще хорошенько побеседуем.
Шиповник кивнул, обошел ее и бросился к Фи.
Напарница выглядела изрядно помятой, с виска по лицу стекала алая струйка. Смотрелось ужасно, но Шейн по личному опыту знала, что раны на голове вечно кровят.
Парень, который помогал Фи встать на ноги, совсем не походил на того кошмарного призрака, который чуть не размозжил Рэд о шипы. Но внешность бывает обманчива.
Шейн оглянулась на рощу, представляя, как ведьма бродит где-то в темном лесу в окружении своих волков. Наемница сомневалась, что поступила правильно, отпустив Рэд, но точно знала: между ними еще не все кончено.
Глава 33. Фи
Фи вытерла кровь с глаза. Ветки мелькали над головой. Опять пришлось бежать. Впереди тянулся темный туннель, но Фи едва видела его очертания. Голова болела так, будто по ней били молотом.
Ноги ослабли, колени грозили подломиться в любой момент.
Туман перед глазами, наконец, начал рассеиваться, но, видимо, она ударилась головой сильнее, чем думала. Когда Фи только пришла в себя, ей показалось, что Шейн сражается с принцем. Но это же невозможно. Верно?
Тени становились все гуще, туннель смыкался вокруг беглецов, как ловушка. Фи старалась не представлять чудовищных волков, прорывающихся сквозь колючки. Она не видела впереди дороги — только бесконечную темноту. Возможно, это очередной тупик. Фи остановилась, принц замер рядом с ней, и Шейн едва не врезалась в них сзади.
— Мы уже близко, я чувствую, — сказала наемница, хотя, конечно, подтвердить свои слова ничем не могла.
Прохладный ветерок коснулся лица, словно мягкая рука, скользнув в зазор между ветвями. Фи зажмурилась, пытаясь уловить знакомое чувство. Затем вновь распахнула глаза. В воздухе танцевали клочки бумаги, одни уже сгорели дотла, а другие все еще тлели, как крошечные угольки, метались вокруг, словно стайка рыбок.
Бумага.
Глаза Фи расширились. Конечно, она знала эту магию.
Именно с ней когда-то познакомилась впервые — с силой, исполняющей скромные пожелания.
Шейн громко рассмеялась, хватая обрывки.
— Невероятно! Колдун решил показать нам, где выход!
Сердце Фи распухло до такой степени, что стало больно. Бумага, казалось, задрожала в воздухе, а затем полетела прочь, освещая путь в темноте.
— Бежим! — крикнула Шейн.
Фи собрала последние силы и поковыляла за клочками, что сияли, точно звездная дорожка. В какой-то миг она не думая схватила принца за руку. Ладонь оказалась влажной, даже чуть липкой от крови, зато осязаемой, настоящей. Фи не понимала, что это значит для него, — даже не понимала, что чувствует сама, — главное, после всего случившегося он остался рядом.
Обрывки растаяли, в воздухе закружилась одинокая искорка. Фи рванулась за ней, и шипы впились в кожу. Вдруг в глаза ударил свет. Впереди возник яркий, залитый солнцем круг, а прямо за ним стоял Письмовник. Его белые одежды сияли, как маяк.
Фи с принцем продрались сквозь последние кусты. Колдун поймал ее за плечо, не давая упасть.
— Ты пришел, — прохрипела она.
Письмовник казался миражом — светлые волосы, колокольчик и белоснежный наряд без пятнышка черной пыли.
— Филоре. — Голубые глаза Письмовника блеснули. — Я так рад тебя видеть.
— А меня? — спросила Шейн, согнувшись вдвое и упираясь ладонями в колени.
— Ты же не хочешь сказать, что мне стоило волноваться на твой счет, — усмехнулся колдун. Затем повернулся и подарил мягкую улыбку последнему из компании. — Принц Шиповник Розоцвет. — Письмовник отвесил низкий поклон. — Позвольте мне первому из вашего народа поздравить вас с возвращением.
— Благодарю, — хрипло отозвался Шиповник.
Фи видела, как много для обоих значит этот миг. Рассматривая след веретена на ее пальце, колдун сказал, что потомки Андара ждали этот миг долгие годы. Фи решила оставить мужчин и повернулась к подруге.
Та стояла поодаль, скрестив руки на груди. Лицо блестело от пота, пепельно-каштановую косу трепал ветер. Фи подошла к наемнице.
Вместе они посмотрели на громадный лес в поисках затерянного среди шипов белого замка. Гигантское облако ворон накрыло его, точно саван, одни кружили вокруг высоких башен, а другие сидели на стенах и крепостных валах.
— Отличная история, — заметила Шейн, качая головой.
Фи поняла, что имеет в виду подруга. Всего на секунду она представила, как о них бы написали в детских сказках, картинку, где сама Фи, Шейн и принц стоят на фоне карминно-красных роз. Судя по ухмылке напарницы, Шейн представляла, как пересказывает их приключения какой-нибудь красивой девушке, желательно в таверне.
— Мы едва не погибли, — напомнила ей Фи.
— И все же не умерли, — возразила Шейн, явно не слишком переживая.
Филоре скрестила руки, борясь с улыбкой.
— Мы не нашли никаких сокровищ.
— Мы достали принца. А принцы много стоят.
В смысле за них дают хороший выкуп? Потому что именно так это прозвучало из уст Шейн. Фи невольно хмыкнула.
— Пряха никуда не делась.
— Ладно, тут у нас проблемка, — поморщилась северянка.
— Как ни крути, мы провалились.
Шейн пожала плечами.
— Ну, если на этом закончить, то да. Лично я не люблю бросать дело на полпути. Мы пробрались через весь Терновый лес — а говорили, что это невозможно, — сняли проклятие с принца Андара, улизнули от самой могучей злой ведьмы всех времен и народов и еще и Письмовника заставили из его норы вылезти. Как по мне, хорошее начало, партнер.
Ну если так на все посмотреть… Фи улыбнулась наемнице.
— Но это по-прежнему одноразовая сделка, да, партнер?
Шейн буквально просияла.
— Верно.
Эпилог. Шиповник
Шиповник прислонился к обломкам рухнувшей башни, в тени которой они разбили лагерь, и уставился на звезды, что мигали среди вихрей черной пыли. Ночь плащом накрыла королевство Андар. Впервые в жизни Шиповник видел закат вне стен замка.
Он протянул ноги к маленькому костру, вздрогнув, когда щелкнули колени. Принц сотню лет мечтал вернуться в свое настоящее тело, но о многом забыл или вообще никогда не знал. Руки после пробежки через лес испещряли алые царапины. Ноги скрипели, словно деревянные, и он бы сейчас не двинулся с места даже под угрозой смерти. Принц отчаянно чихал, когда пыль попадала ему в нос. Но было что-то приятное в каждом укусе, синяке и боли — потому что Шиповник их чувствовал. Он мог чувствовать всё.
Принц посмотрел на свои пальцы, вспоминая золотые нити. Колдун перемотал ему раны тонкими полосками белой бумаги, исписанными изящными буквами Священной Розы. Этот язык Шиповник знал. В ту же секунду, когда бинты