закрыли раны, боль исчезла.
Письмовник примостился напротив, готовя новые повязки. Фи и Шейн заснули несколько часов назад. Первая свернулась калачиком рядом с огнем, а вторая раскинулась рядом. Если Шейн вытянется еще дальше, то попадет Фи кулаком в лицо.
Письмовник ласково покачал головой. Грудь принца сжало: он вспомнил такую же полуулыбку на другом лице.
Она появлялась у его сестры Камелии всякий раз, когда Шиповник приносил ей выдернутый с корнем цветок или подсовывал глупое стихотворение в один из гримуаров Великих ведьм, просто чтобы проверить, заметят ли они. Так было всегда.
Теперь, присмотревшись, принц заметил куда больше общего: гибкая фигура, длинные серебристые волосы, многозначительный блеск голубых глаз и замысловатая хрустальная серьга с красным огоньком внутри. Только вблизи становилось понятно, что это роза. Шиповник откинул голову на каменную стену.
— Я должен был понять, что ты правнук Камелии.
Письмовник покачал головой.
— Как? Заклинания, разрушающие проклятия, очень специфичны — я не мог вмешаться без риска изменить результат.
— Я был бы не против, если бы ты его изменил. Хоть немного. — Принц на секунду закрыл глаза, пытаясь не представлять, как его брат с обмотанной золотыми нитями шеей сидит на троне. Шалфей и все прочие обитатели замка еще спали, а Шиповник просто бросил их там.
Письмовник мягко коснулся локтя принца.
— Ты больше ничем не мог им помочь. По крайней мере пока. — Шиповник удивленно вскинул голову, а колдун рассмеялся. — Это не конец. А самое-самое начало.
Принц тяжело сглотнул. Именно это сказала бы Камелия, сиди она тут. Просто вместо клочков бумаги были бы цветы. Боль утраты по-прежнему грызла сердце, но стала чуть тише. Теперь Шиповник знал, что кусочек магии сестры живет в Письмовнике, — и, может, есть другие чародеи, целая череда королевских потомков с голубыми глазами и понимающими улыбками. Может, однажды он их встретит, раз больше не лежит под гнетом проклятья.
Пламя костра заметалось, будто захотело убежать. Принц не думая протянул руку и уже хотел призвать искорки, но Письмовник перехватил его запястье, вдруг посерьезнев.
— Я бы не злоупотреблял этими чарами.
Шиповник отдернул руку:
— Почему?
Колдун склонил голову набок.
— Магия бывает непредсказуемой. Ты очень долго связан с Пряхой. Боюсь, тратя силы, ты становишься более уязвимым. Помни, Шиповник, Великие ведьмы не дали забрать тебя на шестнадцатилетие, но пока Пряха жива, тебе от нее не освободиться.
Принц сглотнул, глядя на свои ладони. Они были мягкими и человеческими, чувствительными там, где в них врезались нити. Но Шиповник до сих пор помнил, как потерял себя, как его костлявые когти сжимали горло Рэд. Он ни за что не хотел снова стать таким.
Письмовник серьезно кивнул.
— Вижу, ты представляешь, что стоит на кону. — Еще мгновение чародей наблюдал за Шиповником, а затем встал подкинуть дров и на миг коснулся плеча принца. — Постарайся запомнить. Магия — особенно твоя магия, Шиповник, — лучше всего подходит для исполнения скромных пожеланий.
Принц вспомнил фразу. Именно для исполнения «небольших пожеланий» и предназначалась магия, по мнению Камелии, — похоже, эту мысль она передала своим потомкам.
Письмовник отошел. Шиповник взял палку и принялся ворошить кострище, обугленные куски половиц и перил, которые они собрали в полуразрушенных зданиях вокруг башни. В детстве он безоговорочно верил в философию сестры, но теперь невольно задался вопросом: а достаточно ли ему скромных желаний?
Карие с прозеленью глаза широко распахнулись, когда принц наклонился над Фи, — точно так же, как они смотрели друг на друга в башне, только тогда лежал он.
Шиповник быстро сел.
— Сейчас полночь, — сказал он. — Засыпай.
— Ты ведь не спишь, — заметила Фи и приподнялась на локте. Плащ Шиповника съехал с ее плеча, и она дернулась, чтобы его поймать.
Принц тихо рассмеялся.
— Я выспался на всю жизнь вперед. Даже на несколько жизней. Если продолжу отдыхать, стану слишком хорошеньким и больше не буду тебе нравиться.
Шутка вылетела сама собой. Принц резко вдохнул, и боль стиснула сердце в кулак. Сидя рядом с Фи в темноте, глядя, как отражается в ее глазах пламя, он почти забыл, что всего несколько часов назад она его отвергла. Те слова эхом отдались в голове.
Это невозможно.
— Фи… я… — пробормотал Шиповник, не зная, как извиниться.
— Нет, — сказала она, качая головой. — Ты прав. Вряд ли я захотела бы путешествовать с таким красавчиком.
Уголки ее рта приподнялись, и принц с облегчением рассмеялся, напряжение ослабло. Он потерял шанс завоевать сердце Фи, но не хотел отказываться от надежды стать ее другом.
Однако ему необходимо было кое-что ей сказать.
— Тебе больше не нужно путешествовать со мной, — произнес он, а затем вздрогнул, когда Фи удивленно заморгала. — Прости, неудачно выразился. Я только имел в виду, что связь между нами разорвана.
Он медленно размотал бинты и поднес руку к огню. Никакая красная полоска больше не вилась вокруг его пальца, никакая мерцающая нить не связывала ее с ним. Метка веретена на руке Фи тоже исчезла.
— Если ты покинешь Андар, у Пряхи не останется причин тебя преследовать. Я найду способ спасти свое королевство и победить ее раз и навсегда. Но…
— Ты имеешь в виду, мы найдем, — перебила Фи. Она сказала это так легко, с такой уверенностью, что сердце Шиповника пропустило пару ударов. — Мы победим.
— Ты уверена? — нерешительно спросил он, хотя меньше всего хотел с ней расстаться.
Фи бросила на него нечитаемый взгляд.
— Только попробуй избавиться от меня — или от Шейн, если на то пошло. Она уже решила, что ты ее лучшая возможность добыть невообразимое богатство и снискать славу. — Ее лицо смягчилось, она толкнула его локтем, и принц подпрыгнул от легкого прикосновения. Фи улыбнулась. — Я обещала, что мы разберемся с этим вместе, помнишь? — Она протянула руку Шиповнику. — И не отступимся, пока не одолеем Пряху и не освободим Андар.
— Пока не освободим Андар, — повторил принц, уже чувствуя себя легче.
Шиповник едва дышал, боялся, вдруг это сон, а потом он проснется и окажется один. Но рука Фи была теплой и настоящей. Эта самая рука схватила его и вывела из Тернового леса к свету. Однажды принцу пообещали, что его спасет девушка, так и произошло. Остальное они сделают вместе.
Благодарности
Создание книги — это сложное, чудесное, удивительное и пугающее путешествие. Так много людей помогло этой мечте исполниться, и я так благодарна каждому из них!
Спасибо моим замечательным агентам, Кэрри Ханниган и Эллен Гофф, которые разглядели потенциал этой книги и неустанно работали, чтобы найти для нее идеальный дом. Я и мечтать не смела о лучших партнерах! Также большое спасибо Рее Лайонс, Сумейе Робертс и всем замечательным людям из HG Literary.
Спасибо Арианне Левин, самому лучшему редактору, о котором только может мечтать автор-дебютант. Ваше понимание и советы бесценны. Вы подтолкнули меня и эту книгу выйти далеко за пределы изначальной задумки, и я просто поражена, какими стали Фи и Шейн под вашим чутким руководством!
Спасибо моей замечательной команде в Патнэме: Элизе ЛеМассена, Анне Хойслер, Джессике Дженкинс и всем, благодаря кому эта книга вышла в свет. Также спасибо Фернанде Суарес за невероятную обложку — вы вдохнули жизнь в Фи и Шейн!
Спасибо Крису Лупо и Верв. Вы заразили меня своим энтузиазмом, и я до сих пор в восторге.
Спасибо Розарии Мунда и Акшайе Раман, замечательным авторам, которые связались со мной в те первые безумные дни после того, как я получила контракт на книгу. Эдриенн Тули и Александре Овери, вы были так добры и дали мне столько советов, а также написали невероятно вдохновляющие книги!
Спасибо Эмили Тиде, Мег Лонг, Лилли Лэйнофф и всему сообществу 22Debuts. Быть частью такой замечательной группы авторов очень важно — вы так многому меня научили!
Большое спасибо Кайлу, Кристи, Саре, Дженнике, Натали, Клэр и всем первым читателям, чей энтузиазм вдохновил меня именно тогда, когда я больше всего в этом нуждалась. Ваши отзывы и поддержка очень много для меня значили.
Спасибо всей моей семье — родителям, привившим мне любовь к чтению и фантастике; сестре, которая до полуночи смотрела со мной аниме; и бабушке, которая читала все мои книги, хотя она фанатка детективов! Также большое спасибо Доттерам, особенно моему тестю, он стал одним из первых читателей и оказал невероятную поддержку.
Спасибо моим двум избалованным кошкам. Службе доставки еды. Огромному количеству кофе. И ферме по спасению животных, куда я всегда ходила, когда хотела немного отдохнуть душой.
Наконец, спасибо моей любимой Мишель, которой и посвящена эта книга. Ты пережила миллион правок. Ты ходила со мной по парку, пока мы не придумывали диалог, над которым бы обе рассмеялись. Ты была рядом со мной, когда я загоняла себя в тупик и не спала до полуночи, пытаясь найти оттуда выход.
Ты мой первый читатель, мой самый большой поклонник, мой редактор и моя коллега по перу. Как и Алинор, ты супер!
МИФ Проза
Вся проза на одной странице: https://mif.to/proza
Подписывайтесь на полезные книжные письма со скидками и подарками: https://mif.to/proza-letter
#mifproza
Над книгой работали
Руководитель редакционной группы Анна Неплюева
Ответственный редактор Дарина Андреянова
Литературные редакторы Елена Музыкантова, Елена Николенко
Арт-директор Вера Голосова
Корректоры Лилия Семухина, Надежда Лин
В макете использованы иллюстрации по лицензии Shutterstock.com
ООО «Манн, Иванов и Фербер»
mann-ivanov-ferber.ru
Электронная версия книги подготовлена компанией Webkniga.ru, 2022