Вскоре она уже пронеслась мимо сияющей громады вертолета и мягко опустилась на землю. Перерезав стропы, сбросила с себя лямки, сняла очки и обвела взглядом открывшуюся перед ней картину.
Старший сержант Квань сидел на корточках перед телом, распростертым навзничь рядом с вертолетом. Возле откинутой в сторону руки убитого валялось ружье.
– У меня не было выбора, – виновато произнес Квань, поднимаясь на ноги. – Пришлось убрать летчика.
Вей нахмурилась. Это было очень досадно. Она рассчитывала допросить пилота перед тем, как расправиться с ним. Хотя, по большому счету, это не имело значения.
– «Объекты» уже ушли? – спросила Шу.
Кивнув, сержант отвернулся, но девушка успела заметить, как он убрал в карман прядь волос, судя по всему, срезанную с головы летчика. Черный Ворон по-прежнему собирал оброк с каждой своей жертвы.
Вей не стала отчитывать своего подчиненного за это – она полностью сосредоточилась на насущной задаче.
– Как далеко они успели уйти?
– Они опередили нас самое большее на сорок минут, – сказал старший сержант.
«Так близко… но все-таки этого недостаточно».
И все же Шу была довольна действиями своей группы. Конечно, можно было бы прилететь на вертолете и высадиться непосредственно на месте, что позволило бы сэкономить время, однако шум двигателей разнесся бы далеко вокруг, предупредив добычу. Поэтому имело смысл пожертвовать несколькими лишними минутами, чтобы сохранить незаметность.
– Мы уже вывели вертолет из строя, – доложил Квань. – Враг не сможет уйти тем же путем, каким пришел.
«Он вообще не уйдет отсюда», – усмехнулась про себя китаянка.
Затем она всмотрелась в темноту леса. Дальше ударная группа двинется без света, ориентируясь по приборам ночного видения.
– Пусть Цзю и Фень пойдут первыми, – приказала Шу.
Эти двое были лучшими следопытами в группе.
Кивнув, Квань направился к своим людям.
А Шу Вей застыла неподвижно, прислушиваясь к шепоту ветра, писку москитов и отдаленному щебетанью птиц. Она представила себе бесчисленных хищников, затаившихся во мраке леса. Однако не вызывало сомнения и другое…
Теперь добыче придется иметь дело с настоящим противником.
Когда все были готовы, Квань обернулся к Вей, ожидая ее сигнала.
«Отлично».
Шу шагнула в непроницаемую темноту ночного леса.
«Пришло время покончить с этим».
Глава 21
1 мая, 12 часов 04 минуты по пекинскому времениПекин, Китай
«Мне нужно что-то сделать…»
Мария стояла спиной к окнам, выходящим на загон с гибридами. Она сжимала в кулаке ворот халата доктора Ханя; в другой руке у нее был скальпель, приставленный к его горлу. Краем глаза женщина увидела, как дверца маленькой клетки, в которой находился Ковальски, начала подниматься, открывая застывшим в ожидании животным доступ к нему.
Гигант с серебристой шерстью неподвижно сидел на корточках в ярде от клетки, терпеливо дожидаясь, когда можно будет приступить к трапезе.
Крэндолл лихорадочно искала способ помочь Джо. Ее взгляд остановился на запертом шкафчике с двуствольным ружьем, заряженным снотворным. Крепче прижав скальпель к горлу Ханя, она повелительно крикнула медикам:
– Откройте этот шкафчик!
Молодая медсестра, до этого выказавшая сострадание американке, бросилась к шкафчику, набрала код на электронном замке и распахнула дверцу.
Мария оттолкнула доктора в сторону. Не удержав равновесие, главный хирург упал на четвереньки, а девушка тем временем отшвырнула скальпель и схватила ружье. Обращению с таким оружием она научилась во время работы в центре изучения приматов. Быстро проверив, заряжено ли ружье, Крэндолл с облегчением увидела в обоих стволах оперенные стрелы.
И все же она захватила и убрала в карман еще две стрелы, лежавшие в коробке на нижней полке, после чего сняла ружье с предохранителя и направила его на медиков, предупредив:
– Не подходить!
Тихий стон привлек ее внимание к операционному столу. Баако зашевелился, вытаскивая забинтованную голову из стального обруча, который раньше удерживал его череп. Веки гориллы дрожали от остаточного действия слабого снотворного. Еще не пришедший полностью в себя, Баако перекатился и свалился со стола, но все же успел вовремя понять, что падает. Приземлившись на все четыре конечности, он повернулся к Марии.
Врачи и медсестры попятились прочь.
– Баако! – окликнула Крэндолл обезьяну. – Иди к маме!
Громко гукнув, Баако заковылял к ней, все еще плохо соображая.
Не смея больше ждать, Мария развернулась к форточке, встроенной в одно из окон. Не сводя глаз с того, что происходило внизу, она принялась возиться с защелкой.
К этому времени дверь в клетку Ковальски полностью открылась. Великан оставался внутри, прижимаясь спиной к прутьям решетки. Серебристый гигант также не тронулся с места. Он сидел на корточках у порога, словно кошка у мышиной норки, ожидая, когда добыча выбежит на открытое место.
Но Мария понимала, что долго эта патовая ситуация не продлится.
Она все еще возилась с защелкой. Подойдя к ней, Баако встал рядом и, вероятно, перехватив ее взгляд, также выглянул в окно.
– Ну давай же, черт бы тебя побрал! – обругала Крэндолл непослушную защелку.
К ней подбежала молодая медсестра. Отстранив трясущиеся в панике руки Марии, она умелым движением освободила защелку, и форточка размером в два фута открылась.
– Спасибо, – пробормотала американка.
Наконец она просунула стволы ружья в форточку – и увидела, что тянула слишком долго.
Ковальски выскочил из клетки.
12 часов 07 минут«Ну же, долбаные макаки!..»
Низко пригнувшись, Джо выскочил в открытую дверь. Он ждал до последнего, сознавая, что терпение животного не бесконечно. Когда из массивной груди обезьяны вырвалось раздраженное ворчанье, Ковальски воспринял это как сигнал действовать. Подняв руку, серебристый гигант шагнул к клетке, но пленник уже пришел в движение.
Ускользнув от мясистой лапищи, он перекатился под ней и, оказавшись за спиной у волосатой горы, вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону.
Вокруг вожака столпились и другие звери, однако от внезапного бегства человека они на мгновение опешили. Правда, ключевым здесь нужно было признать слово «на мгновение». И все же некоторые гибриды, вероятно, до сих пор не пришедшие в себя после оглушительного воя сирен, испуганно расступились перед Ковальски. А может быть, они настолько боялись серебристого вожака, что не осмелились предъявить свои права на добычу, с которой гигант вот уже три часа не спускал глаз.
Но какими бы ни были причины такого поведения, Джо использовал его сполна, прорвавшись сквозь заслон из мышц, когтей и зубов и оказавшись на свободе.
У него за спиной раздался раздирающий слух рев.
Даже не оглядываясь, пленник догадался, кто издал этот звук. Он бросился к той части загона, где можно было хоть как-то укрыться среди россыпи валунов, устилающих пол, и бетонных деревьев.
После этого позади послышался новый звук, сопровождающий рев: тяжелые глухие удары.
Добежав до валунов, Ковальски остановился и развернулся. Серебристый гигант стоял перед раскрытой клеткой. Обманутый добычей, он уселся на корточки и обоими кулаками колотил себя по широкой груди, демонстрируя сильную ярость. Изо рта у него срывались струйки слюны: его обнаженные зубы, острые как бритва, готовы были вонзиться в живую плоть.
Учащенно дыша, Джо присел на корточки, лихорадочно соображая, каким будет его следующий шаг. Полутонное чудовище в любой момент готово было наброситься на него, такое же неудержимое, как товарный состав, идущий полным ходом. Ковальски тщетно искал, где бы спрятаться, хотя бы на минуту-другую.
«Мне нужно держаться подальше от этого…»
Внезапно что-то ударило Джо в спину, отчего ребра его протестующее захрустели. По всему телу разлилась обжигающая боль. От удара Ковальски повалился лицом на пол, но сумел, развернувшись в воздухе, упасть на здоровый бок. Позади него стояла знакомая горилла с черной шерстью, та самая, которая уже подходила к клетке, прежде чем ее отогнал серебристый гигант.
«Похоже, мерзкая тварь затаила обиду».
12 часов 08 минутЯростный рев проник в операционную через открытую форточку. Его издала черная горилла-гибрид, которая налетела на Ковальски сзади, сбив его с ног. Перепрыгнув через валун, огромный зверь набросился на распростертого человека, собираясь расправиться с ним.
Резким движением Мария перевела ружье с серебристого гиганта на непосредственную угрозу ее товарищу. Она выстрелила в молодого черного самца, опасаясь, что уже слишком поздно.
В самый последний момент Джо откатился в сторону, увернувшись от здоровенной туши, готовой его раздавить. И все же, падая, горилла выбросила руку, схватив человека за бедро. Ковальски отлетел в сторону, словно тряпичная кукла.
Крэндолл снова прильнула к оптическому прицелу и навела ружье на черную обезьяну, не зная, поразила ли ее первая стрела. Девушка нажала на спусковой крючок, и ее оглушил грохот выстрела, но она не зажмурилась, наблюдая за целью. На этот раз она отчетливо увидела красное оперение, торчащее из шеи гибрида.
Отпустив Ковальски, самец схватился за шею, вырывая острую колючку.
Догадавшись, откуда был нанесен удар, горилла развернулась и посмотрела на Марию. Она поднялась на ноги и заревела – после чего, пошатнувшись, отступила назад. А затем, не удержав равновесия, животное тяжело рухнуло на землю.
Судя по тому, что снотворное подействовало так быстро, первый выстрел девушки тоже достиг цели. Крэндолл поспешно переломила ружье, доставая из кармана новую пару стрел. В спешке она выронила одну, и та упала ей под ноги. Выругавшись, Мария вставила вторую стрелу в патронник.
Молодой самец тем временем растянулся на полу загона и обмяк. Однако опасность еще не миновала.